倆人算了一卦，發現霸王的征兆出現在東南方，於是拋棄了官職，相邀來到吳國，但是感覺伍子胥在朝中勢大，自己難有作為。於是相邀離開吳國，來到了越國。
越國也並不好混，當時的越國大權臣名叫石買，能言善辯，向越王勾踐進言說：“賣弄風姿的女子不講貞節，自我誇耀的士人不守信用。這種周遊列國的賓客，自己找上門來，大概不會是真正的賢人。如果是和氏之璧，誰都會不爭價錢地求取的，可是這倆爛貨，周遊諸侯卻得不到任用，可見沒有真才實學，希望君王明察。”
文種因為以前是當官的，而且是在文明先進的楚國當的官，於是很快得到一個差使，但範蠡因為有抽風的前科，越王不願意用他，隻好在楚、越一帶閑遊。
文種於是對越王勾踐說：“從前晉國農貿市場裏有一個小偷，自薦求用，晉國就任用了他，結果戰勝了楚國；伊尹老遠背著炊具來到殷都，也輔佐成湯奪取了天下。有才智的人，君王選拔他們時並不考慮他們來的路遠路近，這就叫作求全責備的帝王必定亡國。《易經》上說：‘超越世俗之才人，必有不能適應世俗的毛病’。建立大功勳的人不拘泥於世俗的見識，掌握大道理的人不必聽眾人的議論。”於是範蠡也被錄用。
於是，在這一對兒好朋友的“王霸之術”輔導下，勾踐蒸蒸日上，沒幾年時間，就發展到了國破家亡、投降為奴的地步。嗬嗬。在公元前494年，勾踐帶著石買、文種、範蠡等人發兵進攻吳國。石買是全軍總指揮，一路上斬殺無罪的士卒以立威，鬧得人人自危，毫無鬥誌，最後在夫椒山戰敗，被夫差一路追趕。敗逃途中，勾踐被迫殺了石買以安軍心。石買就這樣完蛋了，範蠡和文種的地位方才隆起。眾人一直敗逃到會稽山，文種求和，終於夫差允諾，範蠡陪著勾踐來吳國當勤雜工了。
這範蠡的確是傳奇人物，他不但善於談天氣預報，而且能掐會算，還懂點醫學。入吳三年時，他聽說吳王連著三個月壞肚子，就算了一卦，告訴勾踐說：“大王，卦象顯示，到‘己巳’日，吳王的病就會好的。我們隻要再嚐一下他的糞，看看它的顏色，跟他一說己巳日病會好，他一定會心存感激的。”
“範大夫，你不遠千裏來到越國幫我，又為了我，拋家舍子，到吳國來受罪，還要嚐糞，我今後怎麼感謝你啊。”
“不是啊，大王，我是說讓你嚐糞啊！”
“啊——？”勾踐趕緊一捂嘴。
第二天，勾踐請求吳王召見，走到吳王臥室門口，仆人正端著吳王的大小便出來。勾踐趕緊下拜：“稍等，請讓我嚐——嚐一下大王的便溲[注釋5]，看看病情凶吉。”隨即就用手捏了一點兒糞樣，放在嘴裏，人工化驗了一下，然後麵帶喜色地撲進屋裏。
“大王，下臣勾踐恭賀大王。您的貴病，到‘己巳’日就可以好了。”
吳王夫差臥在床上，有氣無力地問：“你何以知道？”
“大王，下臣勾踐曾經向‘聞糞者’學藝，糞的色味必須和時令節氣相順。我剛才私下嚐了大王的貴糞。”
“怎麼樣？”
“味酸、又苦、又辣，正好和春夏之交的時氣相符，是以斷定大王己巳日痊愈。”[注釋6]
人在病中就比較脆弱，吳王夫差大為動情，衷心讚歎道：“勾踐，仁人也。”
（“聞糞者”也是當時一種行業嗎？也為了種地施肥嗎？）
據範蠡回憶，自從嚐了糞以後，勾踐就開始口臭。範蠡為了怕勾踐自卑，就讓左右的人都吃岑菜，當時還沒有大蔥，而岑菜這種植物葉子，天生有一股糞味，跟榴蓮差不多。於是大家滿嘴都是這個味，誰也別說誰了。
鑒於勾踐忠心耿耿，關心吳王不惜嚐糞，到了細致入微，無以複加的地步，並且越國連年向吳國奉送珍奇玩好，越國國庫空虛，但君臣麵無恨色，實在是思想改造非常成功，於是吳王夫差在公元前492年己巳日，如期病愈以後，讓勾踐搬出石窟，並擺下酒宴，招待勾踐，隨即送勾踐回國。
