下一年，公元前300年，秦軍又趁火打劫伐楚（繼去年垂沙之役時的趁火打劫之後），斬楚軍首三萬，奪取新城郡。楚懷王受不了了，當年，趕緊也把太子送到齊國當抵押來了，向孟嚐君道歉講好話，請求議和。孟嚐君矜持了一會兒，見楚懷王已經服軟，送了太子來，於是宣布講和。
齊楚講和，但秦楚還沒講和呢，於是下一年，公元前299年，秦昭王繼續發兵攻楚，遣庶長奐攻取楚國八座城池。
楚懷王此時內外交困，國內的莊蹻起義也搞得有聲有色，國家四分五裂，楚懷王正忙於招安莊蹻。正這時候，秦昭王約他到武關相會結盟，談談講和的事。
秦昭王說：“從前寡人和大王你約為兄弟，盟於黃棘，極其歡快。可是你太子在我這裏當抵押品，卻殺了我的重臣，也不道歉就逃跑回國。寡人誠不勝其憤！是以侵伐了你的邊境。如今聽說你把太子送入齊國為質以講和。寡人與楚境接境，所以結為婚姻，相親相好，但是到如今秦楚不歡，則無以號令諸侯。如果您能親舉玉趾，到我們東大門武關來開會，當麵立約，結盟而去，寡人非常願意。”
楚懷王拿著這封燙手的信，下群臣討論：“秦王約我去武關盟誓，不去兮，怕他又來打；去兮，又怕有危險。”
令尹昭睢說：“大王不能去，秦兵有吞並諸侯之心，我們應該發兵自守，以防侵襲。”
詩人屈原也發牢騷說：“秦是虎狼之國，欺騙我們也不止一次兩次了……”
楚懷王最小的兒子子蘭卻喜歡爸爸冒點風險：“秦國人想跟我們聯歡，我們奈何拒絕。有他們王後、王太後頂著，都是自家楚國人，出不了問題的。”
楚懷王為了國家利益，停息內外危機，不惜冒險，在小兒子的攛掇下，出發了。他北上千裏赴中原，看見春天的新葉和蝴蝶正招展得如火如荼，巡視著自己的大好河山，楚懷王掉臂向西，進入秦人東南大門武關，當年“秦楚丹陽藍田大戰”的疆場區。
武關城上插著秦王旗號，進去卻是空城戲一場，接見的隊伍中間虛著位子，一名秦國將領出來抱歉地笑著賠禮說：“大王遠來辛苦了。”
“秦王在哪裏兮？”
“寡君偶然感冒，現在鹹陽休息，所以，請大王屈駕乘坐我們的專車，再有兩百裏不遠就是我們都城。不要回頭看了，關門我們已經替您關上了，寡君三令五申保護您的安全，所以早早關門。”
楚懷王大怒，可是自己孤身懸在千裏之外，隻好讓秦國大兵陪著，往西北去了鹹陽，在秦王章台宮見麵，可是秦昭王卻不與他分庭抗禮，隻是以接見附庸國元首的禮儀，對待楚懷王。
楚懷王大怒，恨不聽昭睢之言：“請問，什麼時候讓我回去，我留在這裏兮有什麼用！”
“舅家既然來了，就多住幾天。”
“我回去還要管理國家，哪有時間浪費兮在這裏！”
“舅家忙的話，巫郡、黔中郡可以交給寡人代為管理啊。嗬嗬。”
“什麼？巫郡扼守三峽，黔中地方千裏，怎麼……也好，那就割讓給你，拿筆來，我簽字，簽字怕什麼的，我這三十年，簽了上萬個字了。”
“簽字不著急。您的外交部長先把兩個郡的土地拿來，交割清楚，我們再簽字相盟不晚。”
“那不行，你不信我嗎？你不信，我還不簽了！”
於是，楚懷王被安排在旅館裏，當作“肉票”羈縻於鹹陽，叫楚國來買。堂堂楚國一國之君，幾乎成為階下之囚。
楚國這裏趕緊商量：“大王外出鹹陽旅遊，回不來啦，太子剛又送到齊國，齊人也不省油，肯定也要勒索我們。最便宜的選擇是，我們從國內挑個公子，立為楚王，把他們兩國都氣死。”
昭睢說：“太子是王命指定的繼承人，如果換了別人，勢必鬧得國內大亂，國外再加兵，我們大困，豈不完蛋！”
於是，楚國人跑到齊國臨淄，請求把抵押品楚太子從銀行裏提取出來。齊滑王向大臣征求意見。
