邊防軍是駐紮在邊疆以防禦匈奴入侵的。一個國家如果把邊防軍都投入到爭霸戰爭，那一定是窮得沒家底了，好像把門板拆下來當柴燒，不再防賊了（因為也沒什麼可偷的了）。
趙國邊軍按劍荷戟，排成長隊，邁著雜遝的步伐，蜿蜒在河北大地上。頭頂上，一塊脊背隆起的雲團，撐在遠處幾根枯瘦的原野巨樹上，天空靜靜空無一物。這些士兵一路向南，往邯鄲收縮，去趕赴國家的救亡。他們中的多數將在未來戰爭中失去生命，但這是一支有著優良戰績和鐵的紀律的軍隊，為將者正是李牧。
李牧原駐地在代郡，這裏偏處河北北部，常山東側，多出猛人，常山趙雲趙子龍就是這裏的（常山現在叫作恒山，五嶽中的北嶽）。楊家將的活動區域也是這裏。當然，著名的恒山懸空寺也在這裏，我大學時候去過。當年，匈奴就在代郡以北的蒙古草原上活動，血緣脈絡複雜，和以前的鬼方，最近的三胡，似乎都有沾染。他們精於騎術，往來飄忽，使用流行鐵錘之類的邪門武器（匈奴已進入鐵器時代）。
李牧最初在代郡主要忙於抓夥食，像個後勤主任：每日錘死幾頭牛，給軍士吃；建立了軍用農貿市場，向老百姓收地攤費，以供養軍隊。然後他命令士兵不許與匈奴接戰，誰敢抓來匈奴，立斬。戰士們都說：“李主任是個怯夫也！”
朝廷看他一點都不會打仗，就把他撤職了，派能打仗的將領去，終於送死了很多人：匈奴馬隊機動性強，趙卒們一出塞，立刻被匈奴馬隊粘住，被繞得暈頭轉向。趙卒迷糊了，匈奴趁機迅速迂回到其他地區，大肆搶掠。趙國北邊的莊稼地全被糟蹋了，放牧的羊群也被搶空了，連耕地的牛馬都被搶光了。
於是朝廷又讓李牧重新出山，李牧說：“出山可以，但是我必須還像從前老樣子。”朝廷說：“好吧好吧！”於是，李牧又跑到前線去錘牛和收地攤費。大家都說，這個怯懦的後勤主任又回來了。
但是匈奴不知為什麼卻從此得不到便宜。每當匈奴主動出擊騷擾，李牧的烽火台就像蠟燭一樣次第在荒野裏點亮了。匈奴的馬雖快，但不如烽火台傳遞的短消息快。農民們看見烽火，趕緊牽著牛馬、趕著羊群、抱著牛犢，從田野裏、牧場裏撤下來，躲進城寨或者要塞後麵去。農貿市場的人也趕緊收起地攤就跑（就像聽說警察來了一樣）。
匈奴們在田野、牧場裏亂衝一氣，什麼也找不到。隻好朝著寨子亂吐口水，或者捏起馬糞往寨子裏扔。李牧再三申明：“誰也不準出寨擊敵，否則立斬！”匈奴不善於攻城，於是氣哼哼地走了。
雖然李牧的方法很奏效，但是趙卒們還是以為李主任怯懦，特別是代郡這裏的趙卒都有胡人野氣，性子火烈，手心癢癢著想打仗。
李牧看看條件成熟了，於是挑選出戰車一千三百輛，好馬一萬三千匹，力能破敵擒將的勇士五萬人，胳膊粗的射手十萬人，日夜加緊訓練。然後放出老百姓到外麵放羊、耕田、擺地攤。匈奴眼睛一亮，派偵察部隊做試探性的掠奪，一搶一個。匈奴哈哈大笑，揮舞大部隊和全體老百姓傾巢而出，一頭鑽進李牧布置的口袋裏。
李牧三麵合圍，並且截斷匈奴後路。一番奮勇力戰，殺得匈奴人仰馬翻。十餘萬匈奴騎士盡覆，史書上說：“大破殺匈奴十餘萬騎”，亦頗淒慘也。
低沉的秋風嗚咽著，滿地的殘骸斷肢使李牧的心中一片憮然。但現實就是這樣殘酷，“為什麼”的問題還是交給哲學家去處理吧。
此後十多年，匈奴聞李牧而膽寒，不敢近趙境一步。
公元前233年，秦國名將“桓齮”西出太行山，威脅邯鄲以北，欲與前年他占領的邯鄲南部漳河流域，一起對邯鄲形成南北夾擊之勢。邯鄲形勢危急。李牧奉趙王遷命令，率領其主力南下解救。
李牧的這近二十萬北軍，在匈奴戰爭中獲得胡騎的大量補充，因而機動性增強。並且，北人雄烈，李牧的這支北軍戰力悍猛，其間不乏常山趙子龍這樣的北方猛人吧。他們所乘的代馬也很好，聞名天下。
