《告子下》在一定程度上是對《告子上》所闡述的觀點的進一步深入，在這一章裏麵，孟子著重闡述了禮的問題，仁義的問題。提出了重禮、“人皆可以為堯舜”、輕王霸、重仁義，講求個人修養無論在什麼環境中都應該持之以恒。其中“故天將降大任於是人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能”一段對後世產生了深遠的影響。
任人有問屋廬子曰：“禮與食孰重？”
趙岐曰：任國之人問孟子弟子屋廬連，問二者何者為重。
曰：“禮重。”“色與禮孰重？”曰：“禮重。”曰：“以禮食，則饑而死；不以禮食，則得食。必以禮乎？親迎則不得妻，不親迎則得妻。必親迎乎？”屋廬子不能對，明日之鄒，以告孟子。孟子曰：“於！答是也何有？不揣其本，而齊其末，方寸之木可使高於岑樓。
朱熹曰：本，謂下。末，謂上。方寸之木，至卑，喻食色。岑樓，樓之高銳似山者，至高，喻禮。若不取其下之平，而升寸木於岑樓之上，則寸木反高，岑樓反卑矣。
金重於羽者，豈謂一鉤金與一輿羽之謂哉？
朱熹曰：鉤，帶鉤也。金本重而帶鉤小，故輕，喻禮有輕於食、色者。羽本輕而一輿多，故重，喻食、色有重於禮者。
取食之重者與禮之輕者而比之，奚翅食重？取色之重者與禮之輕者而比之，奚翅色重？
趙岐曰：孟子言夫物當揣量其本，以齊等其末，知其大小輕重，乃可言也。不節其數，累積方寸之木，可使高於岑樓。岑樓，山之銳嶺者，寧可謂寸木高於山邪？金重於羽，謂多少同而金重耳，一帶鉤之金，豈重一車羽邪？如取食、色之重者，比禮之輕者，何翅食、色重哉！翅，辭也。若言何其重也。
朱熹曰：禮食、親迎，禮之輕者也。饑而死以滅其性，不得妻而廢人倫，食、色之重者也。奚翅，猶言何但。言其相去懸絕，不但有輕重之差而已。
往應之曰：‘紾兄之臂而奪之食，則得食，不紾則不得食。則將紾之乎？逾東家牆而摟其處子，則得妻，不摟則不得妻，則將摟之乎？”
趙岐曰：教屋廬子往應任人如是。紾，戾也。摟，牽也。處子，處女也。則是禮重，食、色輕者也。此章指言臨事量宜，權其輕重，以禮為先，食、色為後，若有偏殊，從其大者。屋廬子未達，故譬摟、紾也。
朱熹曰：此二者，禮與食、色皆其重者，而以之相較，則禮為尤重也。此章言義理事物，其輕重固有大分，然於其中，又各自有輕重之別。聖賢於此，錯綜斟酌，毫發不差，固不肯枉尺而直尋，亦未嚐膠柱而調瑟，所以斷之一視於理之當然而已矣。
注釋
①屋廬子：孟子學生。
②岑樓：尖頂高樓。
③鉤：衣帶鉤。
④紾：拗折。
譯文
有一個任國人問屋廬子：“禮和飲食哪個重要？”屋廬子說：“禮重要。”又問：“美色和禮哪個重要？”回答道：“禮重要。”任國人說：“如果按照禮節來飲食，就會餓死；不按照禮節來飲食，就可以得到食物。必定要按照禮節嗎？如果行親迎之禮就娶不到妻子，不實施親迎之禮就能娶到妻子。難道非得行親迎之禮嗎？”屋廬子無言以對。第二天，屋廬子到鄒國將這件事告訴孟子。孟子說：“回答這樣的問題有什麼難的。不計較它的根本的高低，而比較它的頂端，方寸的木塊可以高過尖頂高樓。黃金比羽毛重，難道是說衣帶鉤那樣的金子比一大車羽毛還重嗎？那飲食裏麵最重要的和禮節最輕的方麵來比較，何止是飲食重要？那美色裏麵最重的和禮節方麵最輕的比較，何止是美色重要？你回去對他說：‘拗折著兄長的臂膀來奪取他的食物，就能得到吃的，不拗折兄長的臂膀就得不到食物。難道要拗折兄長的臂膀嗎？翻過東鄰的牆抱住他們家的處女就能得到妻子。不抱住東鄰的處女就得不到妻子，難道就要抱住東鄰的處女嗎？’”
曹交問曰：“人皆可以為堯、舜，有諸？”孟子曰：“然。”
趙岐曰：曹交，曹君之弟。交，名也。答曰然者，言人皆有仁義之心，堯、舜行仁義而已。
“交聞文王十尺，湯九尺，今交九尺四寸以長，食粟而已，如何則可？”
趙岐曰：交聞文王與湯皆長而聖，今交亦長，獨但食粟而己，當如之何？
曰：“奚有於是？亦為之而已矣。有人於此，力不能勝一匹雛，則為無力人矣。今曰舉百鈞，則為有力人矣。然則舉烏獲之任，是亦為烏獲而已矣。夫人豈以不勝為患哉？弗為耳。
