先穀的行為把苟林父置人了兩難之地。這仗，到底打還是不打呢？打，輸多贏少。不打，先穀已經過了河，不可能置他們於危地而不顧吧？這時，司馬韓厥勸告他進軍，因為如果先穀戰敗，失去鄭國，加上手下將佐不聽指揮，這對於統帥來說都是極大的罪過。而進軍還有取勝的可能。就算萬一失敗，到時候過錯也由三軍六位將領共同承擔，這比一個人承擔劃算多了。
聽了這番話，苟林父做出了一個艱難的決定，三軍渡河，救援先穀。
晉軍過河了。
事情到了這個地步，其實還存在和平的機會。
雖然兩軍對陣，楚莊王還是派使者到晉軍營中，進行交涉。他指出楚國攻打鄭國是正當的行為。士會以理相爭，說明當年晉文公受天子之命，“與鄭夾輔周室，毋廢王命”。可能先穀覺得他的態度過於溫柔了一些，站出來喝道：“我們出動大軍就是要把你們趕出鄭國的，你們不退軍，那就隻好交戰了。”
盡管如此，楚莊王與荀林父都在為和平做最後的努力。大國交兵，又是主力部隊，不能輕舉妄動。楚莊王再次派使者來到晉軍營中，荀林父答應了求和的要求，雙方甚至還確定了盟約的時間。看起來，一場惡戰似乎可以避免了……
但是——曆史就是由無數個但是組成——楚莊王出人意料地率先挑起戰事。
楚莊王派出三位楚國勇士：樂伯、許伯、攝叔，乘一輛兵車殺到晉軍大營。他們三個人分工合作，許伯駕車，樂伯下車照顧馬匹，攝叔衝進營中攻擊士兵。說時遲那時快，沒等晉軍反應過來，他們已經一陣風似的在戒備森嚴的晉軍營中衝了個來回，如人無人之境。晉軍將領鮑癸帶人前來追擊，樂伯射箭阻攔，箭不虛發。到最後一支箭，他不射人了，轉向射死了一隻在旁邊看熱鬧的麋鹿。這樣做當然是為了炫耀箭術高超。
樂伯讓攝叔下車，把麇鹿獻給鮑癸，攝叔說：“現在還沒到狩獵的時間，不能向您奉獻野味。這點兒小意思請笑納。”
手下要繼續追趕樂伯一行，被鮑癸製止了。鮑癸說：“樂伯是一位射箭高手，攝叔又能言會道，他們都是厲害角色，不能趕盡殺絕。”
荀林父知道這事後，並未放棄求和的努力。他如約派魏鏑、趙旃二將前往楚營，商量會盟的事項。哪知所托非人。魏錡和趙旃在爭奪卿族大夫時失敗了，不僅遷怒於荀林父，而且巴不得打仗，借此立功。在他們出發之前，士會就敏銳地看出這一點，並且判定這兩位去楚營下的不是和書，而是戰書。於是他派人在黃河這邊埋伏，作為接應，還預先準備了渡船，以備不測。
士會果然沒看走眼。
到了楚營，魏錡和趙旃態度極其囂張，趙旃所帶的隨從還攻擊楚營士兵。這下惹惱了楚莊王。根據記載，楚莊王聽到消息後，一言不發就往外趕。隨從跟著趕出營外，才送上楚莊王的寶劍，又趕了好大一程，才讓他坐上兵車。楚莊王親自帶兵追殺趙旃，孫叔敖知道後，怕他陷入包圍，趕緊下令全部楚軍出動，跟在楚莊王後麵殺向晉軍。
這邊，晉軍完全沒有準備。看到楚軍潮水一般湧上來，缺乏作戰經驗的主帥荀林父不知所措，又走了一步昏招：不是全力抵抗，而是下令全軍後退渡河。這下不得了，敗軍如山倒，晉軍紛紛搶船過河，場麵一片混亂。要說撤退，隻要安排得當，也沒有什麼損失。荀林父等將帥沒有進行指揮，才導致當時場麵失控。本來就船少人多，已經上船的士兵害怕楚軍追擊，又擔心船隻超載而沉沒，不讓後麵的晉軍士兵上船，把他們推下河。河裏的士兵用手攀住船舷，上麵的士兵就揮刀斬他們的手，一時斷手斷臂到處都是，血流成河……
好在士會預先埋伏的軍隊迫使楚軍不敢進一步追擊，加上楚莊王本人也不願過分追殺，晉軍的主力部隊才安然渡過黃河。
戰後，楚國大夫潘黨建議楚莊王收集晉軍的屍首，建立一個炫耀用的功德碑，“集屍體以土封固之”，以誇耀楚軍的戰功。楚莊王沒有同意，而且鄙夷這種建議，說：“我的手下怎麼盡是這種人呢？”
最後，他隻在黃河邊祭了河神，建了楚國先君的廟宇，告訴他們這兒發生了什麼事情，然後就撤軍了。
再看晉國。回國後，主帥荀林父自請賜死，晉景公也答應了，可士會堅決反對。他認為，如果殺了主帥，就猶如當年城濮之戰後子玉被迫自殺，對國家沒有好處，隻會讓敵國人感到寬慰，其結果就是再次戰敗。晉景公考慮了一下，接受了士會的意見，依然任命苟林父為執政官和三軍主帥。
邲之戰後，晉楚實力此消彼長，局勢朝著有利於楚國的方向發展，並成就了楚莊王的一代霸業——當然，這是由無數將士的白骨所壘成的。