西漢文學家劉向的《說苑·正諫》裏說了一個故事，吳王壽夢曾經雄心勃勃地想要攻打楚國，並且下了命令，誰敢勸諫，殺無赦！
盡管這樣，不怕死的大臣還是有的。有一位青年侍衛，初生牛犢不怕虎，想阻止吳王的軍事行動。當然，人的腦袋隻有一個，他也不願意蠻幹，於是就拿著一把彈弓在宮廷的後花園裏轉來轉去，露水打濕了他的衣服鞋子也並不在意。如此過了三天。
吳王見到了，覺得很奇怪，詢問他在於什麼。這位青年說：“回大王，我發現了一件稀奇的事情。園子的樹上有一隻蟬，它悠閑地喝著露水，沒料到後麵有一隻螳螂在盯著它。螳螂想捕捉蟬，卻沒注意到有一隻黃雀在後麵虎視眈眈。黃雀呢，怎麼會想到我的彈弓正對準著它呢。”
這就是“螳螂捕蟬、黃雀在後”的典故。吳王聽了這個故事後，恍然大悟，取消了攻打楚國的軍事行動。因為他知道，自己的身後，也有一隻凶悍的“黃雀”。
這隻“黃雀”就是越國。
播下仇恨的種子
說起來，越國建立的時間比吳國還要早。越國建立的時候，吳國還是一片滄海桑田。
越國國君的先祖是夏國貴族。最初，越國國君的封地在今天山東菏澤一帶，但在周國諸侯們的擠壓之下，越國逐漸南下，到了如今的蘇州吳中一帶。
越國成立以來，延續著比較落後的生產方式，一直安分守己，人不犯我我不犯人，就算在春秋爭霸進行得如火如荼的時候，他們也穩如泰山。當然，人是會變的，國家也是如此。到了春秋末期，越王允常執政時，這個差點被中原諸侯們遺忘了的小角色，也逐漸強大起來，開始在“國際社會”中嶄露頭角了。
史書上對於越王允常的記載較少，不過仍然可以看出，他是一位極有作為的君主。他使越國政治經濟軍事實力都取得了長足的進步，甚至威脅到了吳國的地位，因此，兩國開始發生糾紛，乃至於兵戎相向——當然，最初是吳國人欺負越國。吳國人把俘虜來的戰俘砍斷手腳，比奴隸還不如。公元前510年，闔閭又大舉進犯越國。到了公元前505年，越王允常才展開曆史上第一次自衛戰爭，雖然沒有打敗吳國，倒也表示了越國人也不是那麼好欺負的。
不可否認，吳越兩國的矛盾與當時的大環境是密切相關的。
我們知道，晉國為了抗衡楚國，千方百計拉攏吳國，不惜派大臣協助他們建設現代化兵車部隊，發動“代理人”戰爭。這招確實好用，吳國人將楚國搞得焦頭爛額，使其硬生生地從超級大國變成二流小國。楚國也學會了這種方式。他們為了牽製吳國，依葫蘆畫瓢，在吳國的旁邊選擇了越國作為自己的盟友。公元前537年，楚國聯合越國攻打吳國。這樣，本來應該和睦共處的兩個鄰國，成了勢不兩立的仇敵——吳國大臣伍子胥狠狠地說：“有吳則無越，有越則無吳。”越國大臣範蠡則瀟灑地表示：“非吳則越。”
嘿嘿，他們從此鉚上了。
吳國人對於自己的這個鄰居非常了解，所以才打算將他們盡快消滅在繈褓之中。
公元前497年，越王允常去世了，他的兒子勾踐繼位。第二年，吳王闔閭不顧伍子胥、孫武等人的勸告，沒等準備工作就緒就匆忙出兵攻打越國。順便說一句，趁敵國出喪之機發起偷襲，好像是吳國的光榮傳統。壽夢是這樣做的，闔間也這樣做了。
吳王闔閭做夢都沒想到，他這一去，就再也沒有回來，一世英名也毀於一旦，哎……
照說，擁有當時世界上最強悍、機動性最好的部隊，吳軍要吃掉越國簡直就是小菜一碟。戰局開端似乎也是如此。吳國軍隊長驅而人，幾乎沒受到像樣的抵抗，直到來到位子今天浙江嘉興西南的檇（音zuì）李……
越王勾踐想：敵強我弱，敵眾我寡，要打硬仗顯然是下下之舉，隻能動歪腦筋了。他組織了一支由死刑犯組成的“敢死隊”，擔任衝鋒任務，朝著敵軍一個勁兒地衝。俗話說，“橫的怕愣的，愣的怕不要命的”，吳軍再厲害，麵對這一群不怕死的主兒也隻能發愣了。他們這一發愣，越國埋伏的精銳部隊就衝上來殺了他們一個措手不及。吳軍大敗。
