一
“安知風雨夜，複此對床眠”，這是弟弟對哥哥的思念，但對於君王之家弟兄間，這是奢侈。
君王的家庭往往就像一艘破船，風吹浪打，頭破血流，你不去搶一塊幹木板，就可能被漩渦卷走。公元前307年秋天，秦武王扛鼎，以二十四歲低齡而死，倉促得連個小兒子都沒有生下，這就導致了秦王族的內訌。
秦武王的哥們兒——群公子開始爭奪權力，他們都有一位名義上的總媽媽，就是秦武王的生母，也就是秦武王的老爹（群公子共同的爹）“前秦惠文王”的首席媳婦。
“總媽媽”想讓群公子當中，人緣比較好的公子壯上台。
這裏，群公子們還有一個來自楚國的二媽媽，叫作羋八子（名字起得很隨便，楚國人也就隨隨便便地把她嫁到秦國來了，當了秦惠文王的助理媳婦）。
“二媽媽”羋八子有一個幫手，就是她老弟魏冉。由於魏冉在秦惠文王、武王時多年用事，握有實權（是一個陰森森的家夥），他終於把一半楚國血統的公子稷推上了王位，是為秦昭王（羋八子所生）。
秦昭王年紀小，雖然剛從燕國留學回來，但是沒學到什麼東西，其實那是在燕國做人質，諸侯之間互相派兒子到對方家裏當人質，由來已久。他上台以後，跪坐在禦案後麵，把媽媽、大舅寫的草稿給念了一下：“加封大舅，不是，念錯了，加封魏冉為將軍，掌管鹹陽內外所有衛戍部隊。請領官印，虎符——”
魏冉很得意。
“我媽，對不起，念錯了。加封羋八子為——太後，執掌朝政。退朝！”
於是，宣太後羋八子、將軍魏冉開始執政，三年後，公元前305年，他們遭到了群公子的總媽媽一派的武裝抗議。魏冉揮動鐵腕，流血鎮壓，把公子壯、公子雍殺掉，其他群公子中“不善者”全部屠戮，所謂不善者，就是不乖者。總媽媽被秘密處死，總媽媽的大兒媳婦（秦武王的王後），被勸退回娘家魏國。
至此，秦武王的群哥們兒中，幾乎就剩少弟秦昭王了，親媽和親媳婦也死掉或出亡了，而秦國也在白色恐怖中流逝到了秦昭王第三年。
齊、楚兩國很好地利用了這寶貴的三年光陰。
前麵已經說過，在秦武王死去，秦昭王即位這年（公元前307年），楚懷王基於更早五年前派出特務召滑在越國臥底搗亂，這年就向東用兵，一舉吞占了越國，得到江浙大地。楚國從春秋初期的百裏彈丸，此時發展成為縱橫湖北、安徽、湖南、江浙、雲貴七省，北含河南南部的南陽、南括湖南森林，東到大海，西扼三峽，盤踞長江中遊、下遊沿岸的巨大水怪——揚子鱷。楚人對於中國的最後統一和漢民族形成，功不可沒。
楚懷王利用吳越之富和江海之利，發展本國商品經濟，楚國黃金多，把金子做成一塊方板，切成二十二小塊兒，掰開零用，成為列國唯一的金幣。因為掰下的每塊分量不會完全相等，所以支付前還要用天平先稱一下重量。楚懷王還頒給了封君“鄂君啟”一個節，節是圓筒狀的青銅物，憑此在水陸車船運輸貨物可以免稅。沒有此特權的商人當然是要征稅了。
楚懷王心滿意足，到了下一年，秦昭王第二年，公元前306年，他展開齊宣王寫給他的誘惑信，讀到：“大王何不與寡人並力，以收韓、魏、燕、趙，成為合縱，率領諸侯，則破秦必矣。您從前受欺於張儀，亡地於漢中，兵挫於藍田，天下之人莫不替您心懷憤怒，可是您卻要侍奉秦國，好好想想吧，好好想想吧！”
楚懷王下群臣討論。令尹昭睢說：“大王雖然向東取得了吳越，但這不足以雪恥，必須從秦國手中奪回漢中，才算足以雪恥於諸侯。秦武王年前猛攻韓國宜陽，韓和魏因此都有了脫離秦國的傾向。如果大王按來信說的，與齊國聯合，而韓、魏必然跟從，我們楚、齊、韓、合縱，秦國人恐懼，必然就歸還漢中。”
楚懷王自丹陽、藍田大戰以後，跟秦國一直就是平常的邦交關係，聽了昭睢的主意，楚懷王當即宣布接受齊宣王提議，楚、齊再次結盟。
