楚國自打立國以來，指東打東，指西打西，基本上屬於混世魔頭的派頭。隻有他欺負別人，不見別人上門去惹他。晉國夠強悍了吧？都不曾派一兵一卒踏上過楚國的領土。
隻有位於楚國東北部的一個老鄰居，居然敢在老虎頭上抓癢，屢次派兵騷擾楚國，使得楚國大兵疲於奔命，還奪走了楚國大片土地，“子重、子反於是乎一歲七奔命。蠻夷屬於楚者，吳盡取之”。這個老鄰居就是吳國。
本章就是講吳國在春秋中後期如何華麗地亮相，如何與楚國、越國進行爭霸的事情。
先讓我們把目光投向兩千五百多年前的中原大地，從齊國通往晉國的那條官道上說起吧。
屈巫奔晉
古道。
西風。
瘦馬。
正是黃昏時候，夕陽染紅了黃河古道旁邊的一片樹林。不時有一群老鴉從樹林裏騰起，飛翔在餘暉裏，給人增添了幾分蒼涼的心情。種田人陸續收工，走在回家的田埂上。放牛的牧童也收工了，走在回家的石板路上。這時，他們同時看到一輛豪華的馬車從官道那邊疾馳而來，把正在官道上散步、欣賞夕陽的一群母雞驚得雞飛狗跳——不好意思，它們就是雞。
哇，帥呆了。他們目瞪口呆地看著豪華馬車以七十邁的速度揚塵而去，隻留下一地煙塵……
馬車的窗簾打開了，一個中年男人往外吐了一口痰，又迅速拉上窗簾。
“夫君，我們到了哪裏？”
一個嬌滴滴的聲音響起來，說這話的是一個二十多歲的美貌婦女，她一邊嚼著口香糖，一邊問。中年男人有些不耐煩地說：“離絳城還遠著呢，今晚可能都到不了。”
美婦說：“那咋辦？難道又要住旅店？”
“不住旅店你想睡街邊？”
美婦嘟嘴，不說話了。
好了，容我來介紹一下吧。這中年男子是楚國大夫屈巫，這美婦自然是他的老婆，叫夏姬。夏姬可不是一個簡單的人物。據說，她是鄭穆公的女兒，曾經與陳靈公等三個國君有不正當關係，故稱“三代王後”；她先後嫁了七次，又稱“七為夫人”；有九個丈夫死於她的采補之術，又稱“九為寡婦”。
那麼，她是怎麼與屈巫相識的呢？
原來，夏姬生性風流，少女時代就與堂兄私通，長大後嫁給陳國大夫夏禦叔，因此叫夏姬。後來楚莊王討伐陳國，將夏姬俘虜回楚國，本來想納為人幕之賓，卻遭到大臣勸諫，因此打算把她賞賜給大臣。當時想娶夏姬的有兩個：大夫屈巫和令尹子反，兩個人爭得不可開交。楚莊王為了避免他們傷了和氣，就把夏姬賜給死了老婆的老將襄老。不料，襄老沒享到幾天福就戰死在疆場。夏姬就又成了寡婦。此時屈巫看到有可乘之機，就放棄大夫不做，假借出使齊國，拐帶了夏姬往晉國逃跑。他知道，在中原諸國裏，唯有晉國能夠抗衡楚國，庇護自己。
這晚，他們到了一家旅店，下車休息。吃過飯，洗過腳，他們正準備上床睡覺，聽到外麵沸沸揚揚，有人在叫喊：“賣報賣報，XX晚報，特大新聞，楚國高級幹部叛國，滿門被抄！”
屈巫開始沒有聽清楚，聽了幾遍後一個鯉魚打挺從床上彈起來，開門出去，買了一份報紙。果然，頭版頭條就是他屈巫的新聞：楚國令尹子反和司馬子重帶著兵馬，抄了他的家，滅了他的門！屈巫看完，如木頭一般戳在屋中，良久才一拳砸在桌子上，說：“子反，子重，你們等著，此仇不報非君子，我一定要讓你們血債血還！”
屈巫嘶啞的聲音在黑夜裏回蕩著。
第二天，屈巫帶著夏姬來到晉國首都絳城，很快，晉景公就親切地接見了他。一番交談後，晉景公任命屈巫為大夫，還把邢地賞賜給他（他的子孫後代從此就姓邢了），專門抵禦北方狄族人的進犯。可屈巫的目標絕不僅僅是這樣，他要拿晉國的死敵楚國開刀。就如他在寫給楚國子反和子重的信中說的那樣，要讓他倆疲於奔命，活活累死。
當然，這話出自一個剛剛“叛逃”晉國、還僅僅是大夫級別的官員之口，聽起來更像是一個笑話。
吳國傳說
雖然我們現在才正式提到吳國的名字，但其實吳國也是一個骨灰級般古老的國家——公元前1100多年前，它們就已經建立了。地理位置大致位於現在江蘇和安徽在長江以南的地方，全盛時期曾一度擴張到江蘇和安徽全境。
吳國國君跟周天子是一家人，也姓姬。當年，周太王生有三個兒子，長子太伯、次子仲雍和小兒子季曆。周太王非常喜歡孫子姬昌（也就是曆史上的周文王），想讓他接自己的班。可姬昌是季曆的兒子，按照祖宗規矩，王位得由大兒子來繼承，這樣就傳不到姬昌手上。周太王覺得很是鬱悶，整天怏怏不樂。
