這個男人就是孫叔敖。
一個成功男人的背後，總有一個默默無聞的女人；一個成功霸主的背後，總有一個默默無聞的大臣。楚莊王常年在外征戰討伐，數年不歸，是誰在製定各種法律法令、維持楚國政局穩定？就是孫叔敖。打仗需要巨大的財力和物力作為支撐，是誰讓楚國社會經濟不斷發展、生產力水平不斷提升、國富而民強？也是孫叔敖。
孫叔敖為官多年，家裏卻沒有積蓄，甚至臨終時，他家連一具棺材都買不起。所謂“兩袖清風”，做官做到他那份上，也算做到了極致。所以，司馬遷在《史記》中把他記為“循吏”第一。
孫叔敖，名敖，字孫叔，出生於楚故都紀南城附近的海子湖邊。孫叔敖從小就心地善良，有一個流傳甚廣的故事，很能說明這一點。說是孫叔敖還是孩子的時候，有一天從外麵回來，滿臉憂愁，連飯都不吃。母親問他是怎麼回事，孫叔敖哭泣著說：“我在外麵玩耍，碰到了一條雙頭蛇，我不久就要死了。”楚地傳說，遇到雙頭蛇的人必死無疑，所以孫叔敖有這樣的顧慮。
母親問：“那蛇現在怎麼樣了？”
孫叔敖說：“我怕其他人看見了也會跟著倒黴，就把它打死賣掉了。”
母親憐愛地抱住他說：“不要怕，你不會死的；我聽說積陰德的人，老天會保佑的。”
孫叔敖祖輩為官，他祖父蔿呂臣曾經是楚成王的令尹。父親蔿賈做過楚國司馬，也算世家子弟了。蔿賈曾為楚莊王出謀劃策，阻止楚莊王遷都、提議攻打庸國的就是蔿賈，因此甚得楚莊王寵愛。後來他做錯了事，連累了孫叔敖，被遷到了期思邑（今河南淮濱期思鎮）。
從公元前605年到公元前599年，孫叔敖一直待在期思、雩婁（今河南省固始縣史河灣試驗區境內）一帶做主管水利的官員。在這裏，他積極關心民間疾苦，學習為官之道。他知道，“靠天吃飯”的古代農業要取得豐收，水利工程一定要搞上去。於是，他主持修建了中國最早的大型灌溉渠道水利工程——期思雩婁灌區（期思陂）。直到今天，期思雩婁灌區的部分引水工程仍在發揮灌溉作用。
孫叔敖在期思這個地方蟄伏了幾年，受益匪淺，意誌和能力都得到了磨煉，為他以後擔任令尹打下了基礎。
孫叔敖能夠做令尹，要托楚莊王夫人樊姬的福。為什麼要這樣講呢？
有一天楚莊王下班回家時已經很晚了，樊姬問原因。楚莊王說：“今天我跟賢相說話，說得很開心，不知不覺就到了晚上。”
樊姬好奇地問：“賢相？是哪一位？”
“虞丘子啊。”
樊姬掩口而笑，說：“臣妾有幸服侍大王，算起來也有十一年了。雖然大王很寵幸我，但我知道作為一國之君，大王身邊應該有更多賢良的女子來照顧您的生活。所以我親自訪求賢良貌美的女子，獻給大王。虞丘子做楚國相國（楚國沒有丞相的職位，以令尹為相位）也有十幾年了，除了跟您聊天吹牛，高談闊論，還沒推薦一個賢良的人才。如果他知道而不推薦，這是不忠；如果他不知道，這是糊塗，哪裏談得上賢良呢？”
第二天，楚莊王把樊姬的話原封不動地告訴虞丘子。虞丘子說：“樊姬確實沒說錯，我不配做楚國的相國。”他當即辭去令尹的職位，四處探訪高人。後來，虞丘子在期思遇到了孫叔敖，被他的言談所折服，就向楚莊王力薦，代替自己做了令尹。
孫叔敖走馬上任，前來送禮的官員絡繹不絕。有一個老人，穿著麻布製的喪衣，戴著白色的喪帽，前來吊喪。這是一種非常奇怪、極不禮貌的舉措，換在今天，早就被保安們亂棒打出令尹府邸了。
可孫叔敖，並不覺得這是對他的冒犯。相反，他還穿得整整齊齊地出來接見這位老人。
孫叔敖畢恭畢敬地對老人拜了一拜說：“其實我這人沒啥本事，承蒙楚王看得起，讓我做了令尹，大夥兒都來祝賀我，隻有您老人家是來吊喪，是不是有什麼話要指教在下呢？”
這位老人也不客氣，直截了當地說：“我是有些話想說。你知道嗎？一個人，如果因為身份高了就變得驕橫，人們就會離他而去；地位高了就處處弄權，君主就會厭惡他；俸祿優厚了卻不知足，禍患就會躲在前麵。”
孫叔敖再拜道：“請老人家繼續賜教。”
老人又說：“地位越高，越應該謙虛；官職越大，越應該謹慎；俸祿很優厚了，就不要動貪念。你如果能夠遵守這三點，治理楚國就足夠了。”
孫叔敖點頭說：“好，我一定按照您的吩咐去做。”