蘇秦作為燕昭王派在齊國的間諜，也是齊臣，幫著出主意說意見：“不如把楚太子扣留起來，要楚國割讓鄰近我國的淮北地區，我們再交人給他。”在江蘇北部，是楚的東部地區了。
孟嚐君說：“No，No，No，No，這不是辦法！如果楚人另立新君，我們豈不是扣押了一個不起作用的人質，反倒白白受到天下人的譴責嗎？”
蘇秦說：“不怕。如果楚國另立新君，我們就對新王說：‘請割讓我們淮北的土地，我們就把原太子殺了。不然，我們將和秦、韓、魏三國共同扶立太子作楚王，殺人郢都，把你替換出來。’”
蘇老三真損啊，這主意張儀都未必樂意往外提。如此極端的辦法，齊湣王不太適應，還是把楚太子叫來談談吧。
楚國太子橫進來，施禮完畢，齊滑王說：“貴國使者來了，說你尊貴的爸爸不幸死了。倘若寡人護送你回國即位，你想怎樣感謝寡人？”
太子橫悲喜交加：“我有兩個狗頭軍師，等我回去問他們一下。”
太子橫回到銀行，軍師說：“送他們那淮北五百裏土地吧。您貪愛土地不給齊國，搞得自己不能回國為父親送葬，豈不遭人非議？”於是，太子橫在齊人護送下，回國稱王，是為楚頃襄王。楚頃襄王一看老爹其實沒死，是在鹹陽旅遊回不來了，剛要哭號，齊國人卻坐著五十輛戰車，跑來接受淮北土地了：“說好了的，您一即位就給我們，土地呢？地圖和戶籍本呢？”
楚頃襄王趕緊向群臣問計，楚國的大臣意見紛紜。上柱國子良說發兵守衛；昭常說不給不好，失信於人，我們給了它，然後再發兵攻取回來；景鯉說，我們去嚇唬秦國人，說如果你們秦國人不支持我們捍衛淮北土地，我們就跟齊國去穿一條褲子，合縱攻秦。
楚頃襄王聽罷，決定不下來，詢問自己的狗頭軍師。這軍師建議把這些意見都實行，分三步同時走：一是去齊國獻地，二是派兵車緊看死守淮北，三是赴秦國請求幹涉。
這麼一折騰，齊國雖然發兵去奪淮北，但楚軍固守，秦軍又要出動來幫楚，齊國隻得最終放棄了對淮北五百裏的奢望。
隨即，楚頃襄王（太子橫）派人告訴秦國：“賴社稷之靈，敝國已經有王了！”秦國人一聽，楚頃襄王自立為君啦！居然把老爹楚懷王扔在我這裏不管啦，希望落空、惱羞成怒的秦國人兵出武關，擊楚頃襄王的新政權，斬首五萬，拔取南陽盆地西側的河南內鄉地區，十五座城邑（現在人口密度、城鎮密度，比起春秋初年，都夠大的了！）。
被誆騙在秦國的楚懷王，逗留到了第三年，身不由己，坐臥不寧，像一隻被燒烤著的魚，夢想著海洋，作詩道：“是誰卻像我這樣流浪，是誰讓我在這個秋天裏獨自對自己心懷敬意，是誰牽一匹馬，馬上馱著他簡要的家。”
於是他組織越獄，往楚國逃跑，被秦國人發覺。秦國人把通往楚國南下的道路，封得死死的，盤查所有說話帶“兮”的人。
楚懷王這回害怕了，要走就抓緊，於是改往東跑，從小道逃逸，奔至趙國。從陝西鹹陽到河北南部的邯鄲，中間要跨越黃河，或者出函穀關，穿河南省而北上，直線距離都在一千華裏以上，而且都要橫渡黃河天險，不知道化裝逃跑的楚懷王是怎麼實現這段倉惶交迫的越野賽跑的。說它是越野賽跑，是因為秦人兵車一路喊著從後邊追他。
楚懷王跑了半個多月，到了趙國，趙武靈王卻不在，他現在改叫“趙主父”了，他兒子正在當實習國王，是為趙惠文王（時間過得真快啊，一晃兒三十年過去了，趙武靈王已經從即位初的小孩變成奔四十的人了，孩子都長大成人了）。
實習國王趙惠文王說：“我爹去巡視代郡了，像涉及秦楚國王這樣的大事，必須請示我爹。所以，現在不能讓你進城。”
楚懷王哭的心思都有了，隻好南下，又奔中原東部的魏國，剛跑沒多遠，秦國大兵追到，把他逮了個正著，裝在車上，平日喂點破飯破菜，一路押到秦國。
