王德榜進來了，跪地稟報著說：“大人，末將已將杭州的胡先生找到了，現在帳外聽傳。”
左宗棠，字季高，湖南湘陰人，今年五十歲。他出身於一個貧困的家庭，父親隻是個窮塾師，因而在結婚時不得不入贅到較富裕的嶽父家——這在當時是極不光彩的。他天資聰穎，三歲開始愛上讀書，二十一歲便中舉。道光十八年，他用妻子當的首飾錢，來到京師參加會試，卻因為在卷中直書當朝弊政而沒有考中進士。他氣得從此再不去應試，以教書為生。然而，他是個胸有大誌的人，麵對國內不斷燃起造反烽火，外有列強一次次淩辱，心中充滿了憂國憂民之情，不由在教書之餘，研究起軍事、地理等，又恨報國無門，遂自稱“老亮”——以隱居時的諸葛亮自喻。
鹹豐二年，當太平軍從廣西北下攻向長沙時，他先在家鄉辦團練，與其對抗，而後被湖南巡撫張亮基“三顧茅廬”請到了長沙主持軍事，成功地抗拒了太平軍的進攻。鹹豐四年，他再入新任湖南巡撫駱秉章幕府，實掌了全省的軍政大權，以“攬權跋扈”著稱，而被兩廣總督官文參劾。多虧朝中的摯友、同鄉郭嵩燾托人為他進言，皇上才沒治他的罪。他反而得了“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無宗棠”的美譽。前年，經兩江總督曾國藩保薦，他得以加四品卿銜兵部郎中，收集一些被打散的湘軍舊部，再大加增募，組成了一支五千人的“楚軍”，配合曾國藩的湘軍，在江西、安徽同太平軍作戰，多次獲勝，威名遠震。去年，他已晉為正三品太常寺卿，受命襄辦江南軍務。不久前，他又打敗了驍勇善戰的太平軍侍王李世賢部，被任命為新的浙江巡撫，來到這裏是要奪回杭州。
左宗棠聽完王德榜的稟報，興奮地說：“快請他進來。”
“是！”王德榜應道，站起身退出。
胡雪岩的腳步剛一進帳時，雖然低著頭還是忍不住偷瞥了左宗棠一眼。就這一眼，左宗棠的容貌已深深印在了他的腦海：身著便裝，沒戴帽子，一張黑紅色胖大的圓臉，不怒而威，兩道彎彎的濃眉，一對虎目，眸子明亮，眼角略下垂，鼻子比一般人的要大得多，蓄有一綹三寸左右的山羊胡子。
他快步而入，行至堂案前，雙膝著地，大禮參拜：“杭州小民胡雪岩，拜見巡撫大人！”
左宗棠打量著他，問：“你就是身為夥計，假充老板，借銀一萬兩給我楚軍的胡雪岩？”
“正是小人。”
“當時你為何要借銀？”
“回大人！當時已有謠傳，說長毛要來攻取杭州。小人想，與其到時候讓長毛搶去錢莊裏的銀子，不如資助官軍，或可因而大敗長毛，使其來不了杭州。”
“就沒想到老板回來會不依你？”
胡雪岩沉著地說：“小民以為，借銀給官軍，是有利息的。這一萬兩的利息可不是小數，豈不比困在庫裏好得多？所以自以為老板不會責備。”
左宗棠接著問：“你的老板不會害怕我不還？”
胡雪岩心裏一驚，隨即鎮定地說：“小民早已聞聽左大人威名，治軍嚴謹，言而有信，堅信不會不還。何況還有巡撫大人作保……”
左宗棠微微一笑說：“可杭州城破，那位巡撫王大人至今下落不明。”
“這不要緊。不是還會有新任的巡撫大人……”胡雪岩這話一出口，才想起對方就是新任巡撫，忙住了口。
“哈哈哈哈……”左宗棠朗聲大笑起來。
胡雪岩心跳得更快了。
“現在，本官既是債主，又是保人啦？哈哈哈哈！”
胡雪岩鬥膽說：“小民料定，大人一定會還上那筆銀子的。為期就在大人收複了杭州之後！不知對不對？”
左宗棠手捋胡須，點點頭說：“難得你如此信任本官！可那筆銀子還是債，你怎又敢送糧到我軍營？”
胡雪岩猛地抬起了頭，跪直了上身，看著左宗棠，抱著拳說：“回大人！國不寧，則民不聊生；民不聊生，又何談商賈生意？再者，小民家在杭州，親人處在水深火熱之中，也盼大人盡早收複。故而，遠道前來獻糧，以求早日國泰民安，亦盡匹夫之責！”