一
公元前498年，孔子在魯國失意下野了，同時齊景公的漫長執政生涯也到了第五十年。
次年，公元前497年，孔子開始帶著徒弟們，坐著私家車，去周遊列國。此年，晉國這邊，晉定公叫執政官智躒下崗，隻當六卿之一的普通的卿，而把六卿之一的趙簡子提拔上來做執政官。趙簡子（名叫趙鞅）是孤兒趙武的孫子。爸爸叫趙成，也襲過卿。
到了下一年，公元前496年，東南方這裏，吳王闔廬待在他勝利的故鄉蘇州，過著歌舞升平、嬉戲冶遊的幸福生活，自攻破郢都回來已經有九年了。但是九年中，他一刻都沒有忘記，自己占領郢都時，越國居然偷襲吳國老窩。來而不往非禮也，剛好這一年，越王允常新喪，兒子勾踐接班，立足未穩，吳王闔廬遂帶領數目不詳的搗亂軍，南下三百裏，去教訓勾踐。
身經百戰，曾經攻破強楚、搗碎郢都的吳國威猛之師，去打孱弱落後的越國子弟兵，實在如泰山壓卵，就像大學生找小學生比賽算術一樣。
事實也果真如此，到了浙江嘉興地區，勾踐的阻擊部隊北上至此，與勝券在握的吳軍遭遇。勾踐派出敢死隊，正麵猛擊吳軍，吳軍巋然不動，就像一個練就鐵布襠的大俠，讓你隨便鑿他幾下，毫發無傷。
勾踐猛攻兩次無效，吳人都不稀罕還手。勾踐急了，想出了一個隻有他才能想出的下作主意。勾踐找出一大幫罪犯，排成三排，上陣前自殺給吳國人看。
奇怪，平野戰場上怎麼會突然冒出一幫罪犯呢？在古代，打仗是貴族和城市平民的特權，而少量的奴隸則隨軍幹活，搬道具啊，修武器啊，發盒飯啊，現在勾踐則拉他們出來當替身演員。
這幫罪犯，手捏著寶劍，排成三行，正步走，來到吳軍陣前，以劍加頸，說：“吳越兩國國君在此治兵開戰，我們服務不周，行動遲緩（道具搬慢了？），我們幹犯軍令，願意領死。Ya——hoo——”說完，上百名罪犯，自刎而死，撲通撲通倒在地上，血肉模糊。
吳人目瞪口呆，不知所措，爭相往前邊擠，觀賞這一瑰麗動人場麵，隊伍一下子就秩序大亂，就像因為圍觀交通事故而引發了更大的交通堵塞。
沒等吳軍回過味兒來，越王勾踐，揮戈操劍，形成山海之勢，趁亂猛攻吳軍。
吳人大敗。
越人勇於任事，敢於犧牲，以至於如此。
吳王闔廬本人最慘，大腳趾頭被越將靈姑浮以戈擊傷，鞋子也跑丟一隻，被靈姑浮拾了去。
俗話說，十指連心，腳趾也是連著心的，闔廬歲數大了，禁不起疼，或者是由於江南瘴癘之氣厲害，傷口被破傷風細菌感染，細菌攻心。闔廬隨軍潰散出七裏遠之後，以腳傷陣亡於軍中。吳人大慟。
闔廬臨死前囑咐兒子夫差：“必勿忘越！”
從此江蘇的吳與浙江的越，就結下了深如太湖一樣的世仇。
同年，夫差即位，發誓報仇雪恨，他責成仆人更番立於庭中，每當自己出入經過，必大聲呼其名而告誡說：“夫差！爾忘越王之殺爾父乎？”
夫差回答：“唯！不敢忘！”夫差這時候還是有血氣的啊，他練兵講武，勤習戰射，積極地在太湖訓練水軍，以備伐越。
夫差也是個大孝子，夫差發出十萬人丁，挖池堆丘，甚至役使了幾頭大象轉木，把老爹的遺體用三重銅棺下殮了，四周潑水銀為池，深達丈餘，廣六十步，以黃金珠玉塑造鳧鷗飛雁，把他老爹闔廬最喜歡的魚腸劍，以及另外三千把寶劍，都陪葬了。
這個地方，就是今天的蘇州虎丘，叫虎丘是因為葬後三天，據說墳上出現一隻白虎，說是殉埋的劍的精氣彙至而成。總之，這就是大名鼎鼎的虎丘了。
二