楚懷王越獄逃跑，還沒跑掉，真是丟盡了麵子，遺天下人嘲笑，楚懷王心理壓力很大，再加上飲食習慣水土不服，就病了，終於五十歲左右的揚子巨鱷在次年，公元前296年，逝世於陝西鹹陽，遺體返回楚國安葬。留秦三年期間，沒有出賣任何楚國利益，狐死首丘，一心南歸，民族忠貞感情強烈，給他哀喜交加的一生，畫上了一個完美的句號！
楚懷王在國人心中，獲得了最終的尊重，並被國人懷念，直到八十年後楚人項梁、項羽叔侄掀起亡秦大起義，仍然打著楚懷王遺孫的旗號，號召民眾。
從公元前299年至公元前296年，楚懷王受騙遭誑，留秦三年而身死，這多半出於秦國權臣魏冉的策劃，再次給秦國人的國際信譽度打了折扣。大秦國最後能得天下之人，卻不能得天下之人心。人們時刻想著反抗。
楚懷王在自己的人生尾聲，寧可犧牲自己也不肯割出國家土地，既不向秦國交黔中、巫郡，也不向齊國交淮北之地，終於向民眾贏回了自己國君的尊嚴。楚懷王的靈柩被送回楚圍時，楚人皆憐之，如悲親戚。
多愁善感的大詩人屈原更是承受不了楚懷王悲慘客死的打擊，不斷寫出哀悼的詩句，一篇之中再三致意，反複比喻楚懷王是他思慕的美人香草。這種謳歌先君的舉動，遭到了子蘭的反感，子蘭於心有愧，慫恿老爹赴武關之會，結果一去不返，作為不肖子而心虛，屈原每歌頌一句，他就哆嗦一下，半夜也睡不好覺，郢城的人民也在半夜傳唱。子蘭這時候已經被大哥楚頃襄王升為令尹，於是子蘭終於跑去向楚頃襄王誣說屈原的短處。楚頃襄王遂把屈原撤職流放了事，讓他跑到大江南岸的湖南森林，愛怎麼離騷怎麼離騷去吧！
湖南在長江以南，是落後的地方，到處都是森林，楚人總部在湖北，從春秋時代開始移民開發這裏。屈原被流放到湖南森林遊浪，心境煩躁，情緒悒鬱，沿著洞庭湖以南的支流湘江負手行吟，百憂俱生。手裏攥著他最喜歡的香草，這個東西終於可以派上用場了，香草可以放在床席底下驅趕湖南的臭蟲，但無法驅逐心中百憂俱生的苦悶。
屈原有時就背誦自己寫的偉大的《離騷》來抒憤自慰，這首詩很長，四百來句，足夠消磨自己的每一天。屈原吟著詩，走得這麼高、這麼遠，終於走到了無人理睬的地方，像個野生思想家飄蕩在四季的風雨中。他的心情像一堆蔫巴的香草，被風一浪一浪地吹打。他悲哀啊，從垂柳中他再也看不到美人的腰肢，采花的蜜蜂也不再光臨他的詩行，連河邊上一個俗氣的漁夫也在嘲笑這憤怒的詩人了。
這個好心的漁夫勸屈原想開點兒：“滄浪之水清兮，可以濯我纓，滄浪之水濁兮，可以濯我足。清也好，濁也好，人生都要順著它來，你管它水清、水濁，你都可以混著活下去嘛。水濁也可以廢物利用去洗腳嘛。幹嗎不能跟它們同流合汙啊！”
屈原不肯，他說：“我的浩浩之白，怎能蒙上世俗塵埃。潔淨的我不能容忍別人的汙濁，舉世混濁隻有我是清的，眾人皆醉隻有我是醒的。”終於，屈原抱著一塊潔白的石頭，沉人淚羅江，成為詩歌中的聖者，人文獨立精神的最後一矗紀念塔。屈原追隨他的“美人”楚懷王一道走了。
三
楚懷王兩次上秦國人的當，總是輕信秦人，也不是偶然的。其實，楚秦之間，有著不得不說的故事。
自從春秋中期以來，秦王室女子出嫁在外的共十三次，其中嫁往楚國的秦女則多達五次。楚共王、楚平王先後都娶了秦國的公女做夫人。這是因為，自從春秋中期秦穆公在崤之戰失敗以後，秦楚就開始雙雙聯起手來，結盟抗晉。秦國的秦景公等人，長期襲擾晉國西境，牽製了晉的兵力，幫助楚國在中原地帶展開爭霸行動。楚共王應對晉悼公的“三駕之戰”時，秦景公也出兵配合。後來楚國郢都被東邊的吳王闔廬攻破，楚國幾乎亡國，秦人響應申包胥的哭號前去營救。