在混亂之中，越軍射傷了闔閭。這仗是沒法打了，闔閭隻好班師回國。半路上，他箭傷發作，竟然一命嗚呼了。很顯然，這位梟雄是無法接受這個窩囊的結局的，臨死之前他對兒子夫差說：“你知道是誰殺死你父親的嗎？”
夫差含淚道：“是越王勾踐。”
“你會忘記這事兒嗎？”
“絕不會！”夫差握緊拳頭。
闔閭這才放心地閉上眼睛。他倒是死了，一顆仇恨的種子卻在他兒子心中埋藏了起來，從而導致之後的幾十年裏，越吳兩國征戰不已，成就了春秋後期最精彩、最華麗、最熱鬧的篇章。
複仇！複仇！
每天，吳王夫差到朝廷去上班的時候，總會有一個人站在打卡鍾旁邊提醒他：“你忘記殺害先王的仇人了嗎？”
“沒有，沒有！”夫差堅定地回答。
當然，這是夫差自己安排的。他以這種近乎自虐的方式來繃緊自己腦袋裏的弦，勉勵自己、鞭策自己、鼓舞自己。
人啊，一旦走到這種癲狂的境界，爆發出的力量是可怕的。伍子胥如此，夫差也是如此。
夫差上任後，任命伯瓠為太宰。在春秋時期，這個職位相當於丞相。也就是說，現在伯豁的職位比伍子胥和孫武都要高。這也為伯嚭在後來的專權埋下了伏筆。當然，伯嚭在這一段時間還是很勤奮地輔佐吳王，為他的複仇計劃架橋鋪路。
公元前494年，夫差覺得時機已經成熟了，就任命孫武為主帥、伯嚭為副帥，傾全國之兵力，沿著太湖水道進攻越國。雙方在夫椒（今江蘇太湖中洞庭西山）展開決戰。在決戰中，夫差本人親自站在船頭擂鼓，為軍士助陣。吳軍同仇敵愾，個個奮勇殺敵。天也作美，恰好那天吹起了北風，吳軍船隊順流而下，氣勢洶洶，將越軍的船隊衝得東倒西歪。越軍紛紛敗走，來到了會稽山（今浙江紹興）。
一鼓作氣的吳軍抵達會稽山時，越王勾踐數了一遍又一遍，自己隻剩下了五千名士兵，顯然，是無法與強大的吳軍抗衡。越國生死存亡的問題擺到了勾踐眼前。怎麼辦？
勾踐征求克敵製勝的計策，說：“兄弟姐妹們，有誰能夠出謀劃策，打敗了吳軍之後，我跟他共同管理越國。”
大臣文種說：“大王，我聽說商人在夏天的時候就準備冬天的皮貨，冬天的時候就準備夏天的布匹。天旱的時候就準備船，有大水的時候就準備車輛，如果等到缺少這些東西的時候再匆忙準備，那就遲了。一個國家的謀士和武將，需要在和平的時候就供養起來，您現在征求克敵的良策，已經太遲了。”
勾踐握住文種的手說：“不遲不遲，隻要有您的高見，越國就不會滅亡。”
接下來，勾踐派遣能說會道的文種前往吳軍大營，拜見吳王夫差，聲稱自己願意求和，交換條件是勾踐本人到吳宮做奴隸，他的妻子給吳王做侍妾。夫差打了勝仗，心裏一高興就要答應了，可伍子胥卻站出來對夫差說：“大王，萬萬不可啊。這次是上天給了我們機會獲取越國的土地，不要辜負上天的心意。”
夫差立即醒悟過來，拒絕了勾踐的求和要求。
勾踐知道後，也是惱羞成怒。他下令殺掉自己的妻兒，燒毀宮中值錢的東西，然後找吳軍拚個你死我活！狗急了知道跳牆，人急了也會咬你一口的。
文種勸勾踐不要著急，事情還沒到最後關頭，就不要放棄。
文種雖然長期生活在越國，但是他對吳國的國內政治了解得十分清楚。他告訴勾踐，求和最大的阻力是伍子胥，而吳國太宰伯瓠與伍子胥雖一朝為官，卻貌合神離，彼此互相猜忌。吳王夫差欽佩伍子胥的能力，可更喜歡伯嚭。如果能夠在伯嚭身上撕開一條口子，就有可能與吳國達成求和協議。所以他建議向伯嚭行賄。
於是，第二天，文種就帶著美女八名、白璧二十雙、黃金千鎰，悄悄地來到伯嚭家，說：“伯嚭大人，如果您能在吳王麵前美言幾句，使得吳國越國達成和議，這些都是您的了。”
“開什麼玩笑？”伯嚭說，“要是我們攻占了越國，這些美女財物還不是我的囊中之物？”
文種搖搖頭說：“大人之言差矣。雖然我們越國打了敗仗，但精銳部隊尚未損傷，如果一定要打仗，鹿死誰手還難說。退一步說，就算吳軍占領越國，越國所有的美女財物，都屬於吳王所有，您能得到什麼？我可以向您保證，如果您能成全這份求和協議，以後我們就會源源不斷地向您一個人上貢，您覺得如何呢？”