吳國和越國，在人種上都被北方稱為“越人”。越就是遠的意思。越人的分布，麵積極大，當時包括江蘇、浙江、廣東、廣西、福建，基本就是東南沿海地區。所以他們也被稱為百越，意思是各種落的越人。水稻種植是百越共同的特征。後來直到三國時，江蘇這裏還有很多越人，改退到山上住著了，非常生猛，稱為“山越”，孫權花了很大力氣，抓了很多山越，湊在自己的軍隊中。
所以，吳國和越國的老百姓的人種，都是越人。但吳國之所以叫吳國，沒有叫“越”，是因為吳國的君族不是越人，那是周文王的倆大伯，跑到蘇州一帶，做了君長，建國叫“吳”。而“吳”這個字，實是陝西老家有一個叫“吳”的山，這兩個陝西來的殖民者，就給國名起做“吳”，大約也帶著思鄉之情吧。
越國的國君，也不是越人，而是中原過去的。它是羋姓，跟楚王族同姓。從前遠在夏朝以前，據說黎先生擔任遠古五帝之一的帝嚳的火正，負責管理火，被稱為祝融。祝融下傳出了八個姓，其一就是羋姓。羋姓的人經曆了夏商，一直在中原生存，作為“姓”，實際是有自己的封國的。到了周朝初年，羋姓的部族，被迫往湖北的漢水流域遷徙，並被封為楚國，國君稱楚子。到了周夷王時期，楚子熊渠的三個兒子中最小的一個，被他封為越章王，去到安徽當塗一帶建國。越章王的後人又進一步去了長江下遊的浙江流域，成了越國君族的開創者。所以越國君族也是羋姓，跟楚人是親戚。
越國的君族到了浙江流域，發現這裏是禽獸逼人的原始森林，老百姓脆弱而且愚昧，喜歡吃魚蝦水產，架屋而居，以船為車，以楫為馬，往若飄風，去則難從。土著們的模樣也奇特，都紮著“椎髻”，就是朝天辮，錐形發髻，類似麻花辮子，腦袋上翹著棍子。
而一幫女孩兒正在她們的額頭、麵頰上刺繪精細的花紋，因為她們已經到了出嫁的年齡，需要裝扮自己了。
女孩兒們文完麵，就拿出塊石頭，上邊的門牙也要錘掉，露出一個豁子，這就是“鑿齒”，是越人的風俗。這種風俗，後來隨著越人亡國後的遷徙，在更南的福建、廣東、台灣地區風韻猶存。
羋姓的越君開始統治這些土著越人，定都會稽（就是紹興），具體的事跡史料沒有什麼記載。
這時的越人種地屬於粗放式經營，辦法是引火燒荒，趕跑猴子老虎，再拿石製的工具剜坑，再把種子弄進地裏去，就可以了。不用施肥，草木灰就是肥，當然，還有鳥糞和動物糞，落在田裏的，也是肥。這種不經人工施肥的土地，需要輪耕，讓土地休息幾年，等著天上掉下鳥糞來，接滿珍貴的鳥糞，再用。
此外他們種地也還用鳥。讓鳥們在田裏亂爬亂抓，把地抓鬆了，就可以撒籽進去了——這個叫作“鳥田”。還有一種辦法是越人式的“牛耕”，但是更像牛洗澡，在水田裏，讓牛啊、狗啊、大象啊，整群地跑到水田裏撒歡，把地踐踏得稀爛，人們撒種其上，就算是牛耕了。
三百多年過去了，經過十幾代，越王傳到“允常”。允常得到楚國人的扶植，曾經幫著楚靈王一起出征過吳國——畢竟祖上是一家的。在楚國的傳、幫、帶之下，越國力量得到一定發展，多次騷擾吳國，以減輕楚國的壓力。期間吳國也專門發兵擊越，取得勝利。
公元前505年，允常又動作了，趁著吳王闔廬外出“五戰破楚”期間，得了機會，就帶兵去偷襲吳國，擄掠了一通而歸，非常高興。
允常死後，其子勾踐即位，射死了領兵來犯的吳王闔廬。吳王闔廬之子夫差即位。兩國矛盾達到空前熾熱化。
公元前494年，新任國君吳王夫差，經過兩年積極備戰，日夜勤兵，預備南下攻越，給爸爸闔廬報仇。
不用說也知道，春秋第九、第十大蜥蜴，就是我們最後出場的吳王夫差、越王勾踐，二位好朋友了。
夫差磨劍霍霍，使越王勾踐非常不安。勾踐準備先發製人，出兵攻吳。
