此前的幾次會盟，包括兩次弭兵之會，地點也都在宋國。選擇宋國作為議盟地點，一方麵是因為宋國在春秋諸國中少有野心，除了常與唇齒相依的衛國共同出兵抗拒晉國，與他國很少有什麼戰爭。另外，宋國與有實力稱霸的晉、楚、齊都不接壤，如果這三國國君參加會議，就不會帶很多士兵，對其他諸侯國來說，宋國也是召開國際會議比較安全的地點。
會議當天，中原諸侯們看見吳國水軍浩浩蕩蕩地從水道上迤邐而來，船桅林立，一眼望去，竟然望不到頭，大夥兒紛紛稱奇。吳王夫差在眾人驚歎聲裏走向主席台，緩緩入座。
這次會盟，其實是由周天子周敬王提出召開的。中原各諸侯打得一塌糊塗，誰都不鳥他周天子，這使得周敬王產生了一種被邊緣化的感覺。因此他發公告給各路諸侯，選取一名新霸主，代替周天子管理天下——這樣一來，周天子不就又走進了大夥兒的視野？
該來的都來了，周敬王派來的使者宣布會議開始，並直奔主題——選舉霸主。中原傳統強國裏，齊國、楚國先後衰落，秦國遠在西陲，無意中原爭霸，宋、魯這樣的中等國家連候選資格都沒有。算起來，隻有晉國與新興的吳國才有資格問鼎霸主。
下午，投票結果出來了，晉國與吳國獲得的票數相差無幾，誰也無法勝出。周敬王的使者決定，次日再進行投票。
這晚，一位從吳國快馬加鞭趕來的通訊員，向吳王夫差彙報了一個緊急情況：越軍大舉入侵吳國了！原來，夫差這次參加黃池大會，攜帶了絕大部分吳國的精銳部隊，國內嚴重空虛，勾踐按照範蠡的建議，趁機直搗吳國老巢。
夫差驚出了一身冷汗，這可怎麼辦？這邊伯嚭卻拔出佩劍，將通訊員刺死。夫差驚道：“你要幹嗎？”
伯嚭收回佩劍，不慌不忙地說：“我們最大的目標是中原盟主。反正越軍已經攻入吳國了，早回去晚回去沒有多大區別。如果能夠獲得盟主稱號，回去後還能以此號令諸侯，讓他們一起討伐越國。所以，一定要搶到盟主稱號。不過，這消息不能對外泄露讓其他諸侯們知道，否則他們故意拖延時間，自己可就虧大了。”
夫差一想，隻好如此了。
吳國國內戰事實在緊急，送信的通訊員源源不斷地趕來黃池，也源源不斷地通往黃泉。據記載，夫差一共殺了七位通訊員。
好在第二天夫差的計劃就成功了。晉國內亂不已，晉定公雖然有稱霸之心，但實在心有餘而力不足，隻好屈居次席，讓吳王夫差做了盟主。
此刻的夫差心情十分複雜。眼前，是鮮花和掌聲，令人陶醉；而遙遠的祖國，卻烽煙四起，催促他迅速趕回去……
終於，會議結束，獲得盟主稱號的夫差載譽而歸，迎接他的是越國將士的武器和呐喊。吳軍思鄉心切，加上路途遙遠，與越軍一觸即潰。夫差心急如火，斥責伯嚭，說：“你曾經保證越王對吳國忠誠，不會背叛。現在你必須去越軍大營議和，否則，你就用伍子胥那把劍自殺吧。”
伯豁無奈，隻好來到越軍大營。勾踐與範蠡、文種等人商議後，認為現在越軍還無法一口吃掉吳國，姑且先答應議和，之後再做打算。
哎，風水輪流轉，以前是越國向吳國求和，現在卻翻了過來。這一次，是吳國越國力量的轉折點，從此之後，吳國就漸漸走向衰退，最終一蹶不振……
大決戰
旁觀二十多年的吳越爭霸，本質上就是吳王夫差與越王勾踐這兩個男人之間的恩怨糾葛。之前，夫差占據上風，打得勾踐抬不起頭；後來，勾踐鹹魚翻身，將夫差打人十八層地獄。這說明了一個道理：一定要做笑到最後的那個人。
自公元前482年越國軍隊大舉進攻吳國之後，過了四年，勾踐才再一次計劃攻打吳國。這一次，勾踐準備將吳國老巢端掉，徹底讓吳國在地球上消失。
勾踐找範蠡和文種來商量。文種首先表示讚成，說：“好，吳國這幾年鬧饑荒，市麵上粗糧都買不到了，就應該‘趁他病，要他命’。”
勾踐說：“出兵是大事，要不範先生給算上一卦？”