再勇猛的軍隊，也需要高超的指揮官。李牧到達邯鄲以北的今石家莊地區，依托肥下等重要據點築壘，與洶湧而來的秦軍對峙。李牧又拿出後勤主任的招數，指揮大家加緊修築工事，誤導桓齮。桓齮覺得李牧膽怯，於是大模大樣繼續圍攻宜安城。
看見秦軍猛攻宜安，李牧說：“宜安城內知道我們援軍已到，其心必固。且待秦軍攻城疲敝氣沮後，我們再行攻擊。”
宜安趙將聞訊，一邊大罵李牧坐視不救，一邊哭著指揮趙軍登城戍守。秦軍拿著大盾牌抵擋著城上的拋射武器，步兵隱藏在大盾牌後麵推進，一直逼近城牆根基，開始挖掘。有的秦卒則自備掩體（大擋箭牌），往前跑一段，支在地上，藏在後麵射擊，以掩護挖掘作業人員。另外，秦軍已經開始使用大型車載連弩，這是戰國時期的古代機關槍，能連續發射：用幾人、十幾人推動絞盤，張弦開臂，射程到三四百米，甚至可以把矛發射出去。車載連弩射出的粗箭可以直接抵達城頭，壓製城頂守軍（不讓守軍探出頭來射擊），借此掩護登城的敢死隊（“陷隊”）攀爬。甚至粗箭可以成排地釘在夯土城牆上，方便這些攀岩高手抓蹬。
一個月之後，李牧全軍動員，從肥下壁壘，傾巢而出攻擊秦軍，猛擊桓齮的屁股。桓齮圍攻宜安尚未成功，顛倒狼狽，急忙掉頭迎戰。雙方在於宜安、肥下之間的原野激戰。趙國北軍奮勇當先，騎兵不斷穿插轟擊秦人行列，從側翼和後路打散秦軍陣形。我們知道，北地天寒地凍，養成了李牧北軍粗獷的體格，放牧草原，策馬狂奔，練就了代郡趙卒精湛的騎技。經過反複激戰，秦軍大敗，近十萬秦軍多數被殲俘於肥下地區，史稱“大破之”。這是戰國末期規模最大的一次殲滅戰，實乃秦軍百年戰史上遇到的唯一一次大傷亡。
喜訊傳到邯鄲，趙人喜不自勝，奔走相告，趙王遷嘉獎李牧，封之為武安君。至此，戰國曆史上受封“武安君”者計有三人：蘇秦、白起、李牧。李牧挽狂瀾於既倒，豈不壯哉。
桓齮帶著少數殘卒落荒逃跑，隨後消失於史書，不知下落。按秦國法律：大將帶兵出戰，未能完成朝廷規定的斬首定額（八千個），就要被朝廷議罪。後來燕國史書上有一個來自秦國的逃將“樊於期”，大約就是桓齮，讀音相似。
四
“肥下大捷”後的次年，李牧風馳電掣，又擊破了秦人的一次進攻。但是李牧真能力挽狂瀾嗎？不能！李牧雖然一再戰勝，但兵力的損失是很嚴重的（據說有數十萬之眾），而且難以補充，地盤也越打越小，就剩邯鄲地區碩果僅存了。
當時一個國際觀察家——姓名不傳，曾經預測說：“秦、趙近來多次戰鬥，趙國四戰四勝。但四戰之後，趙亡卒數十萬，邯鄲僅存。雖有勝秦之名，而國破矣！是何故也？秦強而趙弱也。”[注釋3]
確實，決定戰爭全麵勝負的是綜合國力，趙國國力已然不濟。李牧雖然一再戰勝秦軍，但就像當年吳王夫差一再戰勝卻終於走向衰亡一樣，日積過大的戰爭消耗隻能加速趙國的覆滅。雖然趙國在每場戰役中獲勝，但並不意味著趙軍不死人，趙國的糧食物資不消耗。而這種消耗，對於一個臨近全麵崩潰的國家，無疑是致命的。
另一個觀察家叫司空馬，是呂不韋的一個屬僚，流落在趙國，他麵見趙王遷，也曾這樣就此時的趙國現狀詰問趙王遷：
“趙國與秦國誰大？”
“不如秦大。”
“金子糧食誰多？”
“不如秦多。”
“人口呢，誰多？”
“不如秦國眾多。”
“兩國的相國誰更賢能？”
“不如秦國。”
“兩國的將軍誰更勇武？”
“趙國不行。”
“法律、條令哪一國更嚴明？”
“趙國不如。”
如此看來，趙國凶多吉少。接下來，司空馬給趙王遷出了一個乍一看很餿的主意：“索性把趙國的全境分出一半給秦國去。秦國得了大麵積土地，驟然膨脹，山東各國必然恐懼。大家恐懼就會相互救助，那麼合縱的事情就可以辦成了。趙國表麵上失去了一半土地，實際卻得到六國的支持，或許就還有避開秦禍的可能。否則的話，單靠趙國是絕對不行了啊！如此繼續打下去，即便李牧取得一些戰勝，趙國還是得日漸消亡。”