太伯是聰明人，他看出了父親的心事之後，決定離家出走。一天，他借給父親采藥的機會，與二弟仲雍一起逃到江南一帶。當時此地還是一片荒涼，生產力極端落後。太伯跟弟弟一起，把先進的耕種技術傳授給當地人，很快就獲得了當地人的擁護。有人問他們叫啥名字，太伯隨口回答：“句吳。”於是，人們都叫他吳太伯。
漸漸地，吳太伯成了當地的部落首領，開始組建自己的國家，這就是吳國的雛形。建國後，吳太伯想：“這江山是我跟二弟一起打下來的，如果我結婚生子，這國家就會由我的孩子繼承，對二弟豈不是很不公平？”於是他終身不娶，最後由仲雍繼承了他的位置。
時光荏苒，轉眼到了周武王時代，周武王推翻商紂，大封天下。這時，他才得知自己在遙遠的長江流域還有一家親戚，而且地盤還很大，就派人去尋親。這一找，就找到了仲雍的後代周章。周武王很高興，正式把這個國家封為諸侯國，取名為“句吳”。
接下來的千年時間，吳國一直在長江流域默默耕種，孕育出了燦爛的長江文明。但是，因為他們不參與中原爭鬥，世上也很少有人知道他們的名號。直到吳王壽夢的出現，才改變了這一現狀。
壽夢不滿足偏安於江南，他的夢想在中原。他上任沒多久，就帶著周武王賞賜給周章的“德鼎”，來到周國。這時周國天子是周簡王。周簡王叫考古專家驗證了一番，發現這“德鼎”是真的，果然跟壽夢是親戚，馬上親親熱熱地請他吃酒。
這算吳國第一次在中原政局中亮相吧。
按照現在的說法，壽夢是一個有誌青年。他整頓內政，推行富國強兵的政策，為將來征戰中原做了充分的準備。而且，他把第一個進攻的目標鎖定為楚國。為什麼呢？我想不外乎三點原因：一、楚國是強國，攻打強大的敵人，是一個無名小卒成名立萬的最佳捷徑。二、楚國離吳國最近。晉國太遠，要挑戰他們還得千裏迢迢跑過去，沒戰死也得累死。三、吳國最了解楚國，對他們的根底知曉得一清二楚，對他們的優點和缺點都了然於胸。
不過，楚國也不是一個好惹的主兒，他們的武器先進，士兵訓練有素，具有豐富的作戰經驗。這就需要吳國軍隊迅速提高戰鬥力，所以壽夢迫切需要人來幫助他完成軍隊硬件和軟件的升級換代。
嘿，他這邊一想，馬上就有人自動投上門來了。誰？晉國大夫屈巫。
鞠躬盡瘁
屈巫不甘心在邢地抵禦狄族，去找晉景公申請調動工作。
見到晉景公後屈巫直入主題，說：“主公，您覺得對晉國來說，是楚國的威脅大，還是狄族的威脅大？”
“當然是楚國啊，楚國跟咱們爭鬥了一百多年，一直決不出勝負。”
“那麼，您覺得我們現在有實力消滅楚國嗎？”
晉景公想了一下，老老實實地回答：“沒有。”
屈巫說：“俗話說‘好漢難敵四手’，如果我們能夠找到一個幫手，聯合夾擊楚國，消滅楚國應該是指日可待了。”
晉景公說：“我也想啊，可這樣的幫手去哪兒找呢？”
屈巫說：“楚國的鄰居吳國就可以做我們的幫手。第一，這個國家土地寬廣，有足夠的實力；第二，吳王壽夢也一直對楚國懷有野心，跟我們的目標一致。不過，他們的武器裝備還不夠先進，士兵素質也亟待提高。我們不妨調三十輛車、三十套馬、三十輛兵車的軍士，到那兒教吳國人打仗。下一次晉國再與楚國開戰，就可以去通知吳國從背後偷襲。這是我們消滅楚國最好的方式。”
晉景公一聽，覺得很有道理，就說：“好，這事兒你去辦吧。”
正中屈巫下懷。
屈巫帶著美女夏姬和晉軍教導隊來到了吳國，受到了壽夢的歡迎。屈巫觀看了吳軍的演練之後，對壽夢說：“你們這些作戰方式太落後了，以後征戰中原，就得依靠兵車才行。士兵們也要操練射箭、格鬥這些技藝，否則，就會在戰鬥中落下風。”
於是屈巫留在吳國，訓練吳軍列陣作戰、兵車作戰。或許是他操之過急、勞累過度吧，沒等訓練結束，也沒打仗，屈巫就給累死了。算起來，他是中國第一個過勞死的公務員吧。嗟乎，壯誌未酬身先死，長使英雄淚滿襟。不過，他還有一個能征善戰的兒子孤庸，繼續留在吳國，完成父親的遺誌，為吳國訓練軍隊。