範蠡精通相術，海內無人能敵。他搖頭說：“隻有猶豫不決的事情，我們才算卦決定。如果上天不同意，難道我們就不攻打吳國嗎？攻打吳國這事既然我們已經決定了，就不要再猶豫，否則就會錯失良機。”
那就打吧。
勾踐下發了全國動員令，號召民眾積極參軍。號令一出，越國民眾紛紛前來報名。很短的時間裏，他就召集到八萬士兵。多年的鼓勵生育政策終於得到了回報。你也許會說，不就八萬人嗎？那有啥了不起的。話可不能這麼說。在春秋時代，擁有一支三四萬常規部隊的國家，就該在江湖上橫著走了。楚國號稱“千乘之國”，牛得不行，可算起來也不過隻擁有七萬多人的軍隊。
勾踐把八萬新兵集合在一起，讓有父母、無兄弟的士兵向前走一步。
這些士兵照做了，納悶兒地站在那兒。
勾踐揮揮手，說：“你們回家吧，不用你們送死了。”
為啥呢？他們紛紛表示：“不，我們願意為國家捐軀，為大王效勞！”
勾踐嚴肅地說：“你們死了，誰贍養你們的父母呢？”
這些士兵麵麵相覷。
勾踐語重心長地說：“你們好好贍養自己的父母，遵紀守法，也是報效國家嘛。”
這話說得大夥兒眼淚嘩嘩的。多好的領袖啊，多關心人的領袖啊。
然後，勾踐又把那些身體有病的、眼睛不好使的、腿腳有問題的士兵找了出來，讓他們回去。剩下的士兵就隻有六萬人左右。從數量上來說，是少了一些，但從戰鬥力上來說，卻更加精悍。這事還為勾踐贏得了好名聲。
勾踐一聲令下，越軍六萬將士如猛虎般撲向吳國。這一年是公元前478年。
吳國是什麼狀況呢？伍子胥被迫自殺、孫武自動離職之後，吳國內政一片混亂。朝中奸臣當道，君子遠離。政治黑暗，民不聊生。而經過這些年南征北戰的消耗，吳國軍隊已經不是當年那支攻破楚國都城、把楚昭王追得屁滾尿流的虎狼之師了。他們與越軍交戰一觸即潰，完全沒有什麼戰鬥力。因此，越軍很容易就渡過錢塘江，推進到吳國國都姑蘇城，將之圍了個水泄不通。
這一圍，就是三年。
姑蘇是南方第一大城市，防備森嚴，裏麵還保留著吳國的精銳部隊。如果一定要強行吞下來，必然要花費巨大的代價，所以勾踐就采取範蠡的計策：圍城打援。把城死死地圍住，並不進攻；如有趕來支援的吳軍，就盡數消滅之。勾踐還派人修築了一座小城，開荒種地，織布放羊，準備打持久戰。
起初，夫差還隔三差五派部隊出來挑戰，試圖撕開一個口子。越軍也不理會，嚴守包圍圈，連一隻鳥兒都不放出去。時間一長，姑蘇城裏麵的日子就變得艱難起來。
越軍圍城的時間是三年，當年勾踐在吳國做奴仆也是三年，這是巧合呢，還是勾踐等人故意安排的呢？不得而知。唯一可以肯定的是，現在的夫差，比勾踐當年在吳官的日子更難過。至少，勾踐心中還存有回國的希望，而夫差卻隻剩下了絕望。
糧食吃光了，吃樹皮，樹皮吃光了，那就隻好吃人了。宋國被楚國包圍了才九個月，就“易子而食”，吳國可是被越國包圍了足足三年啊。
到了最後，城牆上已經沒有一個能夠站起來的士兵，城裏的市民，沒有一個人身上有完整的衣服。
終於，到了發起總攻的時候了。越軍進入都城時，根本就沒碰到什麼像樣的抵抗。夫差在幾十個親信的保護下，逃出都城，來到了姑蘇山上——他一定會記住這個地名的，因為他即將在這兒上演人生最後的篇章。
雖然大勢已去，但夫差心中還殘存著一絲希望，希望勾踐能像自己當年對待他一樣，給自己一條生路。他派王孫雒赤裸著上身，跪著前行，來到勾踐大營，對勾踐說：“臣夫差，曾經在會籍山得罪過大王，那時候臣不敢違抗大王的命令，得以與大王結好，這才返回吳國。這次臣又得罪了大王，麻煩大王親自踏足吳國來問罪，臣願意奉上珍寶美女，以平息大王的怒火，恢複在會籍山的和好。從此以後，吳國和臣世世代代願意做大王的奴仆，為您效勞，永不背叛。”
