在雲安時，杜甫躺在病榻上，和妻子楊氏商量著日後的去處。
杜甫說：“雲安肯定是不能久居的。嚴縣令雖說人還不錯，但照顧得了我們一時，照顧不了一世。而且，雲安荒江小縣，怎麼能安身呢？”
楊氏說：“那回成都呢？朝廷新任的成都尹杜鴻漸，不是咱杜家的親戚嗎？”
杜甫搖了搖頭：“唉，此人才能不足，外不能抗擊吐蕃，內不能安撫眾將，成都不能回。”
楊氏說：“那依然是去吳楚？”
杜甫沉默了，心裏念著故土洛陽，但又怎麼回得去呢。沉默了許久，他說：“先去夔州（今四川奉節）吧，走一步算一步。”
果然，事情與杜甫預料的一樣。杜鴻漸是個老奸巨猾的官僚，他被任命為成都尹兼劍南節度使後，並不著急去平定內亂，而是慢悠悠地走了四個月，聽憑崔旰、柏茂琳等人狗咬狗，等大家咬累了，局麵僵持了，他才到達成都，做了和事佬，把這一幹人等都安排了崗位，於是得到了表麵上的安寧。其實呢，這些人成了小軍閥，越發囂張跋扈，不服管理，隻顧搜刮人民。外加吐蕃虎視眈眈，不時侵擾，四川盆地已從一個安樂窩，變成了一個煎鍋，煎熬著千千萬萬的百姓。
柏茂琳倒得了個便宜，在這年秋天，從一個牙將升為邛南防禦使，管理夔州、峽州、忠州、歸州、萬州，他日常辦公地點，就在夔州。
杜甫病體稍微康複，春天時離開雲安，繼續順流而下，就來到夔州，在這裏，他遭遇了一道天險，不能再往前了。
這道天險，就是灩澦堆。
長江從青海奔流而下，一路曲曲折折，劈山斬石，到了夔州，被兩座大山夾住了。北麵是赤甲山，山頂是著名的白帝城；南麵是雪白崖壁的白鹽山。江水從窄縫裏通過，水流湍急，怒浪滔天。江中心有一個令人聞風喪膽的灩澦堆，威脅著往來的商船。杜甫剛到夔州，已是暮春，長江水流正急。這時小舟是不能通過灩澦堆的，杜甫一行就隻好在此暫住。
杜甫是喜歡壯麗山川的，夔州風景獨特，又有許多名勝古跡，自然能引發他的興致。高昂的山峰，奔騰的江水，讓他想到了華山和黃河，心裏很是親切。而白帝廟、武侯廟，更令他流連忘返。
他一到夔州，就騎著馬，登上白帝城，走進白帝廟。馬蹄踏著空祠中的青苔，耳中是鳥雀的鳴叫，杜甫想到了東漢公孫述反抗王莽、自稱白帝的偉業，心裏又是激動又是惆悵。時光流逝，七百多年過去了，鳥雀生死更替，林花謝了又開，公孫述雖然早已不在，但廟宇依然。雖然空寂無人，落滿塵埃，隻有孤雲偶爾飄來探看，但公孫述畢竟已名垂青史。而自己呢，虛度一生，寸功未立，老病無力，不免十分慚愧。
白帝廟旁，又有武侯廟，杜甫也一道參觀了。諸葛亮的雄才大略、出師未捷，更給他增添了一份感傷。他看到武侯廟前的古柏，枝如青銅，根如岩石，樹幹直衝雲霄，幾人才能合抱，忽然想到：如果大廈要傾倒了，這古柏顯然是可以做棟梁的，然而它重如丘石，萬頭牛都拉不動，所以想做棟梁而不可得。
於是，他從古柏身上，得到一種安慰：自己不能得到重用，不是自己才德不夠，而是才德太高，反而無人能用，這恐怕不僅是自己的悲哀，也是國家的遺憾啊。
初到夔州，杜甫似乎沉醉到這裏的風景名勝中去了，寫了一些優美的詩句：
依沙宿舸船，石瀨月娟娟。
風起春燈亂，江鳴夜雨懸。