蔡元培一生有著豐富的教育實踐經驗，並在此基礎上發表了大量的教育論著，這些都是值得我們重視的精神財富。正是基於上述特點，在撰寫這部關於蔡元培教育思想一書時，也將其必要的曆史背景和實踐活動穿插敘述，以期使讀者更全麵地理解其教育思想的由來、發展和意義，從中吸取有益的成分。
毛澤東曾說過：我們是馬克思主義的曆史主義者，我們不應當割斷曆史。從孔夫子到孫中山，我們應當給以總結，承繼這一份珍貴的遺產。這指的是對整個曆史應取的態度。如果就教育方麵而言，我們不也應該對從孔夫子到蔡元培來一番總結嗎？誠然，不同時代和不同階級的教育，應該有不同的要求，但是，教育作為一種社會現象，是人類社會的永恒範疇，千百年教育實踐積累起來的經驗，勢必反映出某些共同的帶有規律性的東西。這就是說，教育也同其他領域一樣，不應當割斷曆史，要承認曆史的繼承性。我們在建國初期，基本上是按照蘇聯的模式建立我們的教育體製，這在當時的曆史條件下是幫了忙的，但後來的事實說明蘇聯模式並不完全適合我國的實際。1956年，黨和毛澤東及時地提出了探索適合中國情況的新路的任務。這次探索取得了許多重要成果，但令人惋惜的是，在這關係到我國繼續前進的重要時刻，黨內“左”的思潮隨之出現，致使從探索新路這一正確的命題出發，卻導向了錯誤的結果。二十多年來，我在教育領域體驗了一次又一次的“震蕩”，經曆了從新奇到迷惘到失望的過程。“文化大革命”從反麵使我深深體會到，造成這種局麵雖然有許多因素，而蔑視曆史，否認曆史（包括新中國建立以後的曆史）的繼承性，以為靠批判一切便能創造出一個“紅彤彤”的無產階級教育的新製度來，這不能不是一個重要原因。否定一切，最後否定了自己，被傳為笑談的所謂“和十七年對著幹”便是一個否定自己的典型的口號。教訓是極其深刻的。這些經曆和體會，也使我對蔡元培的教育革新活動及其教育思想產生了濃厚的興趣，希望能夠通過深入研究，從中汲取有益的養分。這大概就是古人所說的：“明鏡者，所以照形也；往古者，所以知今也”的道理吧。
總之，蔡元培的教育思想及其實踐成果，是我國近現代教育史上的重要遺產，是值得我們珍視、研究和借鑒的。曆史總是在前進，研究前人，是為了超過前人。我們正處在一個嶄新的曆史時代，這是蔡元培生活的那個時代所無法比擬的。
本書承北京大學楊承運教授做了大量工作，高等教育出版社新世紀教學研究所林金安編審、研究生教育與學術著作分社策劃編輯李海風、責任編輯嶽永華為成書付出了辛勞，在拙著付梓之際，謹表由衷的謝意。蔡元培教育思想是一個值得繼續深入探討的重要課題，限於著者水平，難免會有舛誤和疏漏，懇切歡迎讀者和同道惠予指正。
作者
2006年7月於藍旗營