21世紀是一個以網絡為核心的信息時代，它的一些重要特征就是數字化、網絡化和信息化。信息的傳遞主要依靠網絡，因此實現信息化離不開完善的網絡。網絡已成為信息社會的命脈和重要基礎。
計算機網絡技術是通信技術與計算機技術相結合的產物。我們把“一群地理上分散的、具有獨立功能的計算機通過通信設備及傳輸媒體被互聯起來，在通信協議的支持下，實現計算機間資源共享、信息交換或協同工作的係統”，稱為計算機網絡。
一個計算機網絡包含如下三個主要的組成部分。
（1）若幹個主機（Host）。它們可以是各種類型的計算機，大到巨型機，小到便攜式電腦，用來向用戶提供服務。
（2）一個通信子網。它由一些通信鏈路和結點交換機（也稱為通信處理機）組成，用於進行數據通信。
（3）一係列的通信協議。這些協議是為主機與主機、主機與通信子網或通信子網中各結點之間通信用的。協議是通信雙方事先約定好的必須遵守的規則，它是計算機網絡不可缺少的組成部分。
從現代網絡的發展出發，我們將計算機網絡分為以下四個階段。
（1）以數據通信為主的第一代計算機網絡。
最初的計算機網絡是一台主機通過電話線連接若幹個遠程的終端，這種網絡又稱為麵向終端的計算機網絡，它是以單個主機為中心的星型網，終端設備與中心計算機之間不提供相互的資源共享，網絡通信以數據通信為主，效率不高，功能有限。
（2）以資源共享為主的第二代計算機網絡。
到了20世紀60年代中期，美國出現了若幹台計算機互聯起來的係統。這些計算機之間不但可以彼此通信，還可以實現與其他計算機之間資源共享。成功的案例就是美國國防部高級研究計劃署（AdvancedResearchProjectAgency，簡稱ARPA）在1969年所組建的ARPA網。
第二代計算機網絡是以分組交換網為中心的計算機網絡。
（3）體係標準化的第三代計算機網絡。
1977年國際標準化組織（InternationalStandardOrganization，簡稱ISO）設立了一個分委員會，專門研究網絡通信的體係結構，並於1983年提出了著名的開放係統互聯參考模型（OpenSystemInterconnectionBasicReference，簡稱OSI），給網絡提供了一個可以遵循的規則。從此，計算機網絡走上了標準化的道路。
（4）以Internet為核心的第四代計算機網絡。
20世紀90年代，Internet建立，它把分散在各地的網絡連接起來，形成一個跨國界、覆蓋全球的網絡。
信息高速公路是1993年美國政府推出的一項高科技項目國家信息基礎工程的NⅡ計劃，就是把分散的計算機資源通過高速通信網連接起來，實現資源共享，提高國家的綜合實力和人民的生活質量。信息高速公路由高速信息傳輸通道（光纜、無線通信網、衛星通信網、電纜通信網）、網絡通信協議、通信設備、多媒體硬件設備、多媒體軟件等組成。
遠程網的建設常常以電信部門提供的公共通信網絡為基礎。
我國現有的公用網及專用網如下。
（1）中國公用計算機互聯網CHINANET。
（2）中國教育和科研計算機網CERNET。
（3）中國科學技術網CSTNET。
（4）中國聯通互聯網UNINET。
（5）中國網通公用互聯網CNCNET。
（6）中國國際經濟貿易互聯網CIETNET。
（7）中國移動互聯網CMNET。
（8）中國長城互聯網CGWNET。
（9）中國衛星集團互聯網CSNET。
計算機網絡具有如下功能。
（1）數據通信。主要完成網絡中各個結點之間的通信。
（2）資源共享。主要是指網絡中硬件、軟件和數據的共享。