趙岐曰：孟子曰：何有於是言乎？仁義之道，亦當為之乃為賢耳。人言我力不能勝一小雛，則謂之無力之人。言我能舉百鈞，百鈞，三千斤也，則謂之有力之人。烏獲，古之有力人也，能移舉千鈞。人能舉其所任，是為烏獲才也。夫一匹雛不舉，豈患不能勝哉？但不為之耳。
徐行後長者謂之弟，疾行先長者謂之不弟。夫徐行者，豈人所不能哉？所不為也。
趙岐曰：長者，老者也。弟，順也。人誰不能徐行者，患不肯為也。
堯、舜之道，孝悌而已矣。
陳禾曰：孝弟者，人之良知良能，自然之性也。堯、舜人倫之至，亦率是性而已。豈能加毫末於是哉？
楊時曰：堯、舜之道大矣，而所以為之，乃在夫行止疾徐之間，非有甚高難行之事也，百姓蓋日用而不知耳。
子服堯之服，誦堯之言，行堯之行，是堯而已矣。子服桀之服，誦桀之言，行桀之行，是桀而已矣。”
趙岐曰：孝悌而已，人所能也。堯服，衣服不逾禮也。堯言，仁義之言。堯行，孝悌之行。桀服，譎詭非常之服。桀言，不行仁義之言。桀行，淫虐之行。為堯似堯，為桀似桀而已矣。
朱熹曰：言為善為惡，皆在我而已。詳曹交之問。淺陋粗率，必其進見之時，禮貌、衣冠、言動之間，多不循理，故孟子告之如此兩節雲。
曰：“交得見於鄒君，可以假館，願留而受業於門。”
趙岐曰：交欲學於孟子，願因鄒君假館舍，備門徒也。
朱熹曰：假館而後受業，又可以見其求道之不篤。
曰：“夫道若大路然，豈難知哉？人病不求耳。子歸而求之，有餘師。”
趙岐曰：孟子言堯、舜之道，較然若大路，豈有難知，人苦不肯求耳。子歸曹而求行其道。有餘師，師不少也，不必留館學也。此章指言天下之道，人並由之，病於不為，不患不能，是以曹交請學，孟子辭焉。蓋《詩》三百，一言以蔽之。
朱熹曰：言道不難知，若歸而求之事親敬長之間，則性分之內，萬理皆備，隨處發見，無不可師，不必留此而受業也。曹交事長之禮既不至，求道之心又不篤，故孟子教之以孝弟，而不容其受業。蓋孔子餘力學文之意，亦不屑之教誨也。
注釋
①曹交：曹國國君的弟弟。
②假：借。
譯文
曹交問孟子：“人人都可以成為堯、舜，有這回事嗎？”孟子說：“是的。”曹交說：“我聽說文王高十尺，湯高九尺，我現在身高九尺四寸還要多，隻知道吃飯罷了，怎樣才能成為堯、舜那樣的人呢？”孟子說：“還有什麼呢？隻要像堯、舜那樣做事就行了。這裏現在有一個人，連提起一隻小雞的力氣都沒有，這是一個沒有力氣的人。現在他能舉起百鈞重的東西，這就是一個有力氣的人了。如果他能舉起大力士烏獲能舉起的重量，他就是烏獲那樣的人了。人所擔憂的難道是達不到那樣的能力嗎？不作為罷了。（和長輩同行），慢慢走，跟在長輩的後麵，這就是悌。走得很快，走在長輩的前麵，這就是不悌。慢慢走路，難道是人做不到的嗎？隻不過不那樣做罷了。堯和舜的道，隻有孝悌罷了。你穿上堯的衣服，說著堯說的話，做著堯做的事情，你就和堯一樣了。穿著夏桀的衣服，說著夏桀所說的話，幹著夏桀所幹的事，你就和夏桀一樣了。”曹交說：“如果我能得到鄒國國君的接見，租賃到住處的話，我願意留下來在你的門下學習。”孟子說：“道就好比大路一樣，難道很難明白嗎？隻不過病根在於不去追求罷了。你隻要回去追求，會有很多老師的。”
解讀
孟子曾經說過，聖賢和凡人沒有材質上的差別，隻不過聖人是先知先覺，凡人是後知後覺，無論知覺得早晚，最終都能獲得自己追求的理想人格。在這一章中，孟子將前麵提出的觀點進一步明確，闡述了“人皆可以為堯、舜”的觀點。學習聖賢，人人皆可以為聖賢，這是儒家道德倫理思想的最高標準。在儒家的觀念中，以道德主體為核心的理想人格，其最終的實踐結果就是成為聖賢。這種觀點和佛家的人人皆能成佛，是東方思想中特有的觀點。在傳統的西方基督教思想中，人的終極道德目標是接近上帝，獲得上帝的寵愛，但世人永遠不可能成為上帝。這兩種人格取向上的差別，恰恰是東西方思維方式的差別。因此在道德問題上，東方的思維模式給人的是更為積極的上進心、自信心，隻有在這樣的觀念鼓舞下，人之為人的可能性、人之為聖賢的可能性才得到了保證。