十二月八日步至西村
宋·陸遊
臘月風和意已春，
時因散策過吾鄰。
草煙漠漠柴門裏，
牛跡重重野水濱。
多病所須惟藥物，
差科未動是閑人。
今朝佛粥更相饋，
更覺江村節物新。
歲時之事，先要從歲首說起；而歲首之事，則應從歲前說起。
大家都知道，臘月二十三是灶王爺上天的祭祀日，俗稱“小年”。除夕、正月初一才是過大年。那麼年到底從那一天算是開始？臘月初八與年的關係是什麼？昔日京津一帶有這樣一首民謠：孩子孩子你別饞，過了臘八就是年。臘八粥你喝幾天，漓漓拉拉二十三。二十三，糖瓜粘：二十四，掃屋日；二十五，炸豆腐；二十六，炸羊肉；二十七，殺公雞；二十八，把麵發；二十九，蒸饅頭；三十晚上熬一宿，大年初一去拜年。您新喜，您多禮，白饃肉菜饞饞您。
這就是說，臘八節就是春節的序幕了。從這天起，人們就開始準備過年，辦理年貨，俗稱“忙年”。農曆十二月古稱“臘月”，臘月正值數九隆冬，是一年之中最冷的一個月。臘月一過，春天即會到來，所以臘月又是一個承前啟後、送舊迎新的月份。臘八節既可以看成是上一年的最後一個年節，也可以說是新的一年開始的第一個節俗，是新舊年份的分水嶺，所以稱它為“忙年”，意指春節序幕的開始。
1．臘八節 農曆十二月初八，民間俗稱“臘八”，這一天叫“臘日”，是我國民間相沿成俗的“臘日節”。《漢語大詞典》上對“臘”字的解釋是：“古代稱祭神為‘蠟’，祭祖先為‘臘’。”秦漢以後統稱為“臘”。綜合文獻所述，歸納起來，先秦時代的“蠟”與“臘”主要有三點區別：
區別一祭祀對象不同。蠟祭的祭祀對象是與農業有關的農神，臘祭的祭祀對象則是與家庭有關的祖神。在古代我們的先民們對祖先的祭祀十分重視，人們常於大年豐收之後的年底，舉行盛大的祭典，大拜天地祖先，這種傳統崇敬祖先的倫理觀念，自然首先想到的是祭祀祖宗了。為什麼還要祭祀農神？因為在古代農業社會裏，一切風俗習慣都免不了與農業生產發生關係，先民們在祭祀列宗列祖的同時，聯想到農業豐收，並不是單靠體力就能完成的，還要依靠風調雨順，以及諸多農神的恩賜與幫助，所以也該祭祀一番。特別是為祈求來年避遭厄運，驅除不祥，再獲豐收，祭祀農神愈顯重要與必要。根據鄭玄的解釋，天子蠟祭的八神是指：“先嗇一也，司嗇二也，農三也，郵表啜四也，貓虎五也，坊六也，水庸七也，昆蟲八也”。嗇即穡的初文，先嗇就是古代種莊稼的能手，死後成神，受人祭奠。司嗇是掌管莊稼的神，一般認為是指後稷。農就是指農神。郵表啜，鄭玄認為是“田唆所以督約百姓於井間之處”，即田官在田間督耕時住的廬舍。坊是堤壩。水庸是水渠。先嗇、司嗇、農都是入神，而貓、虎、蟲都是動物神，郵表啜、坊、水庸都是田間設施之神，它們都關係著農業之豐歉，故同時應受祭祀。臘祭的對象是先祖五祀。何謂五祀？鄭玄注：“臘謂以田獲所得禽祭也。五祀，門、戶、中溜、灶、行也。”中溜是天窗．行是指門內之地。《呂氏春秋?孟冬紀》高誘注：“行，門內地也，冬守在內，故祀之。”“行”為宮內行走之地，故稱“行宮”即“行”。