趙王遷被這個看似荒謬的建議驚呆了：“願卿更計之。”——給我換個辦法吧，這個使不得。
司空馬憂鬱地望了一眼趙國平靜的天空，說：“沒有別的辦法了。”在他看來，當著旁邊強秦的削割，六國又坐視不救，趙國是沒有任何活路的。
司空馬出來後，對旁人講：“趙王不聽我的計策必亡。如果趙國繼續以李牧為將，還可以拖上一年再亡；如果殺掉李牧，換作別人，那麼不出半年即亡。”
雖然沒有接受司空馬的驚世駭俗的建議，趙王遷還是部分認同他的觀點：光靠趙國自己確實不行了，有必要尋求外國援助。這時候的東方六國，楚、魏、韓已經很虛弱，燕與趙國的關係又欠佳，隻有爭取齊國人的支持了。
但是，秦國察覺到趙的這一企圖，立即派遣一批策士拿著黃金到齊國進行遊說活動，極力破壞齊、趙聯合。齊王建和他的大臣們都是黃金崇拜者，覺得趙國的生死無關自己痛癢。趙國雖然也跑來遊說，但是確實如司空馬所預料的，並不奏效——也許隻有趙國驟然失去半壁江山，齊人才會悚然來助。或者把半壁江山割給齊國也可以，可以換得齊人來救。但是，誰又能作出如此險惡的抉擇呢？
看看沒有鄰居來幫忙，而自己的門板又快燒得差不多了，趙王遷隻好孤孤單單地與強大的秦人對抗，把該挨的歲月挨完。回首再看，趙國覆滅的十幾年戰爭史中，曾無國外一兵一卒來救，趙國的外交實在是太失敗了。這都是當年廉頗、藺相如、平原君趙勝過多地向齊、魏、燕用兵所致，把朋友都得罪了。
公元前230年，“肥下大戰”後第三年，趙國北部代郡大地震，屋塌人亡，同時邯鄲地區發生特大旱災，土地寸毛不生——但這還不是秦人最佳的攻趙時機，一定要等秋天顆粒無收，然後再餓上一冬，到了次年（公元前229年）趙人餓得肚子半透明的時候，秦軍揮動數十萬之眾，分三路對趙國發出空前規模的總攻擊。
秦國宿將王翦擔任西路軍統帥，兵出太行山，直撲邯鄲；楊端和從中原占領區北上，躍過漳河流域和鄴城一帶，策應進攻邯鄲以南；李信帶領北路軍，從太原、雲中（大同）的山西北部地區出發，橫攻趙國北部的代郡。三路軍直接夾擊邯鄲與代郡。
李牧不敢怠慢，與自己的副將司馬尚，硬著頭皮，繼續對秦軍作戰。但是秦軍很快就解除了這兩位趙將的苦惱——不惜花出重金收買趙王寵臣郭開，誣蔑李牧、司馬尚謀反。趙王遷是個糊塗蛋，自毀幹城，使人斬李牧，廢司馬尚。風雲不與，徒求無意。趙王遷使用自己信得過的本家人——趙蔥擔任趙軍統帥。
三個月之後，王翦率數十萬之眾大破趙軍，殺趙蔥，攻破邯鄲，虜趙王遷。秦王政親自入邯鄲接收。從公元前5世紀末，趙簡子、趙無恤建國起，經曆了趙武靈王、趙惠文王等無數可歌可泣的英雄事跡，累積二百五十餘年的赫赫趙國，至此終於滅亡了。
瀟水曰：趙國的滅亡，在於王族宗室的力量強大，而布衣人才沒有進身之地。所謂“貴威父兄，皆可以受封侯”，而支撐趙國半壁江山的良將李牧，卻隻有死路一條。
李牧和王族宗室之間的怨隙，由來已久。最初，趙王遷的媽媽，是個酒吧女，這倒沒有什麼可恥的，梁紅玉以前也坐過台。但是這個酒吧女卻偏跟潘金蓮學習，她從良以後嫁給一個好人家，幹了一些史書上未盡詳述的醜事：把這一家的“宗”全給弄亂了（不外乎勾搭小叔子武鬆又招惹隔壁的西門慶之類的吧），終於還把丈夫給克死了。當了寡婦以後，她的美色被幽愁熏染得更加可人憐愛，終於把趙悼襄王都迷住了，非要娶她，和她一起看日出日落。
李牧進諫說：“不行。這個酒吧女是出了名的不正派，曾經把一家的‘宗’都給弄亂了。大王您不害怕嗎？”