應該說，伯嚭的建議更加冠冕堂皇，也更加符合傳統禮儀。夫差就采取了他的建議，讓勾踐在吳國住了下來。
自此，越王勾踐就在吳國做了一名奴仆，他住在一間石屋裏，每天早晨起來給吳王倒尿壺，灑掃庭院，放牧牛羊……如此，過了三年。當初約定的勞動合同到期了。吳王把伍子胥叫來，說：“這三年裏咱把越王君臣整得也夠嗆了，我看他們倒也循規蹈矩，麵色平和。更為難得的是，他們雖然住破屋，吃糠菜，彼此之間還保存著君臣的禮儀。我覺得應該按照承諾放他們回去。”
伍子胥依然對勾踐和範蠡保持著高度的警惕，想說服夫差殺了他們，就舉了幾個典故，說：“當年夏桀抓住了商湯，沒有殺掉，後來商湯滅掉了夏朝；商紂抓住了周文王，也沒有殺掉，後來周文王滅掉了商朝。前事不忘後事之師，這些都是活生生的例子，殺不殺越王，您自己看著辦吧。”
這次輪到夫差出冷汗了，他再仁慈，也不願意自己的江山被仇敵覆滅，所以就問：“那您說怎麼辦？”
“殺掉他們啊。”
“中，我聽你的，就找個日子把他們幹掉吧。”
或許是勾踐等人命中注定不會死在吳國，就在伍子胥準備對他們痛下殺手時，夫差突然得了重病。春秋時期人們還十分迷信，凡是得了重病就以為是自己做了啥錯事，上天給予處罰。夫差躺在病床上思前想後，我沒幹啥壞事兒啊？嗯嗯，沒準是計劃除掉勾踐的事兒被上天知道了，怪罪下來——難道上蒼不允許我這麼做？
這樣一想，夫差就傳令給伍子胥，將除掉勾踐一事暫時擱置。
範蠡明白，雖然他們暫時平安無事，可多在吳國待一天，就會多一分危險，應該主動出擊，爭取早日回國。他讓勾踐通過伯嚭去轉告夫差，請求去探病。夫差應允了。
這天，勾踐就穿戴整齊地前往吳宮探望夫差。來到夫差的病榻前，勾踐噓寒問暖，祈求夫差的病體早日康複，甚至還嚐了嚐夫差的糞便，“取夫差之糞跪而嚐之”。夫差心中很是感動。站在一邊的伯嚭趁機稱讚勾踐對吳王忠誠，使得夫差下了決心，放勾踐一行回國。
夫差病好了之後，請勾踐吃飯。伍子胥見階下囚成了座上賓，知道吳王已經對勾踐徹底轉變了態度，再想說服吳王就難上加難了，他心中生氣，飯也不吃，拂袖而去。伯嚭趁機對夫差說：“俗話說‘同聲相和，同氣相求’，大王您是仁義之人，仁義之士就會被您吸引，不仁義之士就會自動離去。可能伍子胥是自覺慚愧才離去的吧？”這樣一說，忠心為國的伍子胥倒成了不仁不義的人。
夫差點頭，覺得很有道理。
過了幾天，夫差親自護送勾踐等人回國。勾踐結束了在吳國做奴仆的日子，踏上了自己國家的土地，那一刻，他心中感慨萬千。在渡口，他喟歎道：“沒想到我這輩子還能再次渡過這條河流！”
勾踐回國後，與範蠡、文種等大臣臥薪嚐膽、齊心協力治理國家，為反攻吳國做長期的準備工作。這些暫且不提，重點分析一下，為什麼伍子胥無法說服夫差殺掉勾踐，倒是伯瓠三言兩語，就讓夫差放了勾踐呢？
原因有二。
一、伍子胥的說服方式有問題，往往犯顏直諫，直來直去，搞得吳王沒有退路，自己當然也沒了退路。而伯豁就婉轉得多，引經據典，信手拈來，容不得夫差不信。
二、夫差是一個強勢的君王，這類人的特點是吃軟不吃硬。如果勾踐擁有龐大的軍隊，夫差絕不會在他麵前示弱。可現在勾踐是一個階下囚，楚楚可憐，弄得夫差反而不好意思去加害他。
說句題外話，不少春秋故事裏還有一個美女主角——西施。說她是範蠡在民間采風時發現的，後來獻給吳王夫差，讓她在夫差麵前吹枕邊風，從而幫助勾踐回國。這事兒雖然比較精彩，也很八卦，但可信度不高，本書不予采用。
臥薪嚐膽
越國經過長期戰亂，生產力受到極大破壞，土地荒蕪，人煙稀少。勾踐回國後，采取範蠡和文種提出的建議，將“十年生聚，十年教訓”定為基本國策，二十年不動搖。
