一直到1943年6月7日，在204空飛行隊長宮野善治郎大尉的倡議下，此時拉包爾航空隊所屬的其他航空隊才陸陸續續開始了編隊空戰的組織和訓練。
6月17日，拉包爾航空隊集中了204、251、582三個航空隊的70架零戰和24架艦爆大規模出擊瓜達爾卡納爾島隆加角附近的美軍錨地，試圖殲滅集中在這裏的美軍運輸船隻。空中指揮官是日本海軍最老的零戰指揮官582空飛行隊長進藤三郎少佐。這次進攻作戰在日軍戰史中被記載為隆加海麵空戰。在日本海軍的戰史中，將作戰明確記載為空戰的這還是第一次。
當94架日機飛抵隆加角錨地時，從亨德森機場起飛的104架美國陸海軍和海軍陸戰隊的戰鬥機已經在空中待敵。美日雙方200飛機之間的大規模空戰就此打響。雙方飛行員使出渾身解數拚命廝殺。當年的一名204航空隊的日軍飛行員親眼看到了一架零戰對一架F4F追尾時，馬上又被側後方的一架F4F所擊落。幾分鍾，他又看到了另一架零戰被美機的子彈從正橫方向射中，立即炸成了一個大火球。隨後，當他注意到一架拖著白煙的99艦爆便試圖飛過去幫忙時，卻看到了艦爆飛行員向他敬禮訣別……一架又一架塗著大紅點和白星的戰鬥機拖著濃煙烈火墜入大海，沒有人能在當時統計清楚到底美日兩軍有多少架飛機被擊落海中。
空戰結束後的統計結果令拉包爾的海軍高層人士直冒冷汗。251航空隊出擊零戰30架，7架未歸還，1架嚴重毀損。582航空隊出動零戰16架、99艦爆24架，4架零戰和13架艦爆未歸還。204航空隊出動零戰24架，4架未能返航。204空的陣亡名單中，還包括了飛行隊長宮野善治郎大尉和曾經指揮為山本五十六護航的204空飛行分隊長森崎武中尉，沒有人看到宮野大尉這名擁有16個擊落記錄零戰王牌和日本海軍最優秀空戰指揮官的最後。
在付出如此慘重的損失的同時，日軍的全部戰績居然隻有6架美軍戰鬥機和一艘運輸船而已。在此之後，拉包爾航空隊再無能力發起進攻作戰。這次隆加海麵空戰也就成為拉包爾航空隊的最後一次進攻作戰。
進入1943年下半年，拉包爾基地的日軍的日子更加難熬。
8月16日至17日，美國陸航猛烈攻擊了日本陸軍航空隊在新幾內亞的重要基地威瓦克。陸軍第4航空軍所屬的各飛行戰隊損失了超過100架作戰飛機，一時間陷於癱瘓。
9月，盟軍先後奪取了日軍在新幾內亞島上的重要基地萊城和薩拉莫阿，迫使日軍放棄了在所羅門群島的海空軍基地。
10月，位於布幹維爾島上的布因基地也被放棄。
麵對步步緊逼的盟軍，聯合艦隊司令長官古賀峰一大將被迫采取了他死去的前任的故伎，將休整中的第3艦隊的艦載機再度從航空母艦上調出，投入到拉包爾方麵的作戰。連行動的代號，古賀都照抄了山本的套路，命名為呂號作戰。於是在機動艦隊司令長官兼第3艦隊司令長官小澤治三郎中將憤怒的抗議聲中，173架艦載機再度離開航母，進抵拉包爾參戰。加上基地航空兵，古賀又拚湊出了375架作戰飛機的強大陣容。
11月1日，就在古賀發起呂號作戰的同時，很不給麵子的美國人也動手了。在這同一天，美國海軍陸戰隊第3師在布幹維爾島上的奧古斯塔皇後灣登陸。當日晚間，在一場短兵相接的海上交戰中，美國人又擊沉了日本海軍輕巡洋艦和驅逐艦各一艘，自己隻有一艘驅逐艦負傷。
11月2日，呂號作戰正式打響。89架零戰和18架99艦爆攻擊了奧古斯塔皇後灣內的美軍運輸船隊和警戒艦隊。這次攻擊雷聲大雨點小，隻擊傷了美軍一艘輕巡洋艦和一艘運輸船。
11月5日，美軍還以顏色。第38特混艦隊的航空母艦薩拉托加號和普林斯頓號的艦載機突襲了拉包爾。原準備用於支持布幹維爾方麵作戰的日本海軍第2艦隊有多艘艦艇被擊傷，隻得灰溜溜的逃回了特魯克。