魯國在諸侯國裏算一個中等規模的國家，比陳、蔡、衛等小國強，比齊、鄭等大國又弱。麵對來勢洶洶的齊國大兵，魯莊公有些心慌。好在亂世出英雄，就在這危急關頭，一個叫曹劌的隱士站了出來。後麵的事情大夥兒應該知道了：曹劌率領魯軍在長勺（今山東萊蕪東北）將齊國大兵打得落花流水。這場著名的以少勝多的戰役不但誕生了一個成語——“一鼓作氣”，還堂而皇之地進入了當代高中語文課本，讓高中生們傷透了腦筋。
挨了一次揍之後，齊桓公老實了很多。接下來的幾年，齊國的GDP排名躍居諸侯國第一，軍事實力也不斷增強。因此，推舉齊桓公為武林盟主的事也逐漸提上了議事日程。
當時的國際形勢是這樣的：宋、陳、蔡、衛、鄭等國家或者因為與齊國屬於睦鄰友好關係，或者迫於齊國強大的軍事壓力，均投了讚成票；隻有老對頭魯國不同意，而且，受到魯國的影響，另外兩個小國家譚國和遂國也持反對意見。譚國和遂國太小，不禁打，幾個回合下來齊國就把他們從地圖上抹去了。
為魯國量身打造的經濟戰
於是，又輪到齊國與魯國對壘了。
在齊國爭霸的路上，魯國可謂是最大的絆腳石。在兩國的交戰史上，齊國大兵沒有撿到什麼便宜，雙方互有得失。但發生在公元前681年的曹沫劫盟事件，讓齊桓公大失臉麵，而且還被迫將占領的魯國土地還了回去。（很奇怪，似乎曹家人就愛跟齊桓公過不去，第一次是曹劌，第二次輪到曹沫。）
打又打不垮，勸也勸不服，這讓齊桓公相當鬱悶。針對這一情況，管仲為魯國量身打造了一場經濟戰。
魯國與齊國是鄰居，經濟來往很密切。魯國生產一種細白的絹布，叫“魯縞”，以薄著稱。有一句成語“強弩之末，勢不能穿魯縞者也”，可見其知名度。管仲讓齊桓公和眾大臣帶頭穿用魯縞做的衣服，在齊國掀起一股以穿魯縞衣服為榮的流行浪潮。管仲還下令禁止齊國人織縞，所有布料全部從魯國進口。這樣一來，魯縞就供不應求，價格猛增。魯國百姓見織縞有利可圖，比種田劃算多了，便主動放棄了農事，一窩蜂地織起縞來。
這還不算，管仲又添了一把火。他派人張貼公告：魯國商人給齊國販來一千匹縞，可以獲得三百金；販來一萬匹縞，可以得到三千金。頓時，魯國從上到下，掀起了“家家紡機響，戶戶織縞忙”的紡織狂潮，無人耕種，那些肥沃的田地就自然而然荒廢了。
過了一年，正當魯國人沉浸在掙大錢的喜悅之中時，管仲突然下令，停止進口魯縞。
這可把魯國人害苦了，堆積如山的魯縞再也賣不出去了，更要命的是，由於沒人耕種，糧食嚴重短缺，魯國人隻好盯著堆積如山的魯縞餓肚皮。魯莊公毫無辦法，隻好到齊國去采購糧食，可這時管仲就把糧價一提再提，提得魯莊公吐血不止，最後隻能以一紙讚成票換取寶貴的糧食。
老實說，管仲的這種做法有點“陰損”。不過，能夠利用經濟手段“不戰而屈人之兵”，實在是創造了戰爭史上的一大奇跡。而且，這種辦法還屢試不爽。後來，管仲又用類似的辦法搞掉了楚國等大國，為齊國的稱霸鋪平了道路。
春秋時期，諸侯國稱霸比較好玩兒，都是召集各國元首到某地開武林大會，讓他們投票承認自己為盟主。投讚成票的，咱就簽訂友好協議；投反對票的，咱就回去收拾兵器打仗。最初，齊桓公召開武林大會，反對者眾；到後來反對的聲音越來越少，開到高潮時，連東周天子都要派人來祝賀他——這就是著名的葵丘之盟，時間是公元前651年，地點在宋國葵丘（今河南民權）。
但晚年的齊桓公日益昏庸。他非常寵幸三個人：一個是把自己的兒子殺了讓齊桓公嚐一嚐人肉滋味的易牙；一個是背叛父母和祖國的衛國公子開方；一個是為了親近討好齊桓公而閹割自己的豎刁。他想在這三個人中間選一個人接管仲的班。
齊桓公問管仲：“你看易牙這個人怎麼樣？”
管仲說：“殺子以適君，非人情，不可。”
齊桓公再問：“你看開方這個人如何？”
管仲說：“背親以適君，非人情，難近。”
齊桓公又問：“那麼豎刁呢？”
管仲說：“自宮以適君，非人情，難親。”
非人情，即不符合人之常情。在管仲看來，一個人做事要符合人之常情，否則，這樣的人很容易給國家帶來災難。齊桓公對此不以為然。當然，事實證明，他是錯的。管仲病逝之後，老弱的齊桓公竟然被這三個親信活活餓死。臨死之際，他用衣袖擋住臉，說無顏在九泉之下見管仲。
管仲不但是一位政治家，還是一位作家，著有《管子》一書，傳世至今。