在屈巫和孤庸的幫助下，吳國建立了一支現代化軍隊，軍事和外交水平都得到了空前的提高。像一頭蘇醒的雄獅一樣，壽夢開始拿一些小國家磨牙，侵吞楚國的勢力範圍。下麵是自公元前584年起，吳國軍事外交行動的介紹：
公元前584年，攻打楚國的附庸巢國（今安徽巢縣）和徐國（今江蘇北部）。
公元前583年，進攻郯國（山東郯城），郯君“求和事吳”。同一年冬天，晉景公以郯事吳為由，聯合魯、齊、邾三國軍隊討伐郯國（郯國本是晉國的跟班）。
公元前581年，吳國大軍攻打楚國，打敗老將子反。屈巫的第一個敵人被好好地羞辱了一番。
公元前579年，被吳國騷擾得不勝其煩的楚共王派子重領兵攻打吳國，沒料到大軍在衡山（今天浙江湖州地區）遭遇吳國軍隊阻擊，將軍鄧廖被俘，不得不退兵。吳國軍隊反客為主，攻占了楚國的城邑。這事兒讓主帥子重丟盡了麵子，在指責聲中得了病撒手歸西，屈巫的第二個敵人倒下了。
公元前576年，吳國到中原參加由晉國牽頭、旨在對付楚國的鍾離之會。這是吳國第一次參加國際性會議，動作還不熟練，聲音還很稚嫩，所以，連魯國這樣的小國都一本正經地搬出禮儀製度，試圖來教化這個“蠻荒之國”。
但是，到了公元前563年，晉、宋、衛、曹、莒、邾、滕、薛、杞、齊等十餘個國家的領導人就不得不坐在一起，跟吳王壽夢簽訂和平協議。
從此開始，吳國勢力如日中天，腰板直了，在國際社會上的聲音越來越洪亮了。再後來，壽夢也學著其他國君的樣子開始稱王。公元前561年，心滿意足的吳王壽夢去世了。
他當然不知道，自己的去世給吳國帶來了軒然大波。
愛做隱士不做王的季劄
壽夢一共有四個兒子，老大諸樊，老二餘祭，老三餘昧，老四季劄。這四個兒子裏，季劄的能力最強，也最賢惠，深得國人愛戴。壽夢很清楚這一點，想把王位傳給他，但礙於製度，隻能傳給老大諸樊。他在臨死前，把四個兒子叫來，說：“你們一定要實行兄終弟及的製度，大家都能做王，不能傷了和氣，好嗎？”
四個兒子都明白他的心意，答應了。
諸樊即位後，馬上就要把王位讓給季劄，可季劄死活不肯，還舉出子臧的事例來表明自己的立場——曹宣公死的時候，諸侯和曹國人就要立子臧為君，子臧逃離了曹國，使大家的計劃沒有實現，從而成全了曹成公。這讓諸樊不得不取消了禪讓的念頭。
諸樊想：“要是等我死後才傳位給四弟，那還不等到猴年馬月？”於是，他頻繁領兵打仗，最終戰死在疆場，提前把位置讓給了餘祭。諸樊是個好兒子，也是一個好哥哥。
餘祭執政的時候，任命季劄為外交官，訪問諸侯列國。這一次出行讓季劄大顯身手。他與當時中原第一流的賢人君子交往，與他們一見如故，並且準確預言了他們的命運歸宿。
季劄很欣賞魯國大夫叔孫豹，根據他的性格，預言他將“不得善終”。果然，六年後叔孫豹被活活餓死。
季劄非常佩服齊國的晏嬰，同時勸告他，趕快歸還執政官的權力和封地，否則會給自己帶來災難。晏嬰不信，幾年後，他就遭到權臣的排擠，後來，通過陳桓子歸還了執政大權和封地，這才躲過了災難。
季劄在晉國會見了趙文子、韓宣子、魏獻子三個人後，做出三家分晉的預言，說：“晉國的政權大概聚集在這三家了。”他的預言當然是對的，一百多年後，曾經強大的晉國土崩瓦解，變成了趙、韓、魏三國。
季劄與徐國國君的交往更是讓人津津樂道。季劄訪問中原諸國時，路過徐國，與徐君相談甚歡。徐君很喜歡季劄隨身攜帶的一把寶劍，又不好意思開口索要。季劄看出了徐君的心思，本想贈送給他，但一個外交大臣身邊沒帶寶劍，是不合禮儀的，就打算完成任務後再路過徐國時送給他。
沒想到，當季劄從北方返回時，徐君已經去世了。季劄到徐君墓前吊祭後，解下寶劍，掛在墓前的樹上，悵然而去。這個典故就是“季劄掛劍”。李白為此寫過一首詩《陳情贈友人》：
延陵有寶劍，價值千黃金；
觀風曆上國，暗許故人深；
歸來掛墳鬆，萬古知其心。
季劄的所作所為，在“禮崩樂壞”的春秋時代，顯然有“出淤泥而不染”的姿態。這樣的人，是典型的理想主義兼自由主義者，對權位根本就不屑一顧。所以，屈巫的兒子孤庸才會一針見血地指出：季劄不會接受王位。