到了下一年，就是公元前305年，秦昭王人位第三年，這時候，他的總媽媽（秦惠文王的正王後）生的一幫孩子，跟他這個助理媽媽（羋八子）生的兒子——都是秦武王的弟弟們，終於拉起杆子正式火拚，公子壯等公子被魏冉鐵拳鎮壓，盡數殺死。
隨後，魏冉和宣太後羋八子姐弟倆擦擦手上的血，抬頭一看，國際形勢可不怎麼好。楚國和齊國又結合了，東風又要壓倒西風，而且兩國還在拚命拉攏中原的韓、魏。羋八子慌了，這時候，小孩秦昭王勉強也該定個媳婦了，於是派人到楚國求親，要求娶楚懷王的閨女。另外，把漢中以東的上庸還給楚國（在湖北竹溪地區，這裏盛產芋頭和珍稀動物，原為庸國，為楚所滅）。
楚懷王當即決定與秦國連橫。哈哈，跟齊國合縱的目的，達到了——拿到了上庸，就是收獲。於是，在宣太後（楚國人，羋八子）的撮合下，秦昭王和楚懷王聯姻，從楚懷王那裏娶來一個王後。秦昭王媽媽是羋八子，秦昭王本身就有一半楚國。現在兩國是親上加親。
宣太後掌權，以宣太後的本家向壽為相邦，老弟魏冉為大將，他們的幹部檔案上都寫明楚國籍貫。
於是下一年，秦昭王第四年，公元前304年，秦昭王又與娘家人楚懷王在河南南陽盆地見麵，互相盟誓，並且正式把上庸交給還給楚國。
楚國和齊的目的，就是從秦國那裏挖好處，好處拿到了，齊國也就沒用了。看著楚、秦來往甚歡，齊宣王氣得哇哇直叫。
下一年，秦昭王第五年，公元前303年，秦兵從所占領的韓國宜陽那裏，北躍黃河，又拔取了韓國的武遂（在山西）。隨即又攻占山西永濟地區的蒲板、晉陽，以及風陵渡，這都是魏國的城邑，是守衛黃河L形豎段的山西側渡河要津。
顯然，秦自武王伐宜陽斬首六萬以來，以及秦昭王今年的行動，都是在猛攻韓魏，破壞張儀十多年中一貫的連橫韓魏大計。韓魏受不了秦人的嚴峻鍛煉，隻好向東方大國齊國靠攏（楚與秦好，不可能去投楚），從而導致國際形式陡然逆轉，齊國擁有了韓魏，組成合縱陣營。
這時候，齊宣王下麵的相國，是齊國年富力強的實權派人物，被譽為戰國四君子之首的名人孟嚐君。
孟嚐君田文及其父靖郭君田嬰，很好地欺負了好脾氣的齊宣王，獨攬了齊宣王中晚期的大權，被齊國稷下先生荀子斥為“篡臣”。
看見韓、魏從中原來投奔，孟嚐君遂與他們組成聯盟集團，以討伐楚國前年背叛與齊的合作轉投秦國的罪惡為名，齊、韓、魏三國聯合出兵伐楚。
這場戰役為期五年，首先，第一年，公元前303年，韓、魏來投奔齊國的同年，孟嚐君以齊、韓、魏聯軍，發兵南下伐楚。楚懷王趕緊派出太子到秦國當人質，秦國發兵來救，三國因而退兵。
但是次年，楚懷王的太子在秦國待著，很少收到外邊的音信，感覺悲哀寂寞，就找人打架，把一個秦國大夫給打死了，然後卷行李逃奔回國向老爹報到。
孟嚐君在齊國樂了，好耶！楚懷王的太子把秦國人打死了，打死了倒沒關係，不辭而別卻是大不禮貌。秦國人怨楚，我們現在可以再次伐楚了。
於是，下一年，公元前301年，孟嚐君再度發動三國合縱攻楚，齊派出宿將匡章從山東斜插而下，魏人大將公孫喜、韓國大將暴鳶，揮兵南下，三國在河南南部的南陽盆地東緣集結，從東攻打楚的南陽郡（河南南部，古代的申國）。
楚懷王派大將唐蔑北上，與三國聯軍夾沘水列陣，互相對峙。
孟嚐君手下的策士說：“得想辦法避免秦軍再來救楚。我們不如假意告訴楚王，我們三國就要退兵了，轉去攻秦國，你們要不要跟著去。楚王本來就因為太子的事懷疑秦軍不會來救，那麼為了能讓我們走，必然使勁答應說願意跟著我們打秦。秦聽說了，必然大恨楚國，於是更不來救。這樣，離間了秦、楚，前線必有大功。”
孟嚐君稱善，當即派人按計執行。果然楚懷王為了能叫三國聯軍離開，就答應說跟著一起去打秦。秦國人知道了，更不救楚。楚國就落得獨在沘水南岸跟三國軍對峙。
隨後雙方對峙了很久，都六個月了。孟嚐君急了，發出特使，言辭刻薄，大罵齊軍統帥匡章為什麼拖拖拉拉，對峙了六個月都不做進攻。
