如果隻看楚莊王剛登基那幾年的表現，十足一個晉靈公一樣的敗家子。成天吃喝嫖賭、不務正業。好在他後來聽從諫言，來了個華麗麗的大轉身，這才成就了一番霸業。
可見一個人做點兒壞事不難，難的是一輩子不做好事盡做壞事。
一鳴驚人
楚莊王接手時的楚國，完全就是一個爛攤子。
楚成王晚節不保，在世紀豪賭“城濮大戰”中輸給了晉國，成就了對方的霸業，自己隻好灰溜溜地退出中原爭霸的隊列，躲在南方舔傷。
楚成王死後，繼位者是楚穆王。楚穆王這個人雖然非常陰險狠毒（他老爸楚成王就是被他活活逼死的），可在治理國家方麵確實還有一套（這也充分證明，一個人的能力和他的品德並不成正比）。在他的努力之下，楚國人又逐步把觸角伸向中原——可惜天不假年，楚穆王英年早逝，爭霸事業再次擱淺。
當時楚國麵臨的局勢怎麼樣呢？在外，由於在中原爭霸中落了下風，原先投靠楚國的陳、鄭等國又轉而投向晉國，進一步縮小了楚國的生存空間。在內，若敖氏家族仗著祖輩為楚國鞠躬盡瘁，竟然覬覦王權，意欲“分一杯羹”，楚國內亂近在眼前。
楚莊王呢，他似乎對這些都不問不管，整天躲在宮裏，左擁右抱、飲酒作樂，內政外事全部交給若敖氏家族的頭人、現任令尹鬥越椒去處理。春秋時代的大臣們十分“麻煩”，老板不幹正事，他們會進行勸諫——當然，那時候的社會風氣和主流價值觀也鼓勵臣子向老板勸諫。對於楚莊王來說，這些勸諫就像一隻，不，一群蒼蠅在耳邊嗡啊嗡，煩得很。於是他就叫工匠做了一塊牌子，掛在辦公室外麵，上麵寫道，“有敢諫者，死無赦！”
這塊牌子的作用立竿見影，楚莊王的耳朵一下子就清淨了。
如此過了三年，還是有一些不怕死的大臣站了出來。誰？大夫伍舉。
伍舉是伍子胥的祖父，早年曾因為避禍逃亡鄭國和晉國。在大夫蔡聲子的力薦下，方回到祖國做官。（這個故事誕生了一個成語，“楚才晉用”。楚國跟宋國一樣，也是一個生產成語的地方。）
伍舉沒有直截了當地向楚莊王進諫，而是換了一種方式。這天，楚莊王摟著美女正在看歌舞表演，伍舉老先生走了進來，展開了一場著名的君臣對話。這場對話太有名了，所以，包括《史記·楚世家》《韓非子·喻老》《呂氏春秋·重言》在內的多部著作都予以詳細記載。
楚莊王正喝得醉醺醺的，看見伍舉進來，舉杯道：“老先生，你是來陪我喝酒的呢還是來觀看歌舞的呢？”
伍舉說：“謝大王。喝酒就免了，我有一個謎語，鬥膽想請大王猜上一猜。”
猜謎？楚莊王猜拳幹得多，猜謎卻沒做過。於是他來了興趣，說：“說說看。”
伍舉說：“有鳥在於阜，三年不蜚（飛）不鳴，是何鳥也？”
楚莊王是何等人，他立刻曉得了伍舉是在諷喻自己。他順口說道：“三年不蜚，蜚將衝天；三年不鳴，鳴將驚人。你先回去，等著瞧吧。”
伍舉心領神會，就安心地回去了。
但是過了幾個月，楚莊王沒有任何改變，還是像往常一樣終日昏昏。這次，是大夫蘇從坐不住了。那一天，蘇從一見到楚莊王就伏在地上大哭。
楚莊王納悶兒了：“一個大老爺們兒你哭個啥呢？”
蘇從一把鼻涕一把淚地說：“我是為大王和楚國而哭啊。”
楚莊王更加糊塗了：“呸呸呸，大爺我還沒死，你哭哪門子？”
蘇從抬起頭說：“如果大王繼續像現在這樣隻知淫樂，不知發奮圖強，楚國的滅亡將為期不遠，大王的命運也就可想而知了。”
這時楚莊王才知道對方為何而哭。他怒喝道：“你不知道我早就下了死命令，有敢諫者，死無赦！你不怕死嗎？”
蘇從冷笑道：“你殺了我，我可以得到忠臣的名號，而大王恐怕就隻能遺臭萬年了，這筆買賣太劃算了，請大王滿足我的心願吧。”
楚莊王一愣。所謂橫的怕愣的，愣的怕不要命的。遇到這種連命都不想要的大臣，做老板的隻有投降的份兒。他隻好揮揮手，讓跳舞的歌姬、陪酒的宮女全都撤去了。
問鼎中原
第二天出現在眾大臣麵前的楚莊王，完全就像換了一個人。
他精神抖擻地坐在寶座上處理朝政。這一處理不得了，頃刻間就有一百多個人頭落地。大臣們注意到，這一百多人都是平日為非作歹、欺壓善良的權臣。這說明什麼呢？說明楚莊王在看似渾渾噩噩的三年時間裏，對朝廷裏的動靜依然了如指掌。
麵對內憂外患，楚莊王要走的路還很長。
經過仔細思考，楚莊王決定，“攘外先於安內”。先把門外的敵人解決好，再關起門來解決家事。
楚莊王的第一個目標指向的是位於現在湖北竹山縣一帶的庸國。庸國位於巴、秦、楚之間，是一個中等規模的國家。公元前611年，楚國遭遇大饑荒，庸國趁機聯合周圍幾個小國討伐楚國。戎國攻打楚國西南部，一直打到阜山（今湖北房縣南）。麇國率領百濮族人聚集在選（今湖北枝江縣境），枕戈待旦準備討伐楚國。楚國軍隊疲於奔命，位於北部的軍事重鎮申城和息城的北門都不敢打開，以防敵軍入侵。在這種危急時刻，楚莊王甚至都要謀劃遷都事宜了，這時，大夫蔿（音wei）賈說：“不行。”
為什麼呢？很簡單的一個道理，楚國人能夠逃到哪裏，那些敵人也能追到哪裏。不能逃，那就留下來打吧。那麼先收拾誰呢？蔿賈說：“庸國。”他分析到，戎國和麇國都不過是想趁楚國饑荒，虛張聲勢揩點兒油水。而庸國實力最強，如果能夠打掉他們的氣焰，其餘敵人就會知難而退。