4月7日，戰役正式打響。在拉包爾機場的跑道旁，身穿雪白軍服的山本五十六為參戰官兵直徑助威的身影格外醒目。攝影記者也不失時機地拍下了山本長官威風堂堂的正裝照片。
從4月7日-14日的一周時間裏，日軍連續發起了5次大規模的空中進攻作戰，以損失包括25架零戰在內的61架飛機為代價，隻實際上取得了擊沉了美軍一艘驅逐艦、一艘大型油輪以及其他小型船挺多艘，並給予美軍控製下的莫爾茲比港和萊城機場造成一定程度上的破壞。聲勢浩大的伊號作戰就此慘淡收場。
接下來發生的事件對於日本海軍的打擊也並不亞於一次大規模海戰的慘敗。伊號作戰結束後，山本五十六沒有立即返回特魯克的基地，而是準備在布幹維爾島上的日軍基地轉一圈，為前線官兵鼓舞士氣。
由於當時美軍已經可以完整破譯日本海軍的密碼，所以通報山本行程的電報就成了他的死亡通知書。在從拉包爾飛往布因的途中，16架從瓜達爾卡納爾島亨德森機場上起飛的P-38戰鬥機無情的伏擊了山本的專機。由204航空隊分隊長森崎武中尉率領下的6架護航零戰拚死抵抗，但兵力對比懸殊，實在無力回天。兩架乘坐著山本五十六和他的幕僚人員的1式陸攻先後中彈墜入了布幹維爾島上的叢林中。山本五十六這位為日本海軍航空兵的建設立下了卓越功勳的日本海軍名將被P-38戰鬥機的槍彈直接擊中當場身亡。那張威風凜凜的正裝照片也就成為山本的最後遺影。能夠死在生前所鍾愛的陸攻上，山本五十六的在天之靈不知道會不會說一聲死得其所呢？倒是山本的參謀長宇垣纏中將命很大。他所搭乘的2號飛機被美軍擊中後仍然能夠在布幹維爾島上迫降，宇垣得以逃得一命。直到兩年零四個月後的戰敗之日，他才以日本海軍最後一次特攻作戰的方式去和他的老長官會麵去了。名聲赫赫的拉包爾航空隊又增加了一個新的傳說。
失去了明敏果決的山本五十六大將，仗卻還得繼續打下去。4月21日，原橫須賀鎮守府司令長官古賀峰一大將默默地登上了大和號戰列艦，成為新一任聯合艦隊司令長官。
從3月到5月，駐荷屬東印度群島蘇拉威西島（Sulawesi，舊名塞勒貝斯島Celebes）上肯達裏機場日本第202海軍航空隊和第753海軍航空隊聯手，多次出擊澳大利亞北部的港口城市達爾文港。當時，澳軍已經從英國獲得了最早的3個中隊大約100架噴火V型戰鬥機，並成功的運用這種高速戰鬥機來打擊日軍的高速偵察機。在與202空的交戰中，噴火與零戰發生了最早的接觸，雖然按照202空的前身精銳的第3航空隊的記錄，早在一年之前3空就已經多次擊落過噴火戰鬥機。
盡管從技術的角度上來說，噴火V比零戰要更先進，飛行速度也要更快，但是這些剛剛從北非趕到太平洋戰場的飛行員們根本不知道零戰是怎麼一回事。澳大利亞飛行員們錯誤地沿用了對德國戰鬥機的經驗，盡力與日機進入盤旋格鬥，結果正好成為擁有極佳的盤旋性能的零戰的最好的靶子。加上前身是精銳的第3航空隊的202空訓練水平較高，飛行員們普遍具備超過1000小時的飛行經驗，噴火與零戰的初次交手很快就成為澳大利亞空軍的一場慘劇。
3月2日，零戰與噴火首次見麵結果未分勝負雙方都無損失。有趣的是，盡管在一年前，3空就已經在書麵上擊落過不少噴火戰鬥機，而這一次麵對正牌噴火，日本人反而沒認出來。噴火戰鬥機被當成了日軍早已經看慣的P-39。
3月7日，零戰與噴火之間的決鬥首次出現了流血。1架零戰被擊落，而噴火則掉下去4個。
5月2日，在第202海軍航空隊的27架零戰的護航下，25架1式陸攻空襲了澳大利亞北部的達爾文港。在返航途中，澳大利亞空軍出動33架噴火V型戰鬥機進行追擊。這次空戰噴火戰鬥機遭到慘敗。日本人輕而易舉的幹掉了13架噴火V，自己的損失居然是零。
從3月到7月，202航空隊的零戰總計擊落了27架噴火式戰鬥機，自己隻損失了5架，在日本海軍航空隊的威風一天不如一天的1943年夏季，202空的完美勝利可算是為零戰挽回了不少麵子。
1943年6月，實力得到一定程度恢複的拉包爾航空隊再次以布因為基地向瓜達爾卡納爾島上的美軍發起了空中進攻。前麵提到過，日本海軍航空隊中最早開始使用雙機-四機編隊空戰戰術的部隊是第252海軍航空隊。以後隨著252空調離拉包爾進駐威克島，新戰術的使用也就停頓下來了。除了第204海軍航空隊以外，並沒有別的其他部隊學習采用了這種新式戰法。