越大夫範蠡上前勸阻，範蠡說話習慣戴大帽兒，上來就從天地起談：“天貴持盈；持盈者，言不失陰陽、日月、星辰之綱紀。地貴定傾；定傾者，地之長生，丘陵平均，無不得宜。人貴節事；節事者，王者已下，公卿大夫，當調陰陽，和順天下……天道盈而不溢、勝而不驕……”[注釋1]
勾踐聽了半天，好像是在說天氣預報，非常不耐煩。範蠡就說：“我的大致意思是，我們的實力還不行，國小，人口小，兵者，凶器也，戰者，逆德也，好用凶器，試於自身，上帝禁之……”
勾踐說：“你又來了，你又來了！我已經決定了，你不要再說了。”遂調集部隊，親自統率，向吳進攻，兵臨蘇州附近。
吳王夫差一看，省得我再出遠門了，於是盡發國中精兵，迎戰於夫椒山，經過激戰，把勾踐打得抱頭鼠竄，人傷馬折。越人大窘。
勾踐收斂殘兵，一路退回浙江會稽，夫差在屁股後麵追。
勾踐被迫放棄會稽城，攢了五千人，退保會稽東南的“會稽山”，被夫差大軍圍住，動彈不得，自知無力挽回敗局，像寒鳥一樣棲息在山上，一日三驚。
三
勾踐以卵擊石，大敗於夫椒山，再困於會稽山，九死一生，後悔莫及，悔不聽當初範蠡的勸阻。
“現在夫差圍困了我們，我們怎麼辦啊？在山上打遊擊嗎？”
範蠡又播報天氣了：“持滿者與天，定傾者與人，節事者以地。卑辭厚禮以遺之，不許，爾身……”
勾踐說：“您還是說普通話吧。”
範蠡說：“事到如今，隻有給吳國送禮求和了。為了避免亡國的結局，唯一的辦法是求和。如果對方不答應，就委屈大王您自己去服侍吳王了。”
勾踐無奈，派大夫文種去吳軍營中請和。
文種用膝蓋跪著爬到吳王夫差麵前，頓首說道：“敗亡之君勾踐派我請示大王，勾踐請求為大王奴婢，他老婆當大王婢女，他當大王的勤雜工。”
夫差比較心軟，意欲答應。旁邊伍子胥趕忙勸阻：“勾踐這人親人而務施，頗能結交賢人，我們和越國接壤，世代為仇，有它無我，有我無它。我們必須徹底消滅越國，否則反受其害，切勿答應他！”夫差同意。
伍子胥是有名的“複仇男神”，主張除惡務盡，他還舉了從前的“有過氏”的例子，“有過氏”曾一度滅掉夏朝，但沒有斬盡殺絕夏的後代，使少康得以複國。
文種回來，把壞消息報告勾踐。勾踐喟然長歎：“我的命怎麼這麼苦啊？投降都不可以啦？”
勾踐打算破罐子破摔，殺掉妻子兒女，燔燒寶器，決一死戰。
大夫文種趕緊攔著，說：“據我了解，吳王下麵的太宰伯嚭為人貪婪，可以求求他，興許能行。”
於是勾踐挑選出美女珠寶，找吳國太宰伯嚭通融，走曲線救國的道路。
伯嚭[注釋2]本來是吳國的第三號人物，排在伍子胥和孫武後邊，但是夫差即位以後，提拔他做國王助理（太宰），寵信有加。
伯嚭收了好處，又為了壓倒伍子胥，故意逆伍子胥而動，分析道：“與其跟勾踐決戰，冒著玉石俱焚的危險，不如接受他投降，讓他上貢，國家獲利。過去霸主討伐一個國家，都是讓它服了就罷手了，現在越國已經服了，那也就夠了。”
伍子胥說：“勾踐是個賢君，文種、範蠡都是良臣，放他們回去的話，必定生亂。我們攻克了世仇的越國而不把它納入自己的版圖，等於違背上天的賜予，而且敵寇也不會感謝我們，反倒增長了他們的仇恨，別說求霸不可能了，將來後悔都來不及了。”
伯嚭說：“如果您擔心這個，那我們把勾踐等人扣留在我國，不就可以了嗎？”
爭論的結果，伯嚭的意見被采納，越國有了一線生機。伍子胥憤然道：“越國十年生聚，十年教訓，二十年之後，吳國宮殿，就是一片泥淖了。”（伍子胥隨著年歲變老，氣筒子加粗，說話總是恨恨的，口氣總是不容置疑的，見解總是先人一籌的，未免讓夫差討厭。）
