10月17日，本該已經被殲滅的美軍開始在萊特島上登陸。18日，聯合艦隊發布命令，捷1號作戰正式啟動。
對於萊特灣大海戰中日本海軍的洋上作戰，因為與本書內容關係不大，這裏不再贅述。這裏隻講述與日本海軍航空兵有關的作戰曆程。
馬裏亞納大海戰慘敗之後，小澤治三郎的第3艦隊隻剩下了功勳艦瑞鶴和輕型航母瑞鳳、千歲、千代田這4艘航空母艦。到捷1號作戰啟動時，小澤手中就隻有這4艘航空母艦和區區116架作戰飛機。就算加上由舊式戰列艦改裝而成航空戰列艦伊勢和日向。就靠這點兵力，要和實力雄厚的美國海軍打一場堂堂正正的海上決戰無疑是癡人說夢。所以小澤艦隊的唯一使命就是吸引住強悍好鬥的公牛哈爾西，讓他把自己滅掉好為還有較強戰鬥力的水麵炮擊艦隊創造戰機。
這個任務雖然是自殺，不過小澤仍然完成得很認真。24日，在部署於菲律賓岸上基地的日本海軍第1和第2航空艦隊的飛機對美軍艦隊發起持續不斷的攻擊的時候，小澤也從自己的4艘航母上放飛了56架飛機參與攻擊。這也就是日本海軍艦隊航空兵曆史上最後一次出擊。當然，小澤本人並不會對這種規模的攻擊懷有什麼奢望。他唯一的目的就是讓美國人快點看到自己。
可惜這一次小澤的運氣好的令人發指。他這點兵力的攻擊根本就沒有引起美軍的注意。盡管來自航母瑞鶴號的零戰飛行員東富士喜飛行兵曹長確實向美國航母埃塞克斯號投下可能是太平洋戰爭史上日本艦隊航空兵的最後一枚炸彈，可惜當時輕型航空母艦普林斯頓號剛剛被日本岸基航空兵擊中起火，美國人根本沒工夫搭理他。小澤的這番做作也算是俏媚眼做給瞎子看了。
一直到當天下午，小澤的這支誘餌艦隊才如願以償地被美軍偵察機所發現。25日清晨，日本海軍航空母艦機動艦隊的最後一天。當天早晨7：52，防空驅逐艦霜月號的雷達首先發現了美軍攻擊機群。小澤艦隊的全體誘餌立即進入了最高級戰備狀態。8時，聯合艦隊曆史上最後一次艦載機升空。從4艘航空母艦上，小澤總共湊出了18架零戰。剛好相當於他們的對手的十分之一。
從上午8:30到下午17：10，小澤艦隊總計迎擊了527架次美國飛機的攻擊，他的全部4艘航空母艦無一幸免全數戰沉。其中包括從夏威夷作戰以來唯一打滿全場的日本海軍最優秀的航空母艦瑞鶴。她在當日中午連續中了7條魚雷和4枚重磅炸彈之後沉入大海。
令人驚奇的是，這一天的交戰中，小澤艦隊的18架零戰和艦隊的高炮幹得很不壞。他們共打下了22架美國飛機，其中包括6架F6F戰鬥機、4架SB2C俯衝轟炸機和11架TBF魚雷攻擊機。18架零戰有10架在空戰中被擊落，隻有5名飛行員陣亡。這種成績在戰爭末期算得上是很驚人了。
如果說小澤艦隊放飛的零戰象征著日本海軍聯合艦隊的航空母艦機動艦隊的最後，那麼在同一天發生在美國艦隊上空的同樣以零戰為主角的另一幕又可以說是太平洋戰爭一個新的階段的開始。
10月21日，接替寺岡謹平中將出任第1航空艦隊司令長官的大西瀧治郎海軍中將趕到馬尼拉郊外的克拉克空軍基地。了解了手頭現有的兵力後，擁有魔鬼般智慧的大西向他的副官嘀咕了一句：“除了采用特攻封閉美國航母的起飛甲板以外，別無他法。”為此，他第一次正式下達命令，要求指揮下的第201海軍航空隊立即征集人員組織特攻。一般認為，大西瀧治郎並不是“特攻作戰”的首倡者，但他的的確確是將特攻作戰正式發起的組織者。
接到他的命令之後，201空飛行長中島正少佐選中了手下的第301戰鬥飛行隊隊長（一說為分隊長），23歲的關行男大尉擔任第一支特攻隊的指揮官，下設大和隊、敷島隊、朝日隊、山櫻隊共4個分隊。關本人還兼任敷島隊的指揮官。