區別二祭祀的目的不同。蠟祭的目的主要在於報答諸神對農業的恩賜，為萬物送終。臘祭的目的主要在於家庭的團聚和享樂，讓百姓得以休養生息。《禮記?郊特牲》記載：“八蠟以記四方，四方年不順成，八蠟不通，以謹民財也。順成之方，其蠟乃通，以移（欣美）民也。”孔穎達疏：“八蠟以記四方者，言蠟祭八神，因以明記四方之國，記其有豐稔，有凶荒之異也。四方年不順成，八蠟不通者，謂四方之內年穀不得和順成熟，則當方八蠟之神不得與諸方通祭，所以然者，以謹慎民財，欲使不熟之方萬民謹慎物也。順成之方，其蠟祭乃通者，以蠟祭豐饒。皆醉飽酒食，使民歆美也。”這就是說蠟祭八神要根據農作物的豐歉決定祭祀的規格，歉收的地方八神沒有盡職盡責，祭祀就比較冷淡，甚至就幹脆不舉行祭祀；豐收的地方八神盡心盡力，祭祀就隆重熱烈。唐杜佑作《通典》，卷四十四《大譜》中雲，蠟祭“是報田之祭”，這就進一步充分說明蠟祭的目的就是報答農業諸神和慶祝豐收。
臘祭的目的是“臘先祖五祀謂之息民之祭”。五祀是“門、戶、中溜、灶、行”五神，祭灶君大家可以理解，因為灶君是一家之主，而其他四神似乎令人費解。因為在原始社會，人類巢居洞穴，社會生產力極其低下，抵禦各種外界災害的能力非常弱小，對大自然的依賴無所不在。那時人類對整個世界的認識，還處於一種蒙昧狀態，人們慣於從自身利益出發，用類比類推的方法去理解所見所聞，把自己同自然界混同起來，這就產生了對自然界的人格化，於是就產生了原始的宗教。原始宗教的特點，就是萬物皆有靈，認為自然界裏的日、月、星、辰、風、雷、雨、霧、電、山、川、湖、水、草、木、魚、蟲、禽、獸等等，都是有靈氣的神仙，進而加以崇拜。後來社會進步了，人類脫離了居住的洞穴，學會了修造房屋，為了居住場所的安全，在萬物有靈傳統意識指導下，人類又創造了與居住環境相關的各種神靈，所謂五祀便應運而生。東漢經學家鄭玄注解說：“祭五祀者，春祭戶，夏祭灶，季夏祭中溜，秋祭門，冬祭行也。”《白虎通?五祀》中雲：“五祀者，何謂也？謂門、戶、井、灶、中溜。”其中並沒有行，而是增加了井。《事物紀原?禮祭，郊祀部》又進一步說：“商湯作五祀，戶、井、灶、中溜、行。至周而七，日門、戶、灶、行、司命、厲、中溜也。”
三種注釋大同小異，共涉及八種神靈。其中：門指房屋居所的出入口及其安全裝置；戶指宮室內部堂、屋、房之間的單扇門；灶與井同今義；行指路；司命指掌管居民生命的神靈；厲指危害居民生命的惡鬼類；中溜的含義較為複雜，早先人類居住在巢穴中，在其頂上開洞取明，猶如後來的天窗，雨水從洞口滴下，謂之溜，後來便稱房屋中央取明的地方為中溜。五祀中的中溜，後人解釋為宅神或者土神。八神中的門與戶，後來就成大家熟悉的門神了。
在此需要指出的是，先秦時代的門神還隻是一個抽象的概念，帶有濃厚的先民泛神崇拜痕跡。隨著人類社會的發展，房屋的建設越來越講究，門的位置尤為突出顯赫，門戶的安全愈顯其重要，門神也就更加受到重視。原先抽象的門神（神荼和鬱壘），已無法滿足人們的需要，時代要求具有強大力量的具體神靈擔當起門神的職責。在社會宣傳迷信，人類又普遍害怕鬼神的時代，神荼和鬱壘這兩位監察和統領萬鬼之神人，顯然屬於門神的最佳選擇了。
區別三祭祀的時間不同。兩祭雖同在一個月裏，但具體日期有先有後，蠟祭在先，臘祭在後。據文獻記載，漢代以前，臘、蠟兩祭雖在農曆十二月裏，但具體的日期都不固定，有時在月初，有時在月底。如隋杜台卿《玉燭寶典》說：“漢以戊日為臘，魏以辰，晉以醜。”到了南北朝，就逐漸演變為固定的臘月初八這一天。這時臘祭的內容在文獻中記載的就比較清楚，就是祭祀先祖與神靈。這就是說，到了南北朝，蠟、臘兩祭就合二為一，統稱為臘祭，固定在十二月初八。這裏需要說明的是，蠟、臘兩祭合二為一並固定為初八是和當時的佛教泛傳分不開的。佛教在漢代傳人我國之後，逐漸與我國的傳統文化相融，發展速度很快。臘月初八是佛祖釋迦牟尼在尼連河的菩提樹下悟道成佛的日子，每到這一天，各寺院都要舉行大型僧眾集會，誦經說法，進行紀念。由於當時佛教在我國的影響正處於上升時期，連皇帝也有出家當和尚的，所以，民間傳統的臘祭就自然而然地和佛教慶典融合起來。
