10月25日，以最終戰績34架名列日本海軍第6號王牌，曾經與阪井三郎、西澤廣義並列為台南空三羽鳥之一的太田敏夫一飛曹挑戰薩奇剪獲得了一半的成功：他抓住戰機以準確的火力擊落了帶隊F4F，之後又在幾秒鍾之後被跟進的海軍陸戰隊第212戰鬥機中隊的飛行員弗蘭克·杜拉裏中尉所擊落身亡。到這一天為止，台南航空隊原有的56名飛行員中已經陣亡了32名。曾經參加過8月7日首次攻擊瓜島的17名台南空的飛行員中，已經有11名被擊落身亡，此外還要加上重傷後退出一線的阪井三郎。在取得如此戰績的同時，美國海軍陸戰隊的飛行員們也經曆了一場苦戰。到10月11日，223中隊後撤休整時為止，全中隊原有的19名飛行員中已經有9名戰死沙場。史密斯、卡爾這樣的野貓王牌也各有一次被擊落的記錄。
零戰飛行員損失之慘重我們可以從相當有戰鬥力的第6航空隊的拉包爾前線戰爭經曆作為例子。
第6航空隊是1942年4月以開戰以後表現優異的第3和台南兩個航空隊所抽調的部分骨幹加上剛剛完成訓練的新飛行員所組成的戰鬥機航空隊。中途島海戰時，6空為預定進駐中途島的部隊，所以有相當多的成員在第一航空艦隊所屬的4艘航空母艦上參加了這次作戰。隨著4艘日本一線航母被美軍先後擊沉，6空的全部飛機也隨艦沉入大海。中途島戰役後6空得到重建。7月，原海軍空技廠試飛員小福田租大尉奉調重建後的6空飛行隊長。恢複戰鬥力後的6空第一個任務就是緊急調往拉包爾，支持日軍在瓜達爾卡納爾的作戰。
1942年8月19日，在飛行隊長小福田租大尉的率領下，由精選的飛行老手組成的6空先遣隊共18架零戰從日本本土木更津機場起飛起飛，經由硫磺島、塞班島、特魯克，花了一周時間千裏迢迢轉場到了拉包爾前線。不經過航空母艦轉送直接空中轉場到拉包爾的，這在日本海軍中還是第一次（一年以後日本陸軍航空隊飛行第68戰隊在轉場途中便曾經因為導航失誤和機械故障等原因損失了11架當時日軍最新型的Ki-61戰鬥機）。在所有被稱為拉包爾航空隊的日本海軍航空兵戰鬥機部隊中，6空是僅次於台南航空隊之後的第二個。當年11月，6空主力在飛行分隊長宮野善治郎大尉率領下搭乘航空母艦開赴拉包爾前線。
多年以後，據小福田租本人回憶，在他率領下首批進駐拉包爾的6空先遣隊20名飛行員中（有兩名為備用飛行員，搭乘負責領航的1式陸攻飛抵拉包爾），包括他本人在內活到戰後的僅有3人。7名軍官級飛行員中，除了他本人以外其他6人全部埋骨於所羅門群島的汪洋和孤島中，以至於有一個時期航空隊隻能由一名飛曹長代理飛行隊長。從投入拉包爾前線到1944年3月部隊撤銷，在大約1年半的戰爭經曆中，先後共有大約200名飛行員在第204航空隊（1942年11月，6空改稱204空）服役，其中有90%再沒有離開過所羅門群島、新幾內亞島前線。僅僅在1943年8月到9月的一個月時間內，204空就在空戰中損失了21名飛行員，另有多人負傷，負傷者中還包括杉田莊一、羽切鬆雄這樣的著名零戰王牌。在著名的海軍甲事件中，204空共投入由森崎武中尉以下6名零戰飛行員為聯合艦隊司令長官山本五十六的專機提供護航。
在當日的空戰中，零戰無損失。而到兩個月後，6名零戰飛行員中已經有4人陣亡1人重傷致殘。能繼續在一線部隊服役的隻有著名零戰王牌杉田莊一二飛曹一人而已。而活到戰後的，就隻剩下了獨手飛行員柳穀謙治飛曹長一人而已。如果不是在空戰中一顆12.7毫米機槍子彈斬掉了他的左手讓他再也無法在一線服役，想必零戰墓場上也能有他一個位置。
除了島上美軍完全出乎日軍預料的頑強戰鬥之外，南太平洋前線惡劣的自然條件也是日軍飛行員的致命殺手。
從拉包爾基地到瓜達爾卡納爾島，單程大約是560海裏。這比開戰初期越洋攻擊菲律賓的航程還要遠了60海裏。在1942年前後，全世界能夠執行這樣的遠程護航任務的單發戰鬥機也隻有日本海軍的零式艦戰和日本陸軍的Ki-431式戰鬥機。這就意味著零戰從拉包爾起飛，光是飛到瓜島上空就需要大約3個小時。飛到島上後迎著漫天的美軍戰鬥機和防空炮火激戰15-20分鍾。然後無論打贏與否都必須帶著一身的窟窿再次飛越560海裏的洋麵返回拉包爾。
在這途中沒有任何備降基地，有的隻是南太平洋特產大鯊魚。如果一切順利，沒有惡劣天氣搗亂也沒有被美軍擊傷的話，一次出擊零戰飛行員也必須在座艙內呆上不少於6個小時。這對於有多人駕駛的遠程轟炸機來說還好些，起碼飛行途中可以由正副駕駛輪流操縱，由專職的領航員負責領航。而對於單座的零戰來說，所有的活可就飛行員一個人全包了。1942年8月7日那天，連出擊帶空戰最後再加上那次著名的返航，阪井三郎在空中足足呆了8個半小時。這也就是阪井這種既擅長省油飛行又富有洋上導航經驗的大王牌才有這種本事，換個人早就徹底“未歸還”了。鹿屋航空隊零戰王牌本田稔回憶到瓜島戰役時也說自己有過一口氣飛了8個小時的記錄。一天下來，感覺屁股已經淤血腫脹到像要爛掉的地步。