夫差覺得越國荒蠻落後，不足為患，以後再來收編也來得及。夫差大約就像鬆鼠一樣，喜歡把好東西留到後麵吃；或者像蝸牛，行動總要留個尾巴；或者像貓，喜歡玩弄耗子，欣賞耗子哀怨無助的眼神。
不過，這也都是猜測，這麼描述是把夫差視作了一個笨人，聽了伯嚭的歪理邪說，不能判定，受伯嚭蠱惑，於是做出錯誤決定。這樣理解曆史人物，當時是最簡單、最省事的。
然而，如果把夫差視為一個有思想的君主，他也許是通過深思熟慮，而做出饒過越王的決策的。我們必須看到，吳王夫差對戰敗的越國的處理政策，其實和未來吳國的發展策略是息息相關的。吳國是打算南下還是北上，是打算做東南一方諸侯，還是整個中原的霸主。夫差繼承上一輩的成功基礎，大約是想北上。那麼，再看看越國，越國比吳國當然要落後，遠還不是一個成熟的文明國家（類似郡縣製模式的），實際上，即便到了六七百年後的東漢時代，這裏還是比中原落後很多的蠻僻之地，由很多發展差異很大的部族構成。如果吳王夫差的夢想是盡快北上爭霸，那麼，戰爭的物資消耗勢必要轉嫁給越國很多，如果吳王此時吞滅越國，未來又對它加重征斂，越國地區原本就不服管教的各部族，勢必群起而反。要想保證越國的安定，在為吳王北上爭霸時提供物資同時還不反叛，吳國必須留較多的將吏和軍隊在越國戍守，而這畢竟分削掉用於北上的兵力。如果不滅越國，叫越王勾踐以自己的附庸的形式替自己管理越國——他雖然是越王，但確是吳的臣子，那麼，以勾踐家族在越國數百年的基礎，是更容易控製本地的各部族的。
既然夫差是選擇北伐作為爭霸策略，那麼服從於這一戰略，叫勾踐這個“能人”在南邊替自己籌集物資，安定民眾，以供北伐，顯然比派任何人去越國辦這樣的事（但同時意味著要滅掉越國），都更合適。
勾踐替夫差在本國征集物資乃至人員，以供吳王北上爭霸使用，而吳王不用操心花多少人員去越國彈壓或管理地麵，這對吳王北上是最經濟的做法。
如果吳國吞滅越國，這兩個國家麵積相差不太大，吳國必須花出幾年時間來消化越國，做到實在地控製住越國各地，而這勢必使得夫差北上的時間要拖後數年。如果是夫差要急於成就自己北上爭霸的大業，他固然是不願意原地久等的。
至於伍子胥說，越國十年生聚、十年教訓，必能摧毀吳國。那也是二十年之後了。給吳王十年時間，可能就北伐成功，成為中原霸主了。到時候越國哪還敢反他？總之，夫差心中的是個回報很大但是風險也很大的計劃——北伐。與其說夫差放過勾踐是婦人之仁和昏聵從而聽信讒言，不如說他是誌向極大而可能不善於正確地估量自己。此時希臘特爾斐神殿門口石頭上刻著的“認識你自己”，不論對誰，都是一個極難做到的命題。
但是，要勾踐回去做越王，必須能控製住勾踐，這需要對他進行馴化。於是，夫差命令：告訴勾踐，趕緊回會稽，處理善後事宜，然後帶著老婆和範蠡，從速來吳國報到，到拘留所當勤雜工。
文種連忙跑回山上，把這個好消息告訴勾踐。
勾踐於是回家收拾東西，以文種留在國內管理日常行政，自己和範蠡北上去當勤雜工。勾踐哭的心都有了，如果是一個愛麵子、有骨氣的人，這時候就幹脆自殺了，也比去吳國接受馴化強。原本都是大王，現在活活地當了人家奴仆。
不久，勾踐、勾踐的夫人、範蠡，一幹人到了吳國。勾踐俯伏著謁見夫差請罪：“我勾踐上愧皇天，下愧後土，自不量力，汙辱大王的軍士，到鄙國問罪。大王寬赦於我，使我保住須臾之性命，拿著簸箕和掃帚，給您幹活，不勝感愧。”
夫差說：“寡人也有過錯啊，我這樣饒了你，就是對我先君說話不算數啊。”當初夫差向爸爸闔廬鄭重承諾：“必勿忘越！”
