清朝乾隆年間，安徽休寧縣知縣唐五貴是一個貪得無厭的贓官。他聽說本縣秀才葉知秋家有一塊巨硯，是難得的無價之寶，便想去看一看。這天上午，唐五貴帶著師爺到葉知秋家去。葉知秋家在離縣城不遠的葉家村，他們一會兒就到了。
葉知秋一見是縣太爺來訪，忙不迭地招待。唐五貴說：“你也別忙活了，聽說你家有一塊寶硯，我今天來是想見識見識。”葉知秋一聽，心裏就涼了一半，這個唐烏龜來準沒好事。休寧縣的老百姓背地裏都把唐五貴叫唐烏龜。但是他又不敢得罪知縣大人，隻好帶著唐五貴到後花園看那塊巨硯。
一見到那塊巨硯，唐五貴就張大了嘴巴。巨硯長約二十公分，寬約六十公分，厚約二十公分，重約七百斤。正麵布滿銀星螺紋，伴以龍鳳呈祥的雕刻；背麵是金星紋飾，石質柔韌光滑，紋理豔麗奇絕，雕刻巧奪天工，真是難得的國寶啊！好半天唐五貴才回過神來說：“葉秀才，這是你們家祖傳的嗎？”葉知秋說：“不是，是先父在黃山腳下買回來的。”唐五貴點點頭，又說了一些閑話就和師爺告辭了。
回家的路上，師爺早已看出唐五貴的心事，便附著他耳邊如此這般一說。唐五貴頓時眉開眼笑。
一個月後，葉家村的牛二到縣衙告狀。唐知縣問他狀告何人？他說狀告本縣秀才葉知秋，同時遞上訴狀。唐知縣一看是霸占財產一案，立即命衙役去把葉知秋帶來。葉知秋來到公堂之後，唐知縣就把牛二的狀子遞給他看。葉知秋不看便罷，一看大驚失色，原來牛二告他霸占巨硯，橫行鄉裏。葉知秋連忙跪下，大喊冤枉。唐知縣說：“現有人證在此，何言冤枉？”牛二跪在地上理直氣壯地說：“大人，你一定要替小民作主。”葉知秋說：“大人有所不知，牛二是村裏的潑皮，他的話不能聽。”唐知縣把驚堂木一拍說：“大膽！人家告你霸占財產，你竟敢反咬一口，來人，大刑伺候！”葉知秋開始死不承認，可是忍受不了酷刑的折磨，隻好屈打成招。唐五貴得意地說：“這就對了，早招了也免得吃皮肉之苦。”最後判葉知秋三年徒刑，巨硯還給牛二。第二天，牛二就請人把巨硯抬到縣衙，對唐五貴說：“大人替我申了冤，小人甘願把此巨硯送給青天大人。”唐五貴謙讓一番，然後賞了十兩銀子給牛二。
唐五貴得到巨硯後，高興得走路都發癲。此刻師爺又附耳獻計，唐五貴連連點頭。時隔不久，葉知秋忽然病死在牢中。正當唐五貴感到沒有後顧之憂時，忽然有一天，他發現巨硯不翼而飛，派衙役搜遍了休寧縣，挖地三尺也找不到它的蹤影。那麼大的巨硯能藏到哪裏去呢？真是怪事！總不會在人間蒸發了吧？巨硯失蹤成了唐五貴的一塊心病。
且說三年後的一天上午，徽州府城來了一個中年客商，他身後跟著一個隨從。中年人在街上轉了一圈，信步走進一家賣歙硯的老店。店裏有一個老師傅正在雕刻石硯，見來了客人就站起來應酬。中年人慢慢觀賞著架子上的石硯，突然眼睛一亮，拿起架子上一方百鳥爭鳴的石硯。隻見那石硯雕刻得玲瓏剔透，清秀中透出高雅之氣，便對老師傅說：“這是你雕的嗎？”老師傅說：“不是，這是我的徒弟葉雲霞雕刻的。”中年人嗬了一聲，然後問：“你的徒弟呢？”老師傅說：“她回家燒紙去了，今天是她父親死去三周年的祭日。”中年人深感遺憾，又問：“他什麼時候能回來？”老師傅說：“明天一準回來。”中年人說：“這方石硯我買下了，多少錢？”老師傅說：“客官要是喜歡，就給一兩銀子吧。”中年人掏出十兩銀子遞給他說：“精品怎麼能賤賣？不用找了。”老師傅一見客人出手大方，心裏一動，便把他拉到一邊輕聲說：“客官真是慧眼識珠，老朽店後還有一塊寶硯，不知客官是否有興趣觀賞？”中年人一愣說：“還有寶硯？好吧，那就去看看。”
老師傅把中年人帶到後院，掀起一塊竹笆，露出下麵的巨硯，然後說：“這是真正的無價之寶啊。”中年人一見巨硯，頓覺驚奇，想不到世界上還有如此瑰麗的寶硯。同時他也很疑惑，就問：“這麼好的寶貝為何不放到店前去賣？”老師傅說：“客官有所不知，我也是受人之托。這是本城鹽商鮑宏海放在我這裏的，他叫我不要放在店前，遇到識寶人就賣一千兩銀子。”中年人點頭說：“原來如此，你沒遇到識寶人？”老師傅搖搖頭說：“沒有。”中年人沉思了一會兒說：“好吧，我買下了。”說完就掏出一千兩銀票遞給老師傅。然後請人把巨硯抬入客棧。