匡章被罵急了，回罵道：“你們願意殺了我，誅了我全家，好哇，沒問題，這都你們隨便。但是前敵不可以戰而戰，可以戰而不戰，卻都是我說了算，哈哈。”
匡章帶領魏韓將領，巡視沘水，沘水把合縱與連橫這張半綠半白的紙從中對折，從草色山光裏眺望彼岸廣闊山野，楚國的南陽郡地區深不可測，人生多麼費解。
匡章命令偵察兵尋找淺灘渡河，偵察兵們剛脫了衣裳要下河，沒等到河岸，楚國人的硬弩（弩是春秋末期楚國人最早發明的），飛蝗一樣巡著航就亂射過來了，偵察兵出師未捷身先死，跟河岸上的枯魚、幹貝會齊去了，沒有人能下河探個究竟。
匡章異常煩悶，聯軍不敢渡河。這時候一個沒受過高等教育的樵夫挑著一擔子柴火，來看打仗的，雙方老也不打，他著急了，告訴匡章說：“匡司令，你們真傻耶！楚人是本地人，凡是楚國人守衛最嚴密的地方，就是淺水可渡之處，兵力稀疏的，就是其深難測之處！”
匡章一拍腦袋，耶！我是真傻呀！趕緊派人在河本岸亂跑，吸引楚人火力，從而把楚兵布置的疏密看了個清楚。然後選擇在楚人大隊集結最密的地方，派出精兵在夜間搶涉，發動進攻，在沘水的“垂沙”段大敗楚軍，殺死楚軍總指揮大將唐蔑。楚人措手不及，傷亡嚴重，很多人沒來得及穿上衣甲，就倒在血泊之中。
就像城牆攻堅是最難辦的事一樣，江河守衛也是最易被突破的，而且必定是在夜間突破。
楚國人皮甲好，甚至用犀牛皮、鯊魚皮製作犀甲，楚國的武器裝備也非常精良，楚國北部冶鐵名都宛（河南南陽郡治城）出產的鐵製兵器慘毒如蜂蜇人，楚卒也彪悍，疾跑如同飄風。但是他們夜間來不及穿甲，也沒時間分發鋒利的兵器，沒了甲胄和兵器的楚人就像剝光了皮的羊一樣任人宰割。（按兵書，當時五人為一伍，他們的兵器合捆成一抱，其中一端裝進狗皮的袋子裏存放——類似一捆高爾夫球杆。行軍時候放在戰車裏，宿營就放在戰車下，所以並不枕戈待旦，不能在睡覺時隨時抓起來揮舞）。
楚國人奔跑著，去戰車下找“高爾夫球杆”，不等拿到武器，都被打得胸穿頭裂，死亡數以千計。
這次“垂沙之役”，楚軍敗績，整個南陽盆地以北、以東地區，宛城（冶鐵名都）、葉縣等等，都喪失給了三國聯軍。
孟嚐君這次組織的齊、韓、魏進攻楚國，和從前張儀組織秦、韓、魏連橫攻楚國差不多，區別就是，秦國經過張儀的操作得地甚多，得了漢中和鄧城，而齊國這次卻沒有獲利一毫，並且連年戰爭消耗。齊在“垂沙之役”所奪得的土地，因為都是中原南部，齊人無法揀取，於是都去用於壯大韓、魏夥伴了，給了韓、魏。孟嚐君百分之百是為人作嫁，並且以傷害了我們可憐的楚懷王為代價。
女婿家秦國人在整個“垂沙之役”過程中按兵不動，不助娘家人，等娘家人老楚“垂沙”戰敗，秦國立刻趁火打劫，遣庶長奐出兵伐楚，斬首兩萬，取得南陽盆地東部的河南泌陽。次年，公元前300年，秦人又伐楚，大破楚軍，楚軍死者三萬，攻取楚之新城郡（今河南伊川），殺楚將景。再次年，秦庶長奐攻取楚國八座城池。楚國受到秦、齊、魏、韓戰國四雄瘋狂進攻，頻頻失地於北，中原南陽上下，殘破不堪，國內又爆發起莊蹁領導的人民大起義，起義軍一度攻人郢都，把楚國鬧得四分五裂。
楚國下著連綿陰悒的雨，雨實在就是楚懷王進入執政第三十年時的悲哀主題了。
二
“垂沙之役”齊國大勝。同年，公元前301年，齊宣王死去了，兒子齊湣王即位。喜歡“笛子獨奏”的齊湣王趕跑了老爹留下來的濫竽充數的南郭先生，顯得比老爹英明一些。但孟嚐君繼續獨攬齊國大權。這時候，一個大特務“蘇老三”——就是蘇秦，受燕昭王的派遣，也第一次到齊國從事反間活動來了。他以陪伴燕昭王的弟弟襄安君到齊國當人質為由，來到齊國，當即向齊滑王表忠心，願意為他奔走，於是做了齊臣。