湖陽公主來到朝廷向弟弟劉秀哭訴，要求一定要嚴懲董宣。劉秀大怒，下令將董宣綁進宮，準備用鞭子將董宣活活打死。董宣麵對劉秀麵不改色心不跳，對劉秀說：陛下您暫時息怒，聽臣下把話說完再殺也不遲。隨後，董宣講道：陛下聖德，中興漢室，而今竟要包庇親屬的家奴枉殺無辜，臣不知陛下將何以治天下，何以讓天下臣民信服呢？臣不願受鞭笞，請讓臣自殺。董宣說完便向龍柱撞去。劉秀沒有想到董宣會來這一手，忙命人將其拉住。但總得給公主一個台階下吧，也得給自己留點兒麵子，便對董宣說道：朕念你為官清廉，可免你一死，但你必須向公主叩頭請罪。董宣就是不肯叩頭請罪，旁邊幾個太監馬上上前來按住董宣的頭給公主賠罪，董宣卻使勁挺住，就是不叩。劉秀見狀大笑，打心底佩服董宣的骨氣，當下也顧不得公主的麵子，笑著說：好一個強縣令！就憑這一點，我也得賞你三十萬。
湖陽公主見了，很不理解。等下朝後對劉秀說道：當初你是老百姓的時候，大哥的事情牽涉到你，你不怕，官吏也不敢上門搜捕。如今你做了天子，是天下之主，卻連一個小小的縣令都治不了。劉秀笑道：就是因為做了天子，才不能和老百姓一樣辦事啊！公主無奈，隻好回宮去了。
後來，劉秀專門宴請董宣。董宣吃罷飯後，把空碗覆在飯桌上。劉秀問是怎麼回事，董宣回答說：臣下吃飯不剩一粒米，猶如奉職盡忠不留一點兒力氣。劉秀聽罷，十分高興，令他統領當地官吏。此後，大家對董宣更加欽佩，各地豪強無不震驚，人們把他稱為“臥虎”。後董宣死在任所，家中唯一財產是大麥數斛，破車一輛。劉秀也為之感歎，說：董宣真是廉潔！總之，劉秀對於吏治是十分關心的，可謂獎罰分明。
圖讖宣天下
西漢中葉以後，隨著社會政治危機的日益加深，帶有神學色彩的今文經學更進一步墮落而成了讖緯神學。這一經學讖緯化思潮是以天人感應為其理論基礎的，它興起於西漢哀帝和平帝之際，盛行於東漢初年，在東漢初期光武帝劉秀之時，發展到了極至。
西漢之時的董仲舒是傳授《春秋公羊傳》的大師，曾任景帝博士。漢武帝即位之初，董仲舒上“天人三策”，提出了“天人感應論”。
他附會《春秋》一書，認為孔子做《春秋》的目的就是來說明天道與人事有著密切的關係。其中記載的自然災害和異常天象，都是上天對君主的政事有所不滿而顯示的警告。如果君主仍不加悔改，上天會再進一步降下災禍使他亡國喪命，然後把政權轉交給別人。這說明上天對君主非常慈愛，願意幫助君主製止災禍。隻要不到一定的程度，上天都會保全君主的。這是告誡君主，作為最高權力的主宰者，一定要奉行天意，著重德治教化，輔之以法治，興辦學校，用自己的模範行動和儒家的道德規範來影響和培養人們良好的習慣，如果真如此，上天也會降下吉祥，使得天下太平無事。在這裏董仲舒公開宣揚君權神授，用天命來為皇帝唱讚歌；同時，也包含有借助神權，規勸皇帝改正過失的意義。但是，最高統治者主要是想為自己的權力進行論證和宣傳；作為最高權力者的維護者以及一些別有用心的人，卻放棄了對皇帝過失進行規勸的一麵，而隻是強調君權神授，為最高統治者皇帝唱讚歌，由此，這種具有迷信色彩的今文經學進而發展成為讖緯神學。
讖緯之所以出現在西漢哀帝和平帝之際，這與當時社會政治矛盾極端尖銳有著密切的關係。據史料記載，哀帝、平帝之時，陰陽錯繆，連年歉收，國庫空虛，百姓挨餓受凍，父子離散，相望於道。而政府中的官吏玩忽職守，惰怠不力，使得社會上十分混亂，“盜賊並起，或攻官寺，殺長吏”。嚴重的社會政治危機使得豪強、宗室以及後黨、外戚為爭奪統治政權，展開了極其尖銳複雜的鬥爭。正是在這樣的社會背景下，讖緯應運而生，成為各種勢力達到自己卑鄙的政治目的的工具。
讖的本義是應驗，《說文》解釋為：“讖，驗也，從言，讖聲。”是一些方士和巫師製造出來的“詭為隱語，預決凶吉”的宗教預言。讖或讖語，是依據星相或自然界的變化，或假托神來預示人間吉凶禍福的啟示或隱語，但其主要內容是政治性的。這就是所謂的“讖者預決凶吉”，宣揚這種宗教預言的書，則被稱為讖書。讖書的作者為了增強其神秘性，還在讖書中畫有許多稀奇古怪的圖畫，因此讖書也叫做圖書、圖讖。
