身為中原老牌帝國之一的齊國，自齊桓公以來，漸漸沒落，退出中原爭霸序列。不過，瘦死的駱駝比馬大，齊國雖然一蹶不振，但帝國的架子還在，不時有一兩個有為之君冒出來，試圖再續光輝歲月。
齊頃公就是其中的佼佼者。
齊頃公是齊國第一代霸主齊桓公的後代，姓薑，呂氏，名無野。齊頃公登上曆史舞台時，晉國在邲之戰中慘敗，處於下風，這樣，一直被晉國勢力所壓製的齊國就有了喘息的機會。開始，晉國對齊國采取拉攏的辦法，可惜，齊國人不吃這一套。拉不過來，那就打吧。公元前591年，晉國聯合衛國攻打齊國，強迫齊國與之結盟。但僅僅過了兩年，齊國就背叛盟約，聯合晉國的老對頭楚國，進攻晉國的盟國魯國，還打敗了前來增援的衛國。
齊頃公敢於跟中原盟主晉國叫板，固然跟晉國實力減弱有關，但更重要的原因還是齊國經過多年的休養生息，腰板直了，說話也敢大聲了。
齊頃公是個很有個人魅力的國君。他將國事處理得井井有條，而且行軍打仗勇猛過人，對待下屬極有義氣。比如，在攻打魯國時，他的寵臣盧蒲被魯國人活捉。齊頃公向魯國人求情，如果對方願意放了盧蒲，他發誓收兵回國，絕不再次攻擊。
魯國守軍不買他的賬，殺掉盧蒲，還把屍首擺在城牆上展覽。這徹底惹火了齊頃公，他親自擂鼓進攻，三天就把該城攻陷了。
齊頃公還非常有孝心，為了獲得母親展顏一笑，親自導演了一場惡作劇。不過，其代價也很沉重：引發了一場戰爭，並且為此割地求和。
怎麼回事呢？
話說麵對蠢蠢欲動的齊國，晉國感到分外不安。為了安撫他們，從而使得自己可以安下心來對付楚國人，晉國決定派使者去調和與齊國之間的矛盾。派誰呢？晉景公派了當時任中軍佐的郤克前去。邰克走到半路，碰到另外兩個前去齊國的使者，魯國使者季文子和衛國使者孫林父，於是他們就結伴而行。
齊頃公是一個頗有幽默感的人，他在接見三位使者的時候就覺得其中大有笑料可以挖掘。因為這三位使者身體都有缺陷：郤克背部微駝，季文子腳上有疾，走路一瘸一拐，而孫林父瞎了一隻眼睛。他回家跟母親說起這件事，還說要策劃一個笑話來看看。他母親同意了。第二天，齊頃公擺設家宴招待三位使者。當三位使者浩浩蕩蕩地進入齊頃公家裏時，極具喜劇感的一幕發生了：一個駝背侍從領著郤克，一個瘸子領著季文子，一個瞎子領著孫林父……太後和侍女們忍俊不禁，哈哈大笑起來。
三位使者直到此時，才明白自己被“整蠱”了。
春秋時期，人們對代表一國形象、互通往來的外交使臣是非常尊重的。第一次“弭兵之盟”後，楚國人為了表示對晉國使者郤至的尊重，在國宴時播放迎接國君的音樂。像齊頃公這樣公然侮辱使者的行為，是絕無僅有的。
郤克把這次受辱視為奇恥大辱。他出來後對助手欒京廬說：“此仇不報，我這輩子都不過黃河！”他把欒京廬留在齊國處理外交事宜，自己提前回國了。
從此，郤克把報複齊國當作生平的唯一大事來做。
當時郤克還不是晉國執政官，他屢次向晉景公提出要攻打齊國，都被否決了。晉景公說：“愛卿，我們在下一盤很大很大的棋，你先忍耐一下如何？”
郤克哪裏忍耐得了？以前他行事謹慎，決策英明，現在呢，完全被仇恨占據了頭腦，做事不按常理出牌，做出了不少糊塗事，給晉國製造了緊張氣氛，一時人心惶惶。執政官士會對這一切都了如指掌，他決定提前退休，讓郤克執掌權力，讓他的怒火有發泄的渠道，這樣對晉國和郤克或許都是好事。
公元前589年，晉景公決定攻齊，郤克任中軍主帥。他終於有機會一雪前恥了。這一次軍事行動，晉國六卿將佐出動一半，晉軍主力也出動一半，加上狄、魯、衛聯軍，大有誌在必得之勢。
年輕氣盛的齊頃公當然也不甘示弱。他親自率領齊國大軍迎戰，雙方在鞍地（今濟南西北）列陣決戰。齊頃公仗著主場作戰，想一鼓作氣地幹掉晉軍。他吩咐士兵們不要吃早飯，“餘姑剪滅此而朝食。”“滅此朝食”，新的成語誕生了。為表示勇敢，齊頃公還下令馬不披甲。從這兩件事可以看出，他確實有些輕敵了。
於是齊頃公率領這樣一支餓著肚子、沒有盔甲保護的軍隊衝入晉軍。第一個回合，英勇的齊軍占據了上風，在激戰中，晉軍主帥郤克受了箭傷，鮮血流得車上到處都是。但他懷著複仇之心，繼續指揮作戰。
在郤克大無畏精神的鼓勵下，晉軍士氣大振，個個奮勇衝鋒，很快就扭轉了局勢。齊頃公一見不妙，趕緊開溜。