很快，他們就到了江陵，暫時安頓了下來。於是，又有許多朋友來接風洗塵，飯局不斷。然而，杜甫卻發現，這幫朋友大都貧寒，請他吃一兩頓飯可以，吃幾個月就力不從心了。他也不想久留，隻想稍微休整一下，繼續北上，前往闊別十年的洛陽。
可惜，杜甫的運氣實在不好，這年二月，商州（今陝西商縣）又亂了，兵馬使殺死了防禦使，起兵叛亂了，讓六百裏商於地區（今河南淅川縣西，但此處所指還包括當今陝西商縣東南地區）陷入戰亂，交通自然也就堵塞了。等到八月，叛變稍微平息，可吐蕃又開始進攻鳳翔，長安受到威脅。這些事變，讓杜甫斷絕了北上的念想。
那麼，去哪兒呢？去吳越？那裏完全沒有朋友，他去倚靠誰呢？
他隻好留在江陵。
可是，他在江陵得到的幫助越來越少。弟弟杜觀，雖然一再請他來江陵，但經濟條件有限，也不能保證哥哥的生活。幾個朋友原本時常請他出席酒宴，但隨著杜甫身體越來越壞，耳朵聾了，右臂肌肉萎縮了，這樣醜陋的老人，難免會讓酒宴敗興，所以他受到的邀請也越來越少。
然而，為了生計，他不得不主動前去拜訪一些官員朋友，去討得一點錢糧，一杯濁酒。這樣的生活，是萬分屈辱的，再次讓他感覺自己是條狗，整天搖尾乞憐，卻隻遭來別人的鄙視。
因為難以生存，於是，杜甫又再次乘船出發，沿著長江，來到了公安縣。但很快這裏發生了戰亂，他在冬末逃往嶽陽。在這裏，他登上了嶽陽樓，麵對著八百裏洞庭，煙波浩淼，一望無際，長風獵獵，讓人衣袂飛揚，老詩人激動萬分。然而，身世的飄零，國家的命運，讓他的激動增加了悲涼的成分。
昔聞洞庭水，今上嶽陽樓。
吳楚東南坼，乾坤日夜浮。
親朋無一字，老病有孤舟。
戎馬關山北，憑軒涕泗流。
——《登嶽陽樓》
杜甫說，他早就聽說過洞庭湖，對這裏的典故爛熟於心，從來都是極其向往的，而今天，他終於親自登臨嶽陽樓，那份激動難以言表。
這一片浩大的湖水，就是吳國和楚國的國界線啊，曾經上演過多少興亡更替。起伏的波濤，映照著天光雲影，就像是天地都在湖中動蕩，何其壯觀啊。
唉，動蕩，動蕩，整個大唐國土，不也是動蕩不安嗎？自己顛沛流離，不更是如此？親戚朋友沒有一字往來，自己既老且病，連安身之所都沒有，隻能寄身於一葉扁舟。唉，青年的壯誌，中年的奔波，最後竟一事無成，一無所有。而這些，不正是因為身逢兵荒馬亂的年代嗎？
想到自己的命運，想到天下人的命運，他靠著軒窗，情難自禁，不由涕淚交流。
這就是杜甫，命運再困苦，身體再痛楚，內心再悲戚，他對於國家民族的關心，卻始終沒有磨滅。