但老奸巨猾的子玉沒有按照先軫設下的棋路走。他不理不睬，繼續圍攻商丘。
此刻的先軫已經做到了三軍元帥。他不但打仗有一把刷子，而且具有極高的政治眼光。他知道，單憑晉國是難以與楚國抗衡的，最好的辦法是把齊國與秦國拉下水。於是，他向進退兩難的晉文公建議，讓他把宋國送來的禮物分給齊國和秦國，請求他們予以調和。同時卻將曹共公扣留不放，並且把曹國與衛國的一部分土地分給宋國。衛國和楚國有親戚關係，曹國則是楚國新收的小弟——連小弟都罩不了，以後誰還跟他楚國混啊？齊秦二國的調和自然就被楚國拒絕了，這兩國惱羞成怒，也派兵幫助晉國。
形勢一下子就對晉國有利了。
這種形勢，坐在都城裏喝著熱茶看熱鬧的楚成王心知肚明。因此他發了一封“加急電報”給子玉，要他撤軍。但心高氣傲的子玉一心要跟晉國軍隊一決雌雄，婉拒了楚成王的命令。
當然，子玉不是傻子，為了把晉軍吸引到對己方有利的南方來決戰，他走了一步相當高明的棋。他派使者到晉軍大營，提出一個方案：你們不是想讓我從宋國撤軍嗎？OK，沒有問題，但前提是你們必須先從曹國衛國撤軍，而且把所占領的土地還給他們。
晉文公正在喝茶，聽到這個方案，差點兒笑噴了。什麼腦子？曹國衛國這兩個鴨子已經被我們煮熟了，而宋國你們啃了那麼久都沒啃下，現在居然被你們拿來做籌碼。也真虧你們想得出來。
狐偃說話還比較客氣：“你回去告訴子玉先生，準備開戰吧。”
先軫製止了他倆。
這晚，先軫請晉文公與狐偃吃火鍋，說出了自己的隱憂。他說，晉國出兵攻打曹國衛國，目的是為了解救宋國，如果反對子玉的方案，就與當初出兵的目的相背離了，又如何向齊國秦國交代呢？站在一個中立的立場，子玉的方案是息事寧人，你好我也好，曹衛宋都得到了和平，拒絕了會引起諸侯國的反感。
晉文公說：“那咱就接受這個方案吧。”
意外的是，先軫又搖頭說：“NO。接受了這個方案，楚國就成了曹衛宋三國的恩人，從而使他們對我們產生怨恨，我們以後就沒法在中原一帶混了。”
拒絕和接受都不行，晉文公和狐偃這才意識到子玉的過人之處。怎麼辦呢？他倆把目光投向先軫。
先軫說：“我們為什麼一定要拒絕或者接受子玉的方案呢？為什麼就不能自己搞一個方案呢？”
先軫說出了自己的想法：首先利用曹國衛國急於複國的心理及信息上的不對等，秘密地把土地還給他們，但要約定一個條件：讓他們與楚國絕交；其次，針對子玉驕傲自大的性格，故意扣留他派來的使者，誘使他放棄宋國，前來決戰。那時我方天時地利人和俱在，正可以狠狠地收拾他們一回。
晉文公一聽，高興地說：“中！就這麼辦。”
果然，事情完全按照先軫的計劃發展。子玉得知使者被扣的消息後，勃然大怒，馬上就率領聯軍北上，攻擊晉軍。
很快，子玉和先軫就在曹國都城陶丘這兒碰頭了。
子玉的悲劇
這時先軫沒有主動進攻，卻向晉文公提出，要兌現當年晉文公重耳對楚成王的承諾，即“退避三舍”。晉文公納悶兒地說：“莫非你怕了？”
先軫當然不是怕了，他是考慮到陶丘的地勢條件對己方不利，真在這兒決戰，未必就能打敗楚軍。而假如退後九十裏，一方麵可以兌現承諾，獲得好聲名，另一方麵可以獲得更有利的地勢。一箭雙雕，何樂而不為呢？
晉文公沒說別的：“中！”
於是，就在兩軍對壘、眾目睽睽之下，先軫率領晉軍撤出戰場，往後退了九十裏，到了城濮（今山東鄄城西南）才停止。子玉也不管三七二十一，跟著就追了上來，也來到了城濮——這個注定要名垂千古的地方。
這時，正是公元前632年晚春。城濮上空烏雲彌漫，預示著一場惡戰即將來臨。
楚軍陣形是：以鄭、許兩國軍隊為左翼，陳、蔡兩國軍隊為右翼，楚國軍隊為中軍。先軫一看他們這陣勢，樂了。一般來說，那種來幫忙打架的角色，戰鬥力往往都很差勁，最多可以做拉拉隊，站在一邊敲鑼打鼓，鼓舞士氣，而子玉居然把他們拿來做主力，想不輸都不行。以晉軍為例，雖然聯軍齊國與秦國軍隊都不弱，但先軫並沒有派他們直接參戰，原因就在於此。
戰鬥開始了。
陳、蔡兩國軍隊正氣勢洶洶地往前衝，突然看見一隊老虎從對方營中衝過來，一時嚇得驚慌失措。就算有些膽大的士兵，其坐騎也被這隊老虎嚇得失魂喪魄，到處亂竄，把整個右翼都給衝散了。晉軍就這樣輕而易舉地把楚軍右翼搞定了。