在近代中國的曆史人物中，蔡元培是頗具特色的。他是一個曾得意仕途的清朝翰林，卻轉變成為真誠的革命民主主義者；他在反清鬥爭中曾提出以暗殺和暴動為手段的激烈主張，卻又是一位以寬容和恬淡自處而著稱的學者；他舊學深沉，深刻理解中國的傳統文化，卻有明確的開放意識，取文化世界主義的主張；在舊中國十分艱難的條件下，他卻有化腐朽為神奇的力量，為祖國的文化教育和科學事業做出了寶貴的貢獻；他的一生雖然有過曲折和失誤，但始終追求真理，憎惡暴虐，為民族的解放和進步嘔心瀝血；他雖然身居要職，卻自始至終兩袖清風、一身正氣，道德文章垂範人間。毛澤東曾讚譽他為“學界泰鬥，人世楷模”；周恩來則高度概括了他一生的曆史功績：“從排滿到抗日戰爭，先生之誌在民族革命；從五四到人權同盟，先生之行在民主自由”。這確實恰當地反映了這位傑出的愛國主義者和民主主義者的一生。對蔡元培這樣一個在中國近現代曆史上有過重要貢獻、產生過深遠影響的曆史人物，給予正確而恰當的評價，深入研究他的思想和事業，這對於我們正確總結曆史經驗，以借鑒於現在，是很有意義的。
蔡元培一生的貢獻是多方麵的，而在文化教育上尤為巨大。他作為中國近代最著名的民主教育家，是我國近代教育改革的傑出的先驅者。他投身教育事業後，即明確要為革新政治而培養人才。民國建立後，他擔任南京臨時政府第一任教育總長和北京政府的教育總長，雖然時間很短，但已開始施展他改革中國教育的抱負。在他的倡議和努力下，初步建立了我國新式的、與共和政治相適應的教育體製。他的教育實踐和教育思想，涉及基礎教育、大學教育、社會教育、職業教育、女子教育、兒童教育等領域。當然，蔡元培在教育事業上最傑出的貢獻，是對北京大學的革新。他出任北京大學校長後，積極倡導並實行思想自由、兼容並包，允許和鼓勵不同學派發展的辦學方針，熱心引進陳獨秀、李大釗、魯迅這樣的新派人物到北京大學執教，使各種人才薈萃於沙灘“紅樓”；大力扶植各種學術政治社團，培養了學術研究、思想爭辯之風，使新思潮新思想在這裏應運而生；實行民主辦學，教授治校，對學校領導體製、學製與課程進行了卓有成效的改革，使北京大學成為人才輩出的最高學府。經過整頓和革新，把一個陳腐的“封建文化營壘”改造成為生機勃勃的“新北大”，成為中國新文化運動的搖籃。蔡元培對北京大學的革新，其意義已遠遠超出一個學校的範圍，而影響到整個文化思想界。這是蔡元培一生事業中最輝煌的一個時期，從此以後，他的名字就和北京大學緊緊地聯係在一起了。這裏值得一提的是，蔡元培居北京大學校長名義雖十年有半，實際在校視事僅五年餘，在這樣短的時間，取得如此巨大的成就，產生如此廣大而深遠的影響，以至今日仍為人們所懷念，這是中國近代教育史上所罕見的。而他在豐富的教育實踐基礎上提出的大學教育思想，也確有許多創見和卓識，一些精到的見解，確是反映了教育發展的客觀規律，是值得我們認真研究的。這是僅以大學教育思想為例，而他在其他方麵的教育實踐和教育思想，也是十分豐富的。
因此，我在寫作這本書時，冀望通過它能夠比較全麵地再現當年蔡元培豐富多彩的教育活動和教育主張，能夠縷刻絲析其中所體現的教育思想，以使我們從中得到啟迪，獲得教益；同時也借以表達對這位一代宗師的景仰之情。