其實，蠟、臘兩祭並非是井水不犯河水的。從發展角度上看，它們具有互補互聯的關係。祭農業之神是為稻粱謀，祭祖先之神是為家族謀。前者旨在食的豐收，後者旨在種的繁衍，合起來正是恩格斯在《家庭、私有製和國家的起源序言》中所說的兩種生產。大量民俗資料表明，這兩種生產在古代民俗觀念中是互相貫通、互相依存、互相影響的。植物神也主宰人的興衰，祖先神也掌管著食的豐歉。臘祭可以說是蠟祭的延續，是蠟祭的尾聲，蠟、臘兩祭組合到一起才是一個完整的祭祀，它們合二為一是必然的曆史規律。
另外，蠟祭與臘祭在祭祀的形式與祭品方麵也有區別。臘祭講究用打獵所獲的動物作為祭品。《遼史?禮誌三》雲：“臘儀，臘十二辰日（即初八）。前期一日，詔司臘官選獵地，其日，皇帝皇後焚香拜日，畢，設圍，命獵官左右翼。”這就是昔日朝廷臘月打獵。蠟祭則沒有這麼講究，根據《禮記?郊特牲》記述，蠟祭時要頭戴皮弁，身穿素服，腰係葛帶，手持棒杖。這裏需要說明的是，在臘祭時，如果獵取的野禽特別多，一時吃不完，怎麼辦？那時我們的祖先們就發明了臘肉的製作方法，即把野禽洗淨後撒上鹽，風幹起來，放著以後慢慢地吃，故稱“臘味”。現在，各地在冬天製作和食用臘味的風俗，依然有增無減。如各地都有各式各樣的臘味食品，如廣東有“臘八腸”，西安有“臘牛肉”、“臘羊肉”，山西有“臘八醋”、“臘八蒜”等，這些具有地方特色兼有臘祭風味的食品，是不是都是繼承了祖先臘祭的衣缽？我們不可武斷，也沒有去考證，但由此我們可以看出，臘味食品與臘祭不無關係。2．臘日節與臘八節的關係 從概念上講，臘日節與臘八節是不一樣的，嚴格地說是有含義上的區別的。《中國風俗辭典》（上海辭書出版社，1990年）對“臘八”有兩個義項。其一雲：“漢族傳統節日，流行於全國各地，即夏曆十二月初八日。”其二雲：“佛成道節”。說的是釋迦牟尼修行時，餓倒於地後被牧女救起吃米粥的故事。為了紀念此事，中國佛教徒於每年臘月初八熟製“臘八粥供佛”。有人認為臘八節是臘日節的延續、補充和發展。宋兆麟、李露露《中國古代是日文化》雲：“臘八起初是祭祀祖先……自從佛教傳人後，臘八才佛教化，也擴大了自身的影響。”顯然在南北朝時期，佛教的思想就已滲入到臘八節裏來，但臘日節的性質，並沒有因此而改變。當時臘日節的一些習俗，如祭祖、擊細腰鼓、逐疫等都是臘日的傳統節目。雖然早在梁朝時就將臘日節確定為初八日，但並不叫臘八節，直到唐代也是如此。自宋代始，佛教粉墨登場，在其大肆渲染之下，宋代人的心目中依然是臘日節就是臘日節，臘八節就是臘八節，疆界各自分明。宋吳自牧《夢粱錄》卷六雲：“自冬至後，戊日數至第三戊便是臘日，謂之君王臘。臘日內可醃豬羊等肉或作臘肥、法魚之類。過夏皆無損壞。惠民局及士庶製臘藥，俱無蟲蛀之患。此月八日，寺院謂之臘八，大刹等寺俱設五味粥，名日臘八粥。”可見臘八在宋代已是佛教的節日，臘日是完全不同的。自明代以後，臘日節就逐漸衰落，而臘八節則乘虛入俗，這已是不爭的事實了。