讖或稱圖讖，作為一種“立言於前，有征於後”的宗教迷信，在曆史上很早就產生了。據史料記載，秦穆公於夢中會見上帝，上帝告訴他晉國將要大亂，“五世不安，其後將霸”，“秦讖於是出矣”。晉頃公十三年（前513），扁鵲為趙簡子治病，趙簡子從夢中醒來，告訴身旁的大夫說：我到了“帝”的住所，“帝”對我說，“晉國且世衰，七世而亡”。這是有記載的較早的讖語。從此以後，秦代也出現了不少的讖語，如“亡秦者胡也”，“今年祖龍死”，“始皇帝死而地分”，這些都是當時的人們假上帝之名發出來的預言。讖語的製造，到西漢末年才達到它的全盛時代。當此之時，上帝幾乎每天都有要王莽準備做皇帝的預示。時至東漢，劉秀要做皇帝，又出現了《赤伏符》四十二篇。但是，在古文經學出現之前，讖語並沒有被編成有係統的文獻。直至古文經出現以後，才有人利用這些上帝的言語，來神化這些翻版的《聖經》，於是所有的讖語，才被編輯成書，而名之為“緯書”。
史料稱：“緯者，經之支流，衍及旁義。”可見，緯是相對經而言的。經本義是直線，而緯是橫線，這裏緯也就引申為對經書的解釋。漢代儒家的經典《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》稱為五經，加上《樂》，稱為六經。按緯書的說法，孔子作了六經，又作了一些補充的著作，就是《易緯》、《詩緯》、《春秋緯》、《樂緯》等。緯的特點是對經學作神學的解釋，並把這種解釋托之於孔子。有學者研究認為，儒學之讖緯神學化大致有兩個來源，遠的是自古以來天地鬼神信仰的宗教傳統，近的是戰國後期鄒衍的陰陽災變宗教學說。
據史料記載，讖緯之書秦漢之時應該是較多的，但是，自“楚書”之後大都散亡，保存至今的僅有易緯《乾鑿度》、《乾坤鑿度》，其餘的都係殘篇斷片。讖緯的主要內容是符命、預言，故又叫作“符命”、“讖記”，或稱“經讖”。從殘存的文字來看，讖緯內容龐雜，主要是天官星曆、災異感應、讖語符命，也有對經學的發展和解釋，以及天文地理、風土人情、自然知識、文字訓詁，旁及驅鬼鎮邪、神仙方術及神話幻想等等。真可謂光怪陸離，無奇不有，它是今文經學迅速政治化、庸俗化並和漢代神學迷信相結合而孕育出的一個怪胎。
東漢開國皇帝劉秀對於讖緯深信不疑。他從造反到登上皇帝的寶座，一直就沒有離開過讖緯。最初是李通等人以圖讖“劉氏複起，李氏為輔”勸說他，使其動了心發動起義的。到了後來劉秀於河北征途中匆匆稱帝，又是因為他早年在長安時的同學疆華送來讖書《河圖赤伏符》稱：劉秀發兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。這為劉秀找到了做皇帝的根據，也才促使劉秀下決心定此大計。他和當時割據四川一帶自稱“白帝”的公孫述各自對讖書作不同解釋，爭論誰應當代替王莽為皇帝，也搞得煞有介事，十分認真。
讖緯是劉秀當皇帝的天命符，同時也是他決策用人的指南。可以說，劉秀對於讖緯已經達到了迷信的地步。他因為讖語中有“孫鹹征狄”一句，就任命一個叫孫狄的人為“平狄將軍行大司馬”，即最高武官，以至於引起了眾武官們的強烈反對。一次，朝廷議選大司空，大臣們提不出合適的人選。劉秀突然想起“河圖赤伏符”中有一句“王梁主衛作玄武”。戰國末年，衛國遷到野王（今河南沁陽），玄武是水神名，司空是管水土的官職。恰好當時野王縣縣令就是叫王梁。姓名、地點都恰如其分，劉秀認為這正是天意。於是，下令把王梁超升為大司空，居於三公的高位。
建武三十年（54），群臣建議劉秀到泰山舉行封禪大禮。劉秀下詔說雖然建國已經三十年，但是百姓怨聲載道，怎麼能向上天報功呢？可是，兩年之後，他讀了《河圖會昌符》後，卻改變了原來的想法，決定去泰山封禪。原因就是劉秀在讀此符時，裏麵有一句“赤劉之九，會命岱宗”，認為是叫他這位劉邦的九世孫到泰山封禪。於是，劉秀便立即決定到泰山封禪，其後並正式“宣布圖讖於天下”。從此以後，讖緯神學思潮便正式取得了任何人不得非議的官方學術的地位，從而得以憑借政治的護身符而盛行於東漢。