胡雪岩說：“我已對漕幫老大說了，辦的是官事。現在遇到官兵反倒躲著走，往後還想不想走這水路？”
“那也不能盡等著讓官兵搶去呀？”
“別慌！”胡雪岩嘴上這麼說，可也是心急如焚。
他的耳邊響起剛才那位老艄公的最後一句話：有幾萬官兵，這些人天天要用糧啊。
他的頭腦閃過一個念頭……
船到了河岔，停下。這裏距離塘溪鎮還有五裏。他一咬牙，下了決心：娘希匹！是福不是禍，是禍躲不過。就這麼幹了！
雷青山在前麵問：“胡老大！怎不見接貨的人？”
胡雪岩說：“請再往前走走，到塘溪鎮！”
柳成祥急了：“東家……”
胡雪岩沒看他，果決地向他一擺手。
雷青山大聲喊著：“再往前行，到塘溪鎮！”
兩岸的纖夫們又彎下腰，一步步向前走去，嘴裏發出“吭喲、吭喲……”的號子聲。
柳成祥焦急不安地左右看看，低聲對胡雪岩說：“眼下太平軍已占領杭州，咱的家小又多在城裏，不能把糧食送給官兵啊！”
胡雪岩說：“不給怎麼辦？有官兵在此，你還指望太平軍的蘇晃，他敢來提貨嗎？咱若去杭州，非經這塘溪鎮不可；而塘溪鎮已被官軍控製。蘇晃若還想著要這批糧食，隻能從岸上來運，得多少輛馬車？還會不被官兵發現？那時，後果會是什麼樣？”
柳成祥為難地說：“可咱已經和蘇晃說好了，不給他……”
胡雪岩笑了一下，拍拍他的肩膀，說：“你呀！心眼兒這麼實，怎能做買賣？”
柳成祥不服氣地說：“做生意也不能不講信用啊！”
“你又說錯了！這叫隨機應變。”
“向蘇晃交貨，咱可有把握，準能給三成的利。這官軍……東家！這三千多擔大米可是咱的命啊！可別打了水漂兒！”
胡雪岩的臉沉下來，在心裏說了聲：但願上天保佑我……
塘溪鎮近了。胡雪岩站在頭一條船的船頭，像是在等著吉凶。突然，從河床左側的蘆葦叢中衝出幾隻小船，攔住了去路。船上都站立著全副武裝的官兵。緊接著，右側也出現了幾隻官船。柳成祥神色驚慌，心提到了嗓子眼兒。
雷青山抽出了腰刀，向兩岸的纖夫喊了聲：“停船——”
胡雪岩把雷青山的刀插回鞘中，站在他的身前，兩手背到了身後，平靜地看著官船上的人。
一隻官船下來。上麵一員武將用腰刀指點著問：“你們是幹什麼的？”
胡雪岩向他一抱拳，說：“大人容稟，在下杭州胡雪岩，特來向貴軍獻糧！”站在他身後的柳成祥又是一驚。
“獻糧的？哼，我還沒聽說有你這樣的人！”那個武將說著，上下打量著胡雪岩。
柳成祥更緊張了。阿寶忙站在胡雪岩身旁。
胡雪岩向對方一笑，說：“請問，貴軍運糧官王德榜可在塘溪鎮？”
武將高聲說：“在！”
胡雪岩鬆了一口氣說：“我是他的好友。請帶我們去見他！”
那名武將這才麵露笑容，說：“原來是王大人的朋友，是來賣糧的吧？請跟我來。”
船靠塘溪鎮北的南岸。胡雪岩帶著柳成祥和阿寶跟著那員武將上了岸。
那名武將派人去找王德榜。不一會兒，王德榜就騎著馬來了。
“王將軍！還認識杭州胡雪岩嗎？”胡雪岩抱著拳問。
“胡先生？”王德榜驚喜地跳下馬，抓住他的手抖了幾下，大笑著說，“我可找到你啦！你怎麼到了這裏？走，隨我去見左大人！左大人現在已任浙江巡撫……”
左宗棠的行轅大帳設在鎮內一塊空地上。這是一個正方形尖頂毛氈帳篷，每邊長約二丈，邊緣也高近一丈，外為藍色，門窗都開著，四周有眾多軍兵守衛。
帳內寬大的堂案前，一把大藤椅上，坐著新任浙江巡撫左宗棠，兩旁站立著他的得力大將劉鬆山、楊昌浚。