吳王壽夢的第四個兒子季劄，曾經出使列國。他來到晉國，與當時的晉國六卿都有過接觸。他預言道，晉國必將被卿族瓜分，最終存下來的將是趙、韓、魏三家。
無獨有偶，吳國軍事家孫武寫了一本《孫子兵法》，為大家津津樂道。可在他的另外一本著作《吳問篇》中，孫武告訴我們，在晉國的六卿中，趙氏的土地單位最大，對待農民最為仁慈。其次是魏氏、韓氏，再次是智氏、範氏和中行氏。孫武得出了跟季劄一樣的結論，晉國將落於趙、魏、韓三家之手。
三家分晉的淵源，可能會牽涉到晉悼公，那位英年早逝的政治家。
晉悼公上任後，為了遏製欒氏和中行氏的勢力，大力提拔韓厥、趙武、魏絳三位後起之秀，使得他們成為晉國政壇冉冉升起的新星。這三位新人不負晉悼公重望，成功地遏製住了晉國傳統貴族的專權，也因此成為晉國新的卿族（趙家是東山再起）。不過，正是這三家，成為晉國分裂的“罪魁禍首”，這恐怕是晉悼公所意想不到的吧。
我們的故事，不妨從趙家的趙簡子開始。
趙簡子學名叫趙鞅，是趙武的孫子。貴族出身的他仕途比較順暢，三十歲就做到晉國卿士，在政壇上嶄露頭角。由於他初登卿位，根基不穩，在朝廷上受到其他卿族的排擠。就在這時，一個機會擺在了他麵前。
公元前519年，周王室發生叛亂，周敬王被王子朝逼迫流浪在外麵，回不了都城。趙簡子瞄準了這個千載難逢的時機，請求晉頃公派他前去平亂。晉頃公應允了。趙簡子迅速帶兵平息了王子朝的叛亂，把周敬王送回了都城。周敬王很感激他，請他領兵戍衛周王室，還授予他卿士的稱號——周天子的授勳可比一般諸侯的授勳來得高貴。這些都為趙簡子撈取了政治資本，牢固了根基，擴大了威望，為他以後在晉國參與卿族角逐埋下了伏筆。
春秋末期，“禮崩樂壞”更加明顯。舊的周禮製度已經被破壞殆盡，新的規章製度還未建立，所以，整個社會就陷入了混沌無序的狀態。趙筒子利用周敬王授予他卿士稱號的時機，於公元前513年冬天，征收生鐵四百八十斤，把範宣子製定的“刑書”銘鑄於大鐵鼎上，公布了晉國的第一部成文法典，史稱“鑄刑鼎”。這一開創性的壯舉不僅讓趙簡子名滿天下，而且博得了晉國絕大部分新興卿族的支持。
這兩件事情的鋪墊，使得趙簡子在公元前497年擔任正卿、執政晉國成為順理成章的事情。可就在趙簡子擔任正卿的這一年，他惹上了一件不小的麻煩。
趙簡子在離都城七百裏地的晉陽修建了一座新的城池，作為他的戰略根據地。趙筒子派家臣董安於前去主持修建。董安於出身史官世家，先祖叫董狐，就是被孔子稱為“古之良史”的那位老先生。董安於是個不錯的包工頭。他築的城牆由板夾夯土而成，牆骨選用丈餘高的荻蒿等植物主幹，泥土中摻和雞蛋、食鹽。城中的建築，以銅柱取代木柱。
事實證明，董安於不但是一個不錯的包工頭，還是一個頗有遠見的政治家。
城池建好後，趙簡子向住在邯鄲的親戚趙午索要寄放在他家的五百個奴隸，準備讓他們前往晉陽。趙午雖然答應了，卻陽奉陰違，擺明了不當他是一回事。趙簡子很是生氣，這多沒麵子啊。他立即將趙午抓去詢問。趙午是直著進去、橫著出來的，出來時腦袋與身子已經分家了。
這下不得了，趙午的兒子趙稷聯合範氏和中行氏率先攻打趙簡子。趙簡子根本沒想到這一茬，被打得措手不及，倉皇出逃到晉陽。趙稷等人緊迫不舍，追到晉陽，把趙簡子圍困住。
在趙稷進攻之前，董安於就勸告趙簡子先下手為強，進攻範氏和中行氏，但趙簡子猶豫不決。按照晉國律法，率先挑起內亂者是死罪，雖然誰也不拿晉國國君當回事，可至少在表麵上，大家還沒撕破臉。
情況十分危急。晉定公處於正統立場，派了一支軍隊支援趙筒子，可是杯水車薪，難以解決趙簡子的窘況。
就在這時，令趙簡子意想不到的援兵到了。誰？智、韓、魏三家來拯救趙簡子了。他們向晉定公請命，要求懲罰鬧事者。可沒等晉定公出馬，範氏和中行氏兩家竟然昏了腦袋，向晉定公發起進攻。
看到這種狀況，智、韓、魏三家臉都笑爛了，他們正愁找不到正當理由攻擊這兩家，現在好了，正好可以趁此機會瓜分這兩家的田地，搶走他們的奴隸和女人。於是，智、韓、魏三家集中火力，朝範氏和中行氏兩家發起猛攻，把他們打得落花流水，最後落荒而逃。他們逃到了朝歌，留下的大片土地被智、韓、魏三家瓜分了。
趙簡子依然做他的執政官。他知道，雖然範氏和中行氏兩家都逃到朝歌去了，但其根本沒有被摧毀，日後必定會卷土重來。可要將他們消滅掉，單憑趙家一家的力量是不夠的。因此，趙簡子找智、韓、魏三家商量，要聯合出兵。
韓、魏兩家倒沒說什麼，隻有智氏首領智宣子提出了條件。什麼條件？智宣子要趙簡子殺掉家臣董安於，理由是範氏和中行氏的叛亂，其實是由董安於首先挑起的。