打了勝仗之後就有了談判的本錢。齊桓公沒顧得上開香檳慶祝登基，而是寫了一封信給魯莊公，說：“公子糾是我弟弟，我不好意思親自動手，就勞駕您了；至於管仲，這小子太壞了，我非得親自將他處死不可，因此您就把他送回齊國吧。”
按照齊桓公的本意，這兩個人都讓魯國人處死算了。但鮑叔牙不許，他說：“您可不能把齊國未來的丞相殺了啊。”
齊桓公一愣：“他可是我的大仇人呢，怎麼能輕易放過他？”
鮑叔牙說：“大丈夫能屈能伸，不要為了一點兒小事兒埋沒了人才。您若能忘掉射鉤之事，他日管仲必能為您射得天下。”
齊桓公說：“就算我肯放過他，這丞相的位置不是給你預備的嗎？”
鮑叔牙搖頭說：“如果您隻想平平安安地治理齊國，我可以勉強為之；但如果您要成就霸業，就非得依靠管仲不可。”
齊桓公權衡再三，終於接受了鮑叔牙的建議。
魯莊公剛剛吃了敗仗，又收到齊桓公來信，嚇得不得了，馬上就派人殺掉公子糾，抓住管仲，準備給齊國送去。此時大夫施伯勸諫魯莊公說：“管仲是世間少有的奇才，齊國如此急迫地索要回去，多半不是要處死他，而是要利用他的才能建立功業。這樣一來，齊國必將成為魯國的心腹大患，不如現在就處死管仲，免得他為齊國所用。”
應該說，大夫施伯的眼光是相當銳利的，而且出的計謀也十分毒辣。假如魯莊公聽從了他的建議，此後春秋各國的局勢定會截然不同，曆史也必會因此而改寫。
但魯莊公被敗仗嚇破了膽，哪敢違抗齊桓公的命令？他拒絕了施伯的建議，把管仲押回齊國。在路上，管仲害怕魯莊公反悔，派人來追殺，就編了一個小曲兒，讓押送他的士兵邊走邊唱。這小曲兒越唱越精神，人越走越快，本來兩天的路程，一天就走完了。後來魯莊公果然後悔了，派人追趕管仲，卻已經遲了。
摸石頭過河
管仲平安到達齊國。
齊桓公很快召管仲來談話。齊桓公直截了當地問：“俺想當武林盟主，你有啥秘籍？”
管仲說：“秘籍俺也沒有，隻有兩個字可以相贈——民心。得民心者得天下。切記切記。”
齊桓公問：“那要怎麼樣才能得到民心呢？”
管仲說：“要得民心，首先就要愛惜百姓，讓他們過上富足穩定的生活。民富則國安，民窮則國亂。”
齊桓公說：“國家富裕了，兵力卻不足，咋辦呢？”
管仲說：“兵貴精而不貴多。一支士氣高昂、充滿活力的軍隊自能橫掃天下。”
齊桓公說：“軍隊訓練好了，但是國家財力不夠充足，咋辦呢？”
管仲說：“這就需要我們大力發展有齊國特色的市場經濟了。經濟一發達，國家的財力自然而然就充盈了，您就等著數鈔票吧。”
這一番話說得齊桓公眉開眼笑，仿佛武林盟主的帽子已經戴在自己頭上了。管仲卻恰到好處地潑了他一盆冷水：“大王您可不能心急，這稱霸的事情是一場持久戰，不能一蹴而就。隻要民富、國強、社會安定，齊國的明天一定更美好。”
這下齊桓公徹底信服了管仲。不久，他舉行了隆重的拜相儀式，拜管仲為齊國丞相，主持軍國大事。於是乎，在鮑叔牙的幫助下，管仲就甩開膀子改革了。
管仲的改革可以分成幾塊來看。
在行政上，管仲實行國野分治的方法，國都為國，其他地方為野。這樣做的好處是明晰了中央和地方的權限和職責。地方官有足夠的權限進行政務管理，又要各盡其責，向中央負責。按照教科書上的說法，這就是加強了中央集權，逐步向“大一統”的封建製度靠攏。
在經濟上，按土地分等征稅，禁止貴族掠奪私產。根據齊國自身特色，大力發展鹽鐵業，從而增加國家稅收。管仲實行了糧食“準平”的政策，避免富人搶奪窮人的糧食，縮小貧富之間的差距。齊國在當時所有諸侯國中，基尼係數最低，這樣的改革政策自然能夠得到最廣大人民群眾的擁護。
順便說一句，管仲被曆朝曆代的性工作者（俗稱妓女）稱為祖師爺。這是什麼原因呢？原來，管仲曾經設立一種叫“女閭”的職業，將戰俘或罪犯的寡婦充於其間，並向她們收稅。這應該是中國最早有性工作者活動的文字記錄了。
在軍事上，管仲實行軍政合一、兵民合一的製度，規定依法服兵役是齊國公民一項光榮的義務。管仲還組建了中國最早的民兵隊伍，農閑時進行軍事訓練，打仗時就直接派往前線，這樣國家就不用承擔龐大的軍費開支了。
由於打仗時齊軍裏充斥著許多雜牌軍（民兵），為了防止到時候敵我不分，管仲還規定居民不得隨意遷徙，這樣大夥兒平時裏都熟稔了，在戰場上就不會發生誤會。這種禁止居民遷徙的規定是不是現在中國城鄉二元化製度的起源，待考。
過了幾個月，管仲的改革初見成效，國家綜合實力得到了提高。齊桓公很高興，躍躍欲試。管仲勸他還是先忍一忍，但齊桓公不聽，調派大軍開始稱霸的征途，第一個目標就指向新仇舊恨——魯國。公元前684年，齊桓公派兵攻打魯國。