戰況的劇烈發展令拉包爾航空隊的零戰飛行員出擊的頻率極高。以1942年11月調入拉包爾前線參戰的第252航空隊（1942年11月，日本海軍調整了各前線航空隊的番號，用3位數字取代了原來的基地名或者1或者2位數字，第252航空隊也就是原來的元山航空隊戰鬥機隊）飛行員，最終有13個擊落記錄的零戰王牌宮崎勇一飛曹的經曆為例。11月9日，宮崎隨隊進駐拉包爾。252空便於11日和12日便連續兩天出擊瓜島。13日，日軍戰列艦比睿被美國海軍艦艇所重創，252空為後撤的比睿艦提供護航。14日，為日軍向瓜島的運輸船隊提供空中掩護。15日再次出擊瓜島……到12月11日的僅僅一個月時間裏，宮崎勇就參戰11次之多。這一個月時間內估計他至少在空中呆了40-50個小時。這期間還有幾天他被美軍擊落後被陸軍瓜島上的部隊短期收容。
白天辛苦一天，晚上日軍飛行員們總該好好睡一覺了吧。別急，美國朋友們可沒答應。每天夜裏，隻要天氣允許，來自莫爾斯比港或者亨德森機場的美軍遠程轟炸機就會前來拜訪。也不多，就那麼一兩架。繞著拉包爾一邊嗡嗡地飛著一邊時不時的扔下一兩顆炸彈。已經沒力氣躲進防空壕的日軍飛行員們隻能一邊念叨著“炸彈不會那麼巧就落到我的頭上”一邊無奈的等待著轟炸的結束。而基地周圍的高射炮兵們更加開通：“反正就算開炮也什麼也打不中，還不如省點炮彈……”倒是有位航空隊的司令大人豪勇十足。
他不知道從哪兒弄來一挺輕機槍和很多子彈。每次夜間一聽到美國轟炸機來了，這位大佐就會身穿睡衣頭頂鋼盔，用這幅不敗勇者的形象用射程1000米左右的輕機槍向著可能在3000米高空轉悠的美軍轟炸機盡情的潑灑子彈……（此人到底是誰，小福田租少佐的回憶錄中沒有點出名字。當時在拉包爾，隻有兩名航空隊司令，分別是台南空的齋藤正久和2空的山本榮，筆者懷疑是後者）等折騰夠了的美軍轟炸機悠悠然地飛走了，天也快亮了，可憐的飛行員又該到航空隊指揮所的小黑板上查看當天的出擊名單了。疲憊不堪的零戰飛行員們不能抱怨美軍的騷擾性空襲，也不敢抱怨喜歡過槍癮的長官，於是他們朝夕與共的飛機就成了抱怨的對象：“如果零式艦戰的航程不是這麼長該有多好！”後來在拉包爾的台南航空隊問世了最早的日本海軍夜間戰鬥機也就是這個原因。
疲勞問題因為日軍在布因和巴拉勒的前線機場啟用後有所緩解，但是別忙，濕熱的南太平洋島嶼上還有諸如瘧疾、霍亂、赤痢、登革熱等諸般好菜在等著你。美國海軍陸戰隊先後有15個作戰飛機中隊投入到瓜達爾卡納爾參戰，其中陣亡或失蹤94人，戰傷或戰病者卻搞達177人。日軍在這方麵的數字沒有很具體的數字，不過應該更高。連續的傷亡、疲勞和疾病令零戰飛行員的素質急劇下降。1943年1月25日，兵力得到很大加強的拉包爾航空隊試圖發起“瓜島航空殲滅作戰”。多個航空隊的54架零戰到亨德森機場上空挑戰。日軍自認確實和不確實擊落的美機隻有5架，自己反而有4架未歸還，6架返航著陸時墜毀。當時的第11航空艦隊參謀長就在日記中哀歎：“飛行員的質量現在最多隻剩下三分之一左右。”
從1943年2月1日到9日，日軍利用夜暗條件用驅逐艦分批將瓜達爾卡納爾島上的殘軍撤出。由於日軍組織嚴密，行動未被美軍所發覺，這次所謂的ke號作戰獲得了完全的成功。這大概算是半年苦戰，損失了大量的陸海軍和航空兵精銳部隊之後，瓜島戰場上最大的成功。在這之後，即便想取得這樣的成功也變得不再可能。整個瓜島戰役中，日本海航的損失說法不一，最少的觀點認為是620架作戰飛機和大約1600名機組成員。最多的觀點則認為日本人損失了892架飛機和2200名以上的機組成員。其中至少包括246架零戰。與此相對照，美國陸軍、海軍和海軍陸戰隊總計損失了264架飛機和大約420名機組成員。即便取較小的數字。日軍損失的飛機的數字也幾乎相當於中途島海戰的三倍。大批的富有經驗的飛行員和空戰指揮官葬身海底，而這正是日本所最難以補充的。仙人掌航空隊贏得了一場異常艱難的勝利。這預示著太平洋戰場上徹底的攻守互換的到來。