公元前492年的夏天，合計在吳國掙紮三年，當了三年勤雜工，熟練掌握各種馬具的清洗和安裝方法之後，勾踐夫婦“學成歸來”。吳王夫差親自在南門外送行，拉著勾踐夫婦的手，送他們上車，範蠡駕駛著，千恩萬謝地辭別了夫差，回奔山清地秀，夢牽魂繞的祖國。
越國的百姓聞訊歡呼，群臣祝賀，勾踐要繼續擔任越國的領導職務，領導越國人民，做好吳國的附庸了。
五
勾踐借“糞遁”回國以後，大夫範蠡又發揮他的建築特長（這家夥文、武、工程、藝術、財經、流通、天文、占卜一身兼備），修築了會稽山下的新都城。範蠡苦心運思，築大小兩城。大城又稱蠡城，周長二十裏，比蘇州的“吳王闔廬大城”小一半，有陸門三，水門三（西北角無門無牆，表示對吳國不設防，心扉洞開）。小城周長三裏餘，設陸門四，水門一，有“勾踐小城”之稱。小城是王族住的。[注釋7]另外，當時諸侯國城很多還不是方方正正的，而是三個城呈“品”字形或兩個城一大一小並列，可以互為犄角，利於守禦。
勾踐以文種治理國政，開墾田疇，獎勵生孩子，輕斂薄賦，減刑省罰，工作開展得有聲有色，受到遠在四百裏外吳國領導人的肯定。夫差很快發來嘉獎電報，恢複勾踐對越國原80%領土的統製權，勾踐大喜。夫差是把勾踐當成中央下派地方的幹部來支持對待了，讓勾踐料理好南邊的事物，每年春秋兩次進貢，然後夫差可以安安心心地經營北方中原。
勾踐為了向“中央”表功，特發出國中男女，人山采集葛藤，漚製抽絲之後，紡成葛布（比絲還薄，透氣性比絲好，適合夏天穿，染色之後也很漂亮），合計十萬匹，以及蜂蜜九大桶，狐皮五雙，造箭的竹子十船，獻到吳王那裏。[注釋8]
吳王立刻賜給勾踐諸侯旗幟的羽毛，諸侯的幾杖。兩國人民歡欣跳躍。
勾踐這個人，是短性子，也就是說比較任性，易於反複。當初一即位，就著急打吳國，導致被囚三年；在吳國的時候，也許他是誠心臣服了，對吳國像親爹似的；哭喪著臉，諂著笑，裝了三年孫子剛回來，過了沒兩年，就又還陽了，又猖狂了，又要你死我活了。
勾踐遂召集眾臣，痛罵了一頓吳國，然後要求討論戰鬥方案，征集大家策謀。
他下邊的人不像他這麼任性輕率，大夫逢同說：“國內稍微剛有點兒殷實，立刻整頓軍備，鋒芒畢露的話，恐怕會驚動吳國，那我們就大難再至了。鷙鳥將要搏鬥，必須低飛收羽，聖人將要造反，先應該裝出和順。”
範蠡和大夫苦成也勸。勾踐隻好稍安勿躁，接受文種的六條外交方略。
第一，祭天，討老天爺喜歡（君權神授嘛）。
第二，賄賂吳國的君王、大臣。
第三，高價收購吳國的大米、糧草，挖空吳國，而自己偷著儲備糧食。
第四，贈送美女，擾亂君心。
第五，進獻能工巧匠和深山大木，促使吳國建造華麗的宮殿，使他消耗民力（那時候搞點兒土木建築就可能累得民生凋敝，現在搞個登月計劃也無礙於經濟民生，時代是不同了啊）。
第六，扶植吳國的阿諛奉承之臣。
總之，文種的這些主意都比較“下作”，都不是軍事對抗，而是進行政治經濟幹擾，拖對方領導幹部下水，拿糖衣炮彈腐蝕對方的精神，即便現代國際間也不多用這些“損招”，用多了，難免搞得自己臭名昭著。文種後來不得好死，宜也。（這些“損招”對一個民族和地域的損害，比幾場戰爭還要來得消極，春秋時代以前，一直沒有這種打法。而文種這樣能對敵人用欺騙的手段的人，往往也會令主子懷疑他自己的忠誠性。）