按照勾踐的意思，是讓範蠡主管軍政大權，跟宰相一樣。可範蠡婉拒了，他說：“論行軍打仗，文種不如我；論安撫百姓，我不如文種。”於是勾踐讓範蠡主管軍事，文種主管經濟。
文種上任後，大力推行令人民休養生息的政策。國家鼓勵發展農業和漁業，鼓勵生育。對，就是要鼓勵多生孩子，早生孩子。他們到處張貼標語，“要想富，多生兒子多栽樹”，“早栽秧早收穀，早生兒子早享福”。他們還規定，男人到了二十歲、女子到了十七歲就必須結婚，否則罰款。婦女快要分娩的時候要向政府報告，政府派醫生前去守候。那些隻生一個孩子的家庭，罰款；生了第二個的，獎勵。如果是男孩，就獎勵兩壺酒、一隻狗；如果是女孩，就獎勵兩壺酒、一頭豬——獎品更豐厚。總之，隻要你敢生，國家就敢養起來。在這樣的生育政策鼓勵下，越國人口又漸漸恢複到戰前的數量。人多好辦事，種田、經商、當兵的人都充足起來。
此外，越國還建立了社會保障製度。嫡係兒子死了，國家免除三年的賦稅，庶係兒子死了，國家免除三月賦稅。凡是孤兒、寡婦、貧苦和重病的人，都由國家出錢供養教育他們的子女。勾踐親自用船裝著大米和肉食巡行各處，看到流浪的無家可歸的孩子，就供給他們飲食。
越國善待賢能之士，讓他們住整潔的房間，穿體麵的衣服，給他們發放高薪，而勾踐本人卻過著十分清貧的日子。他跟普通民眾一樣，粗茶淡飯，睡幹草堆，每天下地耕種，還讓夫人養蠶、織布，自己動手做衣服。勾踐在自己的房間掛了一個苦膽，“坐臥即仰膽，飲食亦嚐膽”，表示絕不敢忘記曾經受到的恥辱。
如此過了十年，國家的實力增加了，老百姓的家裏也有了餘糧——據載，越國當時每一戶家中都藏有三年以上的糧食。老百姓們紛紛向越王請戰：“當年吳國羞辱了我們越國，讓我們在諸侯國麵前丟光了臉。現在我們克製得夠久了，請允許越國軍士向他們開戰，我們有錢的出錢，有力的出力。”
勾踐寬慰他們，說：以前的敗仗，不是你們的錯，是我的錯，應該受到這種恥辱。我這樣的人，哪裏知道什麼恥辱？請暫時不要打仗。
老百姓們又說：“越國人民愛戴您，就像愛戴自己的父親。父親受了侮辱，做子女的當然要全力支持複仇。我們請求再打一仗！”
勾踐見到此情此景，心裏樂開了花，多年的默默耕耘終於得到了回報。他收獲了世界上最寶貴的東西：人心。隻要擁有了人心，天下就再無做不到的事情了。於是他點頭應允了，發布戰前動員令，說：“我聽說賢明的君王，並不擔心自己的士兵數量不夠，而是擔心自己缺乏羞恥心。現在夫差擁有十萬三千士兵，卻不擔心自己沒有羞恥心，隻擔心士兵數量還不夠多。我就代替上天消滅他。我希望打仗的時候，大家能夠同進同退，同心協力，抱成一團，這樣才能打敗吳國。”
進攻吳國的號角即將吹響。越國的老百姓們紛紛把親屬送去參軍，並且鼓勵他們。父親鼓勵兒子，兄長鼓勵弟弟，妻子鼓勵丈夫，說：“我們的君主如此體恤臣民，我們應該為他赴湯蹈火才對啊。”
可想而知，這樣一支上下一心、獲得民眾廣泛支持的軍隊，不打勝仗才奇怪呢。
自毀長城
在越王勾踐臥薪嚐膽的日子裏，夫差又在做些什麼呢？
自從勾踐到吳國當了三年奴仆之後，夫差與伍子胥之間的矛盾越來越尖銳了。
公元前490年，齊景公死了。在這之後，大臣們爭權奪利，政局混亂。夫差聽說後，想去討伐齊國，占點兒便宜。伍子胥知道後，勸諫道：“還是不要這樣吧？我聽說勾踐那孫子在國內吃得很儉省，一頓飯從不超過兩個菜，與百姓們同甘共苦。他這樣的人不死，一定會成為吳國的心頭大患。齊國對於吳國來說，不過相當於一塊疥癬。希望大王先放棄攻打齊國的念頭，集中兵力解決越國再說。”
夫差不予理會，公元前489年，夫差發兵攻打齊國，在艾陵大敗齊軍。回國後，夫差揚揚得意地把伍子胥叫來，說：“你看，我沒有你的幫助照樣打勝仗。”
伍子胥針尖對麥芒，說：“您不要高興得太早，越國不除，有您哭的時候。”