伯豁看看眼前的美女，又看看文種那張真摯的臉，沉默了。
次日，文種又求見夫差，這一次他的口氣就強硬多了：“我們大王說了，如果您願意簽訂合約，我們越國所有的財寶都歸您。如果您不答應，我們就破罐子破摔，率領五千名兵士與吳軍拚命！就算國破了，也要燒毀所有的財寶，讓您一無所獲。”
伍子胥說：“喂，你這是啥態度？有你這樣來求和的嗎？既然你們還硬邦邦的，我們就繼續開戰。你回去準備戰鬥吧。”
這時，伯嚭站了出來。他對夫差說：“大王，您不能聽伍子胥的話。殺人不過頭點地，攻打越國也不能做得太過分，人家要投降，我們就從了他們，這才符合禮儀。否則的話，一定會受到國際輿論的譴責。”
夫差一想，是這理，於是就接受了越國的求和。文種的計策成功了。
退朝後，伍子胥對其他大臣說：“勾踐是一個能屈能伸、能上能下的人，再加上精明能幹的範蠡和文種，他們雖然被打敗了，但是沒被徹底消滅，獲得了苟延殘息的機會，將來滅掉吳國的，一定是越國。”
伍子胥一語成讖。
越王做了人質
公元前492年夏天，勾踐為兌現求和時許下的諾言，帶著範蠡等三百人“人臣於吳”，成了越國派到吳國的人質。春秋時期諸侯國之間“以人為質”的做法很普遍，但連國君都被迫做了人質，這也算得上是前無古人後無來者的壯舉了。
這裏應該說說範蠡的事情了。
對於勾踐時代的越國來說，範蠡絕對是一個一人之下、萬人之上的人物，如果繞開他，越國吳國之間許多重要事情將會無從說起。
範蠡也是楚國人（奇怪，吳國越國許多重要人物，包括越國大臣文種，都是楚國人，看來荊楚大地真的是人傑地靈、人才輩出的風水寶地）。他的家境比較貧寒，地位卑微，因此盡管學富五車，在楚國也尋找不到出人頭地的機會，於是就跟文種一起來到了越國。事實證明，他的選擇是對的。
與老成持重的文種相比，範蠡顯得放浪不羈，行事怪異。據說，當年他們都還在楚國的時候，文種做了一個縣級幹部，而範蠡是一介平民。文種聽說範蠡挺有才華，就派差人去請他來談話。差人沒多久就回來了，說：“大人，你說的那人不過是一個瘋子，請來幹嗎？”
文種不信，說：“非常之人，必行非常之事，看來我得親自出馬了。”
文種果然親自去找範蠡，他也找到了。可是範蠡卻穿得破破爛爛的，趴在院子裏裝狗叫。文種毫不氣餒，過了幾天又上門找範蠡。這一次範蠡正常了，穿著符合禮儀的衣服前來接見他，談吐儒雅，舉止大方，與前幾天相比，完全就像換了一個人。由此可見，範蠡行事不按常理出牌——當然，也正是因為如此，勾踐去吳國做人質，才會選擇範蠡做陪同，而不是文種。因為在艱險萬變的吳國，必須要隨機應變才能生存下來。
勾踐剛剛來到吳國就碰到了危險。
勾踐到吳國宮廷拜見夫差，自稱甘願為他做打掃衛生的奴仆。夫差很是吃驚，第一，他沒想到勾踐真的敢來吳國；第二，來就來了，沒想到他能夠放下君王的尊嚴做奴仆。於是他就故意問：“勾踐啊，是我打敗了你，你不記掛這段仇恨了？”
勾踐畢恭畢敬地說：“臣不敢。您寬宏大量，放過越國一條生路，臣已經感激不盡了，哪裏敢記恨呢？”
夫差對這回答還算滿意，可伍子胥站出來，對夫差說：“天上飛翔的鳥兒，尚要用弓箭將它們射下來，何況它們棲息在宮廷的後院裏。越王像一隻老虎，在南山之中奔走，無法捉拿，今天他自動進入吳國的棚欄，此時不捉，更待何時？”
宮廷裏頓時靜了下來，安靜得掉一根針都能聽到。
勾踐心驚膽戰，臉上直淌冷汗。他想起範蠡的吩咐，才冷靜下來，裝作有意無意地掃了伯嚭一眼。
伯嚭對這一眼自然心領神會。吃人嘴短，拿人手短，他也隻好硬著頭皮上了。他上前一步，說：“大王，伍子胥的計策是逞一時之快，難以保吳國長治久安。有一句話叫‘誅降殺服，禍及三世’，說明殺戮已經投降的人，會禍及子孫的。大王要三思啊。”