孟薑女日夜思念萬喜良，可是萬喜良卻一連幾年都沒有任何音訊。春天又來到了，孟薑女擔心丈夫無法忍受北方那刺骨的寒風，便縫製了一件棉衣，想親自到那遙遠的長城工地上去，把棉衣交給丈夫。
孟薑女不認識路，隻知道修建長城的地方在自己家鄉的北邊。於是，她就朝著北方一直走。孟薑女曆盡千辛萬苦，終於來到了長城腳下。但她四處尋覓，卻不見萬喜良的身影。後來，經過多方打探詢問，才知道他已經活活累死在長城工地上，葬於長城之下了。聽到這不幸的消息後，孟薑女悲痛欲絕，撲倒在長城腳下放聲痛哭。她的哭聲上動於天，天空中於是朔風怒號，烏雲密布，大地上的積雪也為之變了顏色。哭著哭著，突然轟地一聲巨響，長城倒下了八百裏……
當然，孟薑女哭倒長城的故事純屬虛構。後人為了這一美好傳說，在山海關東不遠的一個小山丘上，建起了一座“貞女祠”，來祭祀孟薑女，還把旁邊不遠處的一塊巨石稱之為“望夫石”。還有一種傳說，人們說秦朝二世而亡是孟薑女給哭的，孟薑女那悲慘淒涼的哭聲感動了上天，上天懲罰秦朝，使得秦王朝短命而亡。
人們之所以傳誦這些傳說故事，是因為他們把孟薑女作為當時在秦王朝殘酷壓迫之下輾轉呻吟的勞動百姓的化身，秦王朝不恤民力的殘酷壓榨和剝削，使百姓無法再繼續生活下去。在這種形勢之下，隻有起來反抗，才能求得一絲生存的希望。
短命二世秦
秦始皇統治之時，老百姓已經不堪重負。他們除了修築萬裏長城，建造阿房宮、驪山墓之外，還要承擔名目繁多的徭役負擔。可以說，秦始皇的事業，是建立在殘酷地剝削壓迫百姓的基礎之上，從而在短短的幾十年中完成的，這使得秦王朝的統治具有苛政暴虐的色彩。
在秦統一以後的十幾年中，秦始皇維持著一支龐大的軍隊，建立了一個龐大的官僚機構，進行了多次大規模的戰爭，完成了巨大的國防工程和土木建築。為了動員人力和籌集費用，秦始皇大大增加了對下層百姓的征斂。據學者研究分析認為，當時全國的人口約為一千多萬，而當兵服役者就超過了二百萬，占壯年男子總數的三分之一以上。當兵服役的人脫離了農業生產，靠農民養活，這就出現了男子力耕不足以供糧餉，女子紡織不足以供衣服的嚴重局麵，大大動搖了秦王朝的統治基礎。為了強化地主階級的統治，秦王朝又推行嚴刑酷法以鎮壓百姓，並且把數十萬百姓變成了封建國家的囚徒。
秦始皇的種種暴行，為秦王朝埋下了滅亡的種子。在統治集團的壓榨下，越來越多的老百姓出賣土地，成為無地或少地的人，不得不在“見稅什五”的苛刻條件下耕種豪民的田地。農民生活困苦，他們衣不蔽體，出的是牛馬力，吃的是犬彘之食。在地主階級殘酷剝削和酷吏的威逼之下，他們不得不紛紛逃亡山林，眼看一場大的政治風暴即將來臨。
始皇三十七年（前211），秦始皇第四次外出巡遊。一天，從天上落下一塊隕石，正好落在東郡（今河南省濮陽市西南）的宮中，上麵寫有“始皇帝死而地分”七個大字。秦始皇聞訊大怒，下令將隕石落處附近百姓全部抓起來，一個不留全部殺掉，並將隕石用烈火焚毀。但隕石最終並沒有被燒毀，這令秦始皇著實惱怒。秋季，秦始皇的使者在從關東返回鹹陽的路上，有一個人突然對他說，“今年祖龍死”。說完之後，那人忽然不見了，其言談舉止，有如鬼神。秦始皇聽到使者奏報之後，聯想到此前落隕石之事，不覺毛骨悚然。於是，便找人占了一卦，卜者說外巡可以免卻禍端。秦始皇聽信了卜者之語，下令外出巡遊。這年十月，秦始皇率領大隊人馬，離開鹹陽，過武關，到達南郡。然後改乘大船，沿江東下，到達江浙一帶，而後北上琅琊。秦始皇北上是有其目的的，就是尋找一直追求而沒有得到的仙人仙藥，但最終仍是一無所獲。
秦始皇求仙藥不成，心情本不怎麼好，再加上多日的旅途勞累，結果於次年七月，在取道山東返回京城的途中，於平原津（今山東平原縣西南）病倒了。秦始皇擔心死在途中，急催前行。當走到沙丘（今河北巨鹿縣城南）之時病情加重，秦始皇已知自己將不久於人世，便將李斯和趙高叫到自己跟前，讓他們起草詔書，傳長子扶蘇火速趕回鹹陽，主辦自己的葬禮並繼承皇位。然詔命尚未送出，秦始皇就去世了。
趙高原是趙國貴族，因他的父親犯罪，其母親被刑戮，兄弟皆受宮刑為宦官。據史料記載，趙高身材高，精通獄法，於是秦始皇把他收入宮中。後來，趙高阿附秦始皇少子胡亥，升任中車府令，兼行符璽令，常常侍從秦始皇身旁。秦始皇死後，趙高和秦始皇的二兒子胡亥利用軟硬兼施的手段逼迫丞相李斯同意，偷偷毀掉秦始皇的遺詔，製造了一個令公子扶蘇和大將蒙恬自殺的假遺詔，派親信送達上郡。扶蘇接到遺詔後，信以為真，麵對鹹陽，拜了幾拜，然後大哭一場，自殺身死。而蒙恬懷疑其中有問題，不肯遵詔自殺，最後還是被趙高的親信投入大獄殺害。胡亥得知後，十分高興，急忙趕回鹹陽。路上，他們擔心情況有變，便秘不發喪，將秦始皇的屍體裝入棺材，放置車中，偽稱秦始皇未死，並且每日照常請安送飯。一到鹹陽，趙高等人便公布秦始皇死訊，立即發喪，並擁立胡亥即日即皇帝位。