勾踐嚇得要命，趕緊叩首回答：“惟大王憐之！”
於是命令勾踐夫婦穿著仆人的衣服，當馬夫和飼養員，住在一個石窟裏，地點在蘇州西南郊外的“木瀆鎮”，“吳中第一峰”的靈岩山下。（說是第一峰，其實隻有一百八十二米高，但是江南才子在文學作品中把這裏吹噓成“靈岩奇絕勝天台”。）
越王勾踐現在穿的服裝，隻比斷發文身略強一點兒，是“犢鼻”，就是圍裙，或者叫“作裙”，工作時候穿的，跟工廠裏的車工老師傅，或者殺豬的屠夫，穿的圍裙差不多，但正前方有塊四方的小蓋布（像牛鼻子），內側有個方形的兜，可以放小零碎。
冠也不許戴了（順便說一句，當時的諸侯國君，也戴類似秦始皇那樣的冕，隻是玉珠子的串串兒少，隻有九串、七串不等），勾踐就發髻上戴塊頭巾，經常停著一隻蠅子，因為他的工作地點是在馬廄，負責給馬兒切草。他老伴兒負責灑掃，除糞。老伴兒穿得也慘了，衣襟邊緣和領子，本來是應該另用一條帶紋彩圖案的布做的，但她隻許用同一塊布，沒有襟領，而且是“左衽”，這是蠻夷的打扮，中原隻有死人的喪服才是“左衽”（衣襟從左腋下繞過）。
勾踐養馬，一幹就是三年，同時還負責給夫差開車——其實準確地說，是走在車前麵，牽著馬步行——開車是另有駕駛員在車上的，是光榮的職位（挨著大王夫差），還輪不到勾踐。
每逢夫差外出，勾踐就步行在前，寸步不離，以便隨時聽從夫差使喚。吳地的老百姓指著他說：“那仆人就是越王勾踐！”“瞧他那鷹鉤鼻子，像個鷺鷥。”
勾踐聽後，隻好忍氣吞聲，雖然內心十分震怒，但表麵上滿不在乎，神色愈發恭敬，絲毫看不出任何慍怒之色。
他隻能將一整桶越來越涼的秋天被迫咽下。
這樣過了三年，這一天，就聽說夫差鬧病了，大約是肚子疼，折騰了三個多月。範蠡作為勾踐入吳的跟班，聞訊就趕緊來找勾踐。
四
範蠡不是越國人，他也是國際主義戰士，來自楚國，打小長在安徽宣城的窮困家庭，沒有父母，跟大哥和大嫂一起過著貧苦的生活。
範蠡小的時候還弱智，一會兒癲狂，一會兒清醒，當時的人都認為他神經不正常，沒人理他。他還經常自省（就仿佛氣功師的入定），人起定來，就好像盲人一樣，什麼都看不見，什麼也聽不見，跟聾子一樣。
據說他曾經拜辛文子為師，研習治國治軍的方策，獲得了聖賢的聰明（但這事是否屬於“入定”時的幻覺，就難說了）。總之他是一個典型的布衣，在當時，布衣從政，是沒戲的，政壇都被豪族世代霸占。[注釋3]
範蠡也因此很苦悶，索性又使出小時候的毛病，披發佯狂，不與於世，行為怪異，倜儻負俗，被視為狂人。[注釋4]
當地的地方官就是“文種”，被範蠡的怪異行為吸引了注意，派手下人去探訪，回來說：此人患有瘋癲病，是一個狂人。
文種不以為然，說：“吾聞士有賢俊之姿，必有佯狂之譏。”認為範蠡大智若愚，於是親自前去拜訪。範蠡蹲在狗洞裏，看見文種的車馬過來了，“汪汪”地衝著文種狂吠（跟狗一樣）。文種一看，這東西是人是狗，下屬趕緊掀起衣服擋住文種。
文種說：“我聽說，狗見了人就會叫，他叫，是認可我是人。不要怕他。”於是下車給範蠡施禮。
範蠡並不為禮，“汪汪”著跑開了（可能真得了“狂犬病”了）。
次日，範蠡對兄嫂說：“今天又有貴客要來了，您把衣帽借我用用吧。”（是夠窮的。）
過了一會兒，文種果然又來了。範蠡也不抽風了，進退有節、揖讓有禮，一副彬彬君子的儀容（看來是間歇性的病）。範蠡、文種二人一見如故，終日而語，疾陳霸王之道，誌合意同，結為終身好友。文種聘範蠡為僚屬，朝夕在一起。