卡爾又在給父親寫信，告訴父親“博士俱樂部”發生的一些新情況、自己思想上的新進步。
然而，這時卻一聲炸雷劈頂——“卡爾，你爸爸，你爸爸去世了！”
剛強的卡爾撕心裂肺地抽泣，淚水傾注在那封還沒有寫完的給父親的信上。
1838年1月，父親臥床難起。
2月10日，父親艱難地把幾句話加到母親寫給卡爾的信上麵，這時的父親感到自己的死期臨近，他語重心長地囑咐兒子，要過有條理的生活，節約開支，因為父親再也沒有以前那樣的收入了。
在此之前的1837年夏天，卡爾把法哲學嚐試失敗中的茫然一時傾注在文學創作之中，他短時期裏放棄了對所學各種法學的研究。眼看父親一天天見老，身體多病，在父親10月的生日裏，卡爾把自己創作的《多蘭涅姆》命運悲劇第一幕和諷刺小說《菲裏克斯》及一些詩歌作為獻給父親生日的紀念。
父親在母親信上寫下幾句話的三個月後，年僅55歲的父親，悄然離開了遠在柏林的卡爾。
卡爾回家辦完父親的喪事後，遵父親的遺囑，不要影響學業，很快回到柏林大學。他含著淚花又一次端詳著帶在身邊的父親那張老式銀版照片……心裏有什麼事，再也沒有向父親討教的機會，物質生活狀況也開始惡化。母親獨自肩負起七個子女的重擔，這時小弟弟愛德華又死於肺病。
父親一死，卡爾完全放棄了法學，專門從事哲學研究。母親不理解，卡爾為什麼這樣傾心於“對生計毫無益處”的哲學研究活動？燕妮卻如此支持他？加上母親對卡爾找上燕妮這個未婚媳婦有“被貴人家瞧不起之嫌”，母親待卡爾更加淡漠了。父親的死，使卡爾和家庭的密切聯係近於中斷，同時，也就中斷了他和威斯特華倫家的一切聯係。燕妮也失去了父親的支持，因為她的同父異母哥哥斐迪南始終不滿意她和卡爾的婚姻。
卡爾先想到通過在波恩大學任教的朋友鮑威爾的幫助獲得一個職業，可以同燕妮結婚，並擺脫不和睦的家庭關係。可由於朋友觀點的激進，已越來越受到反動政府的攻擊，自己在大學裏的地位也很不穩固了。
直到1841年初，卡爾在和家庭發生重大爭執的情況下，母親拒絕今後給他物質上的幫助，卡爾才不得不匆匆結束了學業，並把自己的哲學著作作為一篇博士論文，於4月4日匆匆寄往耶拿大學。博士論文的第一部分闡述了研究古希臘哲學尤其是伊壁鳩魯哲學的基本目的，以及論述各個時期的一些著名的思想家對伊壁鳩魯哲學的看法，進而說明了伊壁鳩魯哲學和德謨克利特哲學的一致性。論文第二部分主要闡述伊壁鳩魯的原子論學說，指出它與德謨克利特哲學的區別在於：原子的偏斜，原子的質量性，原子作為本原及其可分性，原子世界的時間性和過程性等等。伊壁鳩魯還用原子學說解釋了天體現象，卡爾在附錄中進一步闡述伊壁鳩魯哲學的無神論性質。《博士論文——德謨克利特的自然哲學和伊壁鳩魯的自然哲學的差別》采用浪漫主義的寫作方法，並且按照黑格爾的邏輯意識，著重考察了精神和世界的關係問題，以獨特的思維和敢於向“天體”挑戰的氣概反映出自己崇尚自由和無神論的思想。
耶拿大學哲學係主任巴赫教授看完這篇論文後感到十分滿意。他在4月13日就把這篇論文轉給了評審委員會的其他成員，並附有這樣的評語：“謹向諸位推薦特裏爾的卡爾·亨利希·馬克思先生這位極有資格的候選人……該博士論文證明該候選人才智高超，見解透徹，學識淵博，本人認為該候選人實應授予學銜。”
申請者的優點如此明顯，因此大學就沒有對卡爾再進行考試，於1841年4月15日就授予卡爾哲學博士學位。
免除了考試，破格盡快得到了哲學博士學位，卡爾高興得說不出話來。他拿出父親的照片，讓父親“躺”在他的博士學位證書上，默默地告慰父親……
豐富的知識和長久的思考，使卡爾對世界有了新的更清晰、更準確的認識，他有了博士學位證書，更鞏固了他大膽的信念，對未來充滿了信心。卡爾仍像童年時代一樣，把普羅米修斯尊奉為爭取自由的偉大英雄。
卡爾帶著《博士論文》和博士學位證書，滿懷信心、昂首闊步地回到特裏爾城。現在他應有充足的理由提出與燕妮結婚了，並能夠向等待著的燕妮表明，他真的像父親在一封信裏勸告他的那樣，已經成了一個“值得世界尊敬，並且知道如何贏得世界尊敬的人”。