（三）仙人掌航空隊VS拉包爾航空隊——打斷零戰脊梁的瓜達爾卡納爾島空戰
經曆了開戰前半年的陣痛和中途島海戰的大捷之後，1942年8月，美國海軍開始轉入反攻。太平洋戰爭中美軍的第一次進攻作戰——瓜達爾卡納爾戰役打響了。開戰初期“零戰神話”的主角將在這次戰役中迎來真正的全麵挑戰，神話般的光輝開始褪去了。在這之後的大約一年半時間裏，有數千名日本海軍飛行員葬身於所羅門群島周邊水域的萬頃碧波中，“零戰墓場”正式宣布開業了。
1942年1月，在南雲忠一中將指揮下的第1航空艦隊的支持下，日軍輕而易舉的占領了位於新不列顛島（現屬於巴布亞新幾內亞）東端的拉包爾。在這之後，隨著大批的日本海陸軍部隊的進駐，這個名不見經傳的小城迅速膨脹起來，成為日軍用於支援新幾內亞、所羅門群島戰區作戰的重要海空軍基地。在這之後的兩年多時間裏，有大批的海軍和陸軍的航空兵部隊先後進駐拉包爾，並以拉包爾為核心輻射到周圍的布納、布因、萊城等前線基地。這些航空兵部隊以基地為名獲得了一個統稱——拉包爾航空隊。以後隨著一曲“拉包爾航空隊”之歌，這個名字也迅速傳遍日本全國，成為當時日本政府用來鼓舞民心鬥誌的一個標誌。
前麵提到過，最早進駐拉包爾基地的是日本千歲海軍航空隊所屬的戰鬥機隊。1942年2月，這支部隊開始換裝零戰。第4海軍航空隊的1式陸攻機群進駐拉包爾後，上述戰鬥機隊改歸4空指揮。1942年4月，日軍將久經戰陣的精銳部隊台南海軍航空隊調入拉包爾。4空戰鬥機隊又直接編入台南空。這也就是著名的拉包爾航空隊的最開端。上述部隊進駐拉包爾基地後，從1942年2月底開始，在3-4個月的時間內的主要任務是攻擊盟軍在新幾內亞首府莫爾斯比港、澳大利亞境北部達爾文港周圍的軍事目標。在與起飛攔截的盟軍飛機的交戰中，麵對美澳聯軍的P-39、P-40等機型，台南空的精英飛行員們一度大戰上風，按照日軍的統計，雙方交換比高達1:15。
拉包爾航空隊的好日子到1942年8月宣告結束。1942年8月7日黎明時分，三艘美國航空母艦黃蜂、企業和列克星敦在南太平洋瓜達爾卡納爾島附近的海麵上扭動著龐大的身軀轉向迎風方向航行。飛行甲板上，247架作戰飛機擺得密密麻麻準備起飛，其中包括98架零戰的死對頭——格魯曼F4F野貓戰鬥機。由於缺少機場修建的能力，當時日本海軍在瓜島地區沒有部署任何陸基航空兵部隊，隻有在圖拉吉的水上飛機基地部署了橫濱航空隊的97式大型水上飛機和2式水上戰鬥機。
8月7日清晨，來自航母黃蜂號所搭載的第71艦載戰鬥機中隊的11隻野貓首先光顧了圖拉吉。美軍飛行員們駕機繞著小島轉了一圈，便輕鬆愉快的將碇泊於海灣內的7架97式大艇和7架2式水戰全數擊毀於海麵上，沒有一架日軍飛機能夠起飛。有趣的是，按照日軍自己的記錄，當日橫濱空在圖拉吉及附近島礁共有9架2式水戰，日軍記載的損失比美軍記載的戰果還要大。失去了飛機的橫濱航空隊司令宮崎重敏大佐和戰鬥機隊長佐藤理一郎大尉以下包括飛行員和地勤人員約410名官兵不久以後就在與美海軍陸戰隊第1師的作戰中全體得到了玉碎。除了留在拉包爾的少數幾架飛機以外，擁有6年曆史的橫濱航空隊已經被徹底全殲了。興奮過度的野貓們完全無法抑製住戰鬥的狂熱，他們甚至把同樣來自黃蜂號航母的美軍俯衝轟炸機編隊當成敵機準備發起攻擊。勝利來得太容易也是麻煩。
接到美軍在瓜達爾卡納爾島和圖拉吉島登陸的消息後，駐拉包爾基地的日本海軍第25航空戰隊司令官山田定義少將緊急動員了他能使用的全部戰鬥力立即發起反擊。當時，25航戰下屬部隊共有第2航空隊（艦爆和零戰混編）、第4航空隊（陸攻）以及從開戰以來表現極為活躍的日本海軍最精銳的零戰部隊之一——台南航空隊。當時2空所裝備的零戰32型航程較短，並不適合用於遠程護航，所以山田隻出動了27架1式陸攻、9架99艦爆和18架台南空的零戰21型。