夫差果然中計，據說他在靈岩山上修築姑蘇台，三年聚材，五年乃成，能遠望二百裏。為了修建這個東西，木材堆積如山，以至堵塞河道（隨後這裏得名木瀆），消耗民力頗大。（如今，兩千五百年後，這裏成了遊人遊蕩的地方，著名旅遊景點有“吳王井、玩月池、琴台、硯池、西施洞”，都在靈岩山，但估計都是後人修的，不是原裝了。是後人的生財之道。）[注釋9]
與此同時，越國十年生聚、十年教訓，所謂“生聚”，就是生孩子和攢糧食。關於生孩子，勾踐采取獎勵生育政策，老男人不準娶少女為妻（以免資源浪費）；男二十歲、女十七歲還不結婚的，父母要受罰；婦女臨產要報官以便醫官去照顧；生了孩子的家庭由國家給獎：生兩個的官府給養一個，生三個的政府給雇奶媽，生一個男孩，獎勵一隻小狗，生一個女孩，獎勵一個小豬。於是國家建設卓有成效，越國人家裏滿院子爬的都是小孩兒和豬崽。關於攢糧食，越國根據天氣預報，合理種收，還嫌糧食積得不夠多，派人跑到吳國去哭窮，說糧食絕收，人民饑乏。於是，好心人夫差就像供兒子上大學的爹似的，又撥出大量新粟借給越國。越國君臣趕緊把糧食存在庫裏，偷著大樂。
另外，鑒於勾踐是個短性子，對待過去他的事情，不論是別人給他的恩德還是侮辱，撂了爪就忘，翻臉就不認賬，吃飽了就罵廚子，挨了打就忘疼，為了克服這個毛病，讓屈辱的曆史銘記在心，勾踐在眾大夫的督促下，有意識地進行了“勵誌”訓練，加強恒心和意誌力訓練。
他臥薪嚐膽，食不加肉，衣不重采，夜裏不許睡覺（困了就拿蓼草紮自己的眼睛），冷了不許生火（拿涼水往腳上潑），冬常抱冰，夏常握火，使勁折磨自己。
文種的六大“損招”中最傳為“美談”的，那就是培養了“西施”這一國家級美女，獻給吳國，以消弭吳國君主的革命意誌。
西施是春秋四大美女的壓軸美女，她和春秋其他三大美女比較起來，最大的不同在於她出身民間，而且出場時是個少女（而那三位則是已婚的）。西施的容顏，清純稚氣，是苧蘿山下，若耶溪畔的一個浣紗女子，山水毓秀，獨得了“沉魚落雁，閉月羞花”八字中的“沉魚”二字。
眾所周知，西施是在全國選美中被發現的。勾踐回國後，派星探（相士）巡行各地，要找一兩個絕色的美女，通過包裝訓練，獻給吳王。
相士們在浙江諸暨縣南的苧蘿山下終於找到了浣紗美女西施。這裏有兩個姓施的村子，西施的家住西村，所以叫“西施”，這隻是一種指代——她的本名不算好聽，叫夷光，爸爸是個樵夫，她主要幫人家浣紗，但是家庭條件差——因為吃的東西不好，心口總發燒，要用手背輕輕壓捂著，蹙著眉頭，惹人憐愛。
眾所周知，東邊那個村子也姓施，裏邊還有一個恐龍，叫東施，她的好美之心很強，經常效顰，用手一捂胸口，眉頭一擰，立刻飛沙走石，眾人避之唯恐不及。
範蠡得到相士們的報告，立刻跑到若耶溪畔，看見西施，果然美得令人目眩神迷，雖然生在山郊水畔，卻出落得清蓮似的惹人憐愛。一笑起來，娥眉婉轉，似喜含嗔，意味嫋嫋不絕，簡直就是白雪她的心，清風她的情了呀。在楚國見多識廣夜生活經驗十分豐富的範蠡，也沒見過如此美女。正這時候，西施唱道：
西施：（西皮慢板）
西施女生長在苧蘿村裏，難得有開懷事常鎖雙眉。
隻為著守清寒柴門近水，每日裏浣紗去又傍清溪。
怕隻怕損玉顏青春易去，對清波時照影白整羅衣。
範蠡一聽，不自禁想道：“就是說話口音重了點，語氣直白了點，如果加以培訓教導，必成絕世屹立的佳人。”
範蠡：（西皮倒板）
提起當年淚難忍，
待下官與姑娘細說分明。
我越國與吳邦舊有仇恨，為爭戰失了寨空有我軍。
我有心替主爺報仇雪恨，空有這救國誌怎奈無人！
範蠡這人不簡單，他以情動人，以理服人。西施為了拯救國家的危亡，毅然跟著範蠡去實現自己的人生價值。