勾踐到底也有過這樣做階下囚的經曆，看見一代霸主淪落至此，心裏頗為不忍，就想答應他的請求。旁邊的範蠡提醒道：“大王，會籍的事情，是越國犯了錯，上天把越國賞給吳國，吳國沒有要。現在吳國犯了錯，老天要把吳國賞給越國，怎麼能違抗上天的旨意呢？我聽說老天送的禮物一定要收下，否則就會帶來災難。您忘記會籍之恥了嗎？”
勾踐說：“這倒也是，不過這使者該怎樣打發呢？”
範蠡說：“我來處理吧。”
範蠡親自鳴鼓進軍，又對王孫雒說：“君王已經把政務委托給我了，您還是趕快離去吧，不然恐怕會對不住您。”
王孫雒知道事情已經無法挽回了，傷心地一邊哭一邊回去。男兒有淚不輕彈，隻因未到傷心處。這個男人的哭聲，無法像申包胥一樣值錢，因為他沒有幸運地碰到秦哀公，而是碰到了鐵石心腸的勾踐和範蠡。但是，我相信他的一捧熱淚，可以將戰場上的殺伐之聲，襯托得比較柔和、人性一些……
勾踐聽到這哭聲後，還是有些憐憫他，就派人對夫差說：“我把您安置到甬東去，您自己選一百戶人家去侍奉您，如何？”
夫差心已死了，拒絕道：“對不起，我已經老了，不能再侍奉越王了。”說完，他就拔出寶劍自殺了。
在自殺之前，夫差留下了這樣一段遺言：“吾生既慚，死亦愧矣，使死者有知，吾何麵目以見員也；使其無知，吾負於生，死必連繴組以罩吾目。恐其不蔽，願複重羅繡三幅，以為掩明，生不昭我，死勿見我形，吾何可哉？”
意思就是：我活在這個世界上很慚愧啊。如果死者能夠有知，我有何麵目見伍子胥；如果死者無知，我對不起死去的吳國百姓。我死了之後，你們用布遮住我的眼睛；恐怕還不能夠遮住，我願繡三層羅繡。我活著時這雙眼睛看不清楚看不明白，死了之後，也不要讓人們看我這副愚蠢的臉龐。
勾踐安葬了夫差。這兩個老冤家爭鬥了幾十年，終於以一勝一敗的方式結束了。
大結局
在夫差與勾踐二十多年的戰爭裏，牽涉到諸多重要人物，這裏梳理一下他們的下場。
夫差這一陣營。“三個火槍手”裏，伍子胥最先自殺，孫武做了隱士，伯薪在夫差自殺之後，也被勾踐所殺。基本上沒有一個善終的。
在越國這一邊呢？
勾踐在攻破吳國後，就出兵北上，渡過黃河，在徐州與齊、晉諸侯會合，向周王室進獻貢品。周元王派人賞賜胙（祭祀專用肉）給勾踐，並且封他為“伯”。勾踐離開徐州，渡過淮河南下，把淮河流域送給楚國，把吳國侵占宋國的土地歸還給宋國，把泅水以東方圓百裏的土地給了魯國。當時，越軍在長江、淮河以東暢行無阻，宋、鄭、魯、衛、陳、蔡、邾等君主及淮河泗水流域十二國諸侯們都來慶賀，勾踐號稱霸王，一時風光無限。
範蠡是個聰明人，他知道做君主的功成名就之後，一起跟著混的兄弟就沒有了使用價值。他毅然辭去官職，乘舟泛海而去，後來到齊國經商。範蠡做官了不起，做起生意來也是一把好手。一番打拚之後他又成為齊國首富。齊國人知道他的賢明後，邀請他做齊國相國。可沒做多久，他又辭職不幹了，定居在陶地（今山東定陶），繼續經商，積資巨萬，人稱“陶朱公”。
勾踐的另一個重臣文種的下場就沒有這樣瀟灑了。範蠡在齊國時，曾經給他寫過一封信，言道：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王是長頸鳥喙，隻可以與之共患難，不可以與之共享樂，你為何不離去？”文種心存僥幸，想，畢竟是一起“扛過槍”的哥們兒，總不會翻臉不認人吧？
沒想到勾踐就是這樣翻臉不認人的人。
朝中有人造謠，說文種要造反作亂。勾踐也不做調查（沒準謠言就是從他那兒出來的），賞賜給文種一把寶劍，說：“您交給我討伐吳國的七條計策，我隻用了三條就滅掉了吳國，現在還有四條在你那兒，不如你替我到先王那兒去嚐試一下剩下的四條吧。”
文種啥都明白了，這一刻他腸子都悔青了，當初一念之差，沒有聽從範蠡的勸告，哎……抹脖子自盡吧。
劇終。