夫差很生氣，後果很嚴重。伍子胥看到這種情況，覺得自己已經失去了領導的信任，待在這個世界上也沒有什麼意義，就想要自殺謝國，好在吳王知道後製止了他。但是他們之間的罅隙在進一步擴大。
文種獲悉後，向勾踐出了一個主意，準備試探一下夫差與伍子胥的關係到底怎麼樣了。他們怎麼試探的呢？文種向吳國發出求救信，說越國發生大饑荒，需要向吳國借糧。伍子胥知道後，不願意借糧。夫差說：“不是吧？伍先生您太自私太沒仁義了吧？吳國跟越國是有仇，可跟越國的人民沒有仇啊。您忍心把他們活活餓死？越國發動戰爭的其實是一小撮軍國主義分子，我們不能讓越國人民受到牽連啊。”
最終吳國還是借了糧食給越國。
越國人心中大喜。伍子胥無奈地對同事說：“君王不聽我的勸告，再過幾年吳國就會被越國踏成一片廢墟。”伍子胥的話被太宰伯嚭聽到了，後者就不斷在吳王麵前說伍子胥的壞話：“大王，伍子胥看起來忠誠老實，其實是一個很殘忍的人。他連自己的父兄都不顧，偷偷跑來吳國，怎麼會顧惜您呢？上次您攻打齊國，他拚命阻止；您立了戰功，他又出言譏諷，這是看不得您立功啊。我覺得您應該對他防備一些，不然將來時機成熟他一定會搗亂。”
夫差聽了，雖然有些犯嘀咕，倒也不會真的懷疑伍子胥的忠誠。畢竟共事幾十年，他還是比較了解自己的這位下屬，曉得他沒啥壞心眼兒，就是說話比較衝。但是，緊接著發生的一件事情，伍子胥徹底觸怒了夫差。
這一年，夫差派遣伍子胥訪問齊國，應該說，這是一次正常的外交活動。可伍子胥自己搞砸了。他千不該萬不該，不該把自己的兒子托付給自己的好朋友——齊國貴族鮑牧。這可是犯了大忌。因為國家重要幹部把自己的子女送往國外，自己“裸體做官”，這在任何一個朝代，都是不可想象的，不會被執政者接受。說嚴重一點兒，是裏通外國；說輕一點兒，也是對國家有二心。
等伍子胥回到吳國後，夫差啥也沒說，派人送了一柄寶劍“屬鏤”給伍子胥。伍子胥一看，心裏自然雪亮。他大笑道：“夫差，我輔助你父親稱霸，又擁護你做王，幫你坐穩了江山。你當初要與我平分吳國，我沒接受，現在你卻因為小人的讒言而殺我，哼哼，我看你一個人怎麼支撐下去！”
伍子胥告訴夫差派來的使者，說：“我死後，請你把我的眼睛掛在吳國都城東門上，好讓我看到越國軍隊是如何進入都城的。”
夫差的使者是否按照伍子胥的吩咐做了，史書上沒有記載。但伍子胥的預言確實得到了證實。十一年後，勾踐親率大軍浩浩蕩蕩地開進了吳國都城。
伍子胥死後，孫武也對夫差完全失望了，變得心灰意冷。他把自己“團成一團”，“圓潤離去”，在深山老林裏隱居起來，專心修訂自己的《孫子兵法》十三章。吳國大政基本上就由太宰伯嚭把持著。
黃池之會
吳國先後打敗了楚國、越國和齊國，以及一些小諸侯國，氣勢日盛。因此，夫差也想學中原諸侯的玩法，會盟稱霸。
公元前483年，吳王夫差邀請魯哀公、衛出公到橐皋（今安徽省巢縣西北拓皋鎮）會盟。這會盟的意義嘛，當然就是承認夫差的帶頭大哥地位。畢竟魯國和衛國都是小國，會盟進行得很順利，夫差當仁不讓地第一個喝牛耳酒。可會盟之後，夫差覺得不過癮，嫌魯國和衛國是小國，想整一個大一點兒的會盟。
為了會盟中原諸侯，夫差確實舍得花血本，早在五年前，他就很有先見之明地展開了一個龐大的水利工程。他發兵在邗地（今江蘇揚州附近）築城，並開鑿河道，使長江、淮水連起來，辟出一條通向齊魯的水道。這樣，吳國水軍就可以暢通無阻地到達中原腹地。槍杆子裏出政權，槍杆子裏也出霸權。
一切準備就緒，公元前482年，吳王夫差與晉國、魯國等國會於黃池。黃池位於今河南商州附近，春秋時期是宋國領土，接近衛國。據說周穆王曾乘九駿，遊於此處，歌曰：“黃之池，其馬欺（音pēn）沙，皇人威儀。黃之澤，其馬噴玉。”這裏從此便叫黃池。