於是，西施等十多名來自不同地區的美女，開始接受專業培訓，包括宮廷禮儀、歌舞、儀態、走台步和目光放電挑逗，此外還有美唇、護齒、畫眉、亮身等專業技巧，目的在於成為合格的美少女戰士，準備用裙子去統一吳國。
一同跟西施接受訓練的眾美女中，還有一個叫鄭旦的女孩，也是超級美女——姐妹倆練習完畢，課餘到附近大街上去逛，手挽著手，經常被本地色迷迷的老頭子跟梢，或者被附近的知識分子、電影導演搭訕。當她倆扭起腰肢，轉動屁股前進的時候，許多駐足圍觀的男生們紛紛流下鮮紅的鼻血。
在美女們的三年大專補習階段，範蠡屏除私心雜念，掃清身上那些與革命不相幹的情調，把西施就當成一個解除國家災難，蠱惑敵國君王的政治工具，克製自己對西施可能的任何喜愛之情。
三年期滿，越王勾踐經過測試，學員紮實用功，學習成效顯著，政治素質過關。於是讓範蠡帶著西施、鄭旦等一幹美女前往吳國。
據說，範蠡帶著這些美女上路，就像老鼠把奶酪給貓送去，一路上自己如何忍得住饞。於是範蠡在路上一時放棄原則，就跟西施好上了，火熱得如膠似漆，走了三年才走到吳國，路上還生了一個孩子。這是唐朝人的說法，也不知是真是假的。看來，唐朝人也是很八卦的。
得天下者得美女，不管怎麼樣，美女西施被“獻”到吳王夫差那裏，吳王一看，西施本有著青蓮出水的清美，經過前一時期的理論學習和雨露滋潤，變得桃花一樣美豔眷婉，令吳王頓時熱血沸騰。鄭旦則是一副梅花傲雪的樣子，給人一種冰清雅致的感受。二人一溫一涼，給夫差以山花爛漫和徑廊苔綠的雙重別致感受。
從此，西施的一顰一笑，都成為吳王神魂搖蕩、情思顛倒的病根，鄭旦的不即不離、冰豔矜持，也讓夫差孜孜不倦。夫差除了使勁地向越國人說謝謝謝謝，使勁地忙碌著，就再沒空說別的，幹別的了。
夫差把西施安置在靈岩山上——就是西南郊外勾踐曾經石窟養馬的那個地方，號稱“吳中第一峰”的。[注釋10]
吳王夫差為取悅美女西施，在靈岩山頂建大型王室園林“館娃宮”。宮內銅勾玉檻，飾以珠玉，樓閣玲瓏，金碧輝煌。夫差還在這宮裏用心創意，修了個“響履廊”，西施及宮女們穿著木屐在上麵走時，發出叮琮的響聲，木琴般的悅耳。又修了美池，畫梁雕閣，奇禽獻舞，珠歌翠舞，供宴無窮（吳王對我們西施還是愛的啊，在古代，這就是愛的表現啦，還要怎麼樣啊）。
至於西施愛不愛吳王，可能西施沒有考慮這個問題的內存。經過政治學習，這個“蓋世太保槍口下的”越國女孩，任務比較單一，就是消磨夫差的革命意誌，使他在不該腐敗的時候腐敗，不該玩女人的時候玩女人，總之是愛吧，又有點兒怪，不愛吧，又有點兒膩。但是，傳遞情報、吹枕頭風、搞破壞、搞運動之類的事，和西施無關。因為不涉及任何機密，所以也沒有任何危險（比較人道，也不需要有內心複雜的思想鬥爭），我們大可不必為她擔憂。
而這時候，走在返程路中的範蠡，心中則是酸酸的，悒鬱痛苦著。想著自己心愛的西施跟吳王溫存上了，範蠡喃喃自語：“以後伊就是吳王的人了……以後伊就是吳王的人了……”
於是，範蠡在馬車上唱道：“他一定很愛你，也把我比下去，分手也隻用了一分鍾而已。我應該在車底，不應該在車裏，看到你們有多甜蜜。這樣一來，我也比較容易死心，給我離開的勇氣。”
六
這些年來，吳王也並不隻是光泡妞不幹正事，相反，他很busy（忙碌）。
夫差打敗越國後，同年當即就北上，進攻陳國。這也客觀地說明了夫差保留越國的存在，是便於及早北上，去向中原爭霸。陳國是吳國從東南方向進入巴爾幹的必經之路，成為吳國打擊的第一個目標。當初，吳王闔廬攻入楚國郢都後，曾經要求諸侯來這裏會盟，包括叫陳國來郢都朝拜自己。但是陳懷公以“有病”為名，拒絕去朝拜，吳怒。夫差於是在伐越的公元前494年，於伐越後的八月，就進攻陳國。戰敗越王的同年八月，進攻陳國，頗有斬獲而還。
陳國跟蔡國一樣，都在楚國的東北部，吳軍入陳，令楚昭王和令尹子西等人非常恐慌。好在吳軍並沒有南下楚國的意思。
又四年後，公元前490年，“老不死蜥蜴”齊景公終於老死了。他從前學牛被孺子牽著，那孺子是個幾歲小孩，上麵本來還有哥哥，但不知道齊景公怎麼想的，竟把這小孩立為了接班人。孺子上崗沒幾個月，次年，就被卿族中最強的陳氏（已經打跑了樂、高兩氏）的掌門人陳乞殺掉。陳乞改立齊景公的另一個兒子為君，是為齊悼公。
下一年，吳國再次攻打陳國，楚昭王（在位已有二十六年）當即親自領兵來救，駐軍楚、陳邊境的城父，結果他不來還好，一來就病死軍中了。此外，人們看見有一朵紅雲像鳥一樣夾著太陽飛了三天，楚昭王請外國專家周天子的太史來分析，後者說：“這恐怕是要應在您身上——有大的災病了。可以禳祭一下，把災病轉到令尹和司馬身上。”
楚昭王說：“解除了腹心之疾（國家腹心，指自己），卻讓肱股（指令尹、司馬）病死，這有什麼益處兮？寡人若無大罪，天怎麼讓我天殤呢？若有罪，就當受罰，何必移到他人代受？”
於是不禳祭，結果現在到軍中就病倒了，隨即死去。楚軍裹屍而撤，陳國無奈，宣布聽從吳國。吳軍方才撤兵。（從時間上看，這時候正是勾踐在吳國“留學”歸國的一兩年時。）
下一年，公元前489年，夫差又向北挺進到魯國，來探索山東半島。魯國這時候早在二十年前叛離晉霸主，改聽齊國齊景公領導，但是齊景公前年死了，內政也不穩，吳國試圖叫魯國脫離齊陣營，改奉吳國為老大。或者至少魯、吳結盟。
夫差領軍到了魯國南部，派人到曲阜請魯國君過來會麵。魯定公剛剛已經死了，兒子魯哀公在位。魯哀公非常重視，跑到南部的棗莊地區與吳王會見。兩君搞了盟誓，建立聯盟。會後，吳國大臣（也許是太宰伯嚭）故意難為魯國，向魯國征取一百牢供禮（牛、羊、豬各一頭為一牢。天子才十二牢）。魯國人震驚，說：“從前我們給晉國的卿，才不過十一牢。怎麼你們瘋了？”
“我們是王啊，按照王製，享受卿的十倍待遇啊。”
“沒這個道理的，周王製禮，天下最大的數，不過十二，一百是打哪兒來的啊？”
吳國人不理會，閉上眼，魯國惹不起，隻好拿出三百頭牛、羊、豬打發吳人。
吳軍走後，到了秋天，魯國執政卿季康子（是季桓子的兒子，季桓子四年前死了）覺得吳國也沒有什麼了不起，就想滅掉附近的邾國，邾國和魯國是老仇家。魯卿孟懿子也讚同。他倆都是貪圖邾國的土地。下麵的大夫都不樂意，說邾國是吳國的小弟，這麼幹，等於背叛剛剛盟誓的吳國。季康子還是出兵去打邾國，並且滅掉了邾國。邾國的亡國大夫跑到南邊求救於吳。
次年，公元前488年，吳王夫差怒而來懲罰魯國，親自率兵進攻，奪下魯國的武城、東陽，駐軍泗水邊上。
魯人向來勇士很多，半夜的時候，拉出七百人的敢死隊，比賽“原地負重跳高”，連續跳了三次，淘汰了三輪，挑出最優等的三百人，要摸黑偷襲吳王。夫差恐懼，一宿換了三地方。
但是魯國勇士並沒有出擊，有人對季康子說：“靠這三百勇士，不足以傷害吳軍，反倒把國內的勇士都給犧牲了，不如算了。”
於是季康子沒有行動。
這時候，夫差派人向魯國提出講和，季康子答應，大夫士服景伯說：“從前楚莊王圍攻宋國，宋國被圍得易子而食，析骸而炊，但最後都沒有跟楚國人搞城下之盟。我們現在還沒到受不了的時候，卻要有城下之盟，這是自暴自棄啊。吳國遠來，不能持久，就要回去了，請再堅持一下。”