這正是鄭莊公的目的。
不過，鄭莊公最終沒有獲得公子滑；鄭媽媽怕太叔段從此絕了後代，就苦苦哀求鄭莊公放公子滑一馬。鄭莊公考慮到公子滑一個人很難再興風作浪，不如順水推舟做個人情，就答應了鄭媽媽的請求，公子滑得以繼續留在衛國，安享了晚年。
詭異的是，衛桓公為鄭莊公的弟弟“伸張正義”，後來卻被自己的弟弟州籲殺害。此是後話。
不稱霸的霸主
自太叔段之亂後，鄭國在鄭莊公的治理下，呈現出一派欣欣向榮的景象，GDP連年保持高速增長的勢頭，國力空前雄厚。為此，以衛國為首的幾個諸侯國就拋出了鄭國威脅論，認為日益強大的鄭國會影響其臨近地區的和諧與穩定。鄭國人當然不以為然，可周平王卻很在意。
自東遷以來，東周境況那叫每況愈下。以前每年諸侯國都會按期前來繳納保護費，現在則多是一些小國前來；以前周國天子發出的命令，誰都不敢違抗，現在政令已經出不了都城。尤其是鄭國。鄭莊公一直在朝廷任卿士，輔助朝政。隨著鄭國勢力的擴張，他已經直接威脅到周平王的地位。為了改變這一現狀，周平王打算以鄭莊公經常遲到早退無故缺勤為借口，把他的卿士職位分給別人。
鄭莊公知道這個消息後，連夜趕到周國都城，要向周平王討個說法。周平王自知理虧，無以應對，因為鄭莊公確實也沒做錯事。後來周平王無奈之下就說：“要不這樣，我把太子狐抵押在鄭國，這樣你就不用懷疑了吧？”
鄭莊公一看，鬧到這地步了，也就借坡下驢，提出要抵押大家都一起抵押吧，反正他家的公子閑著也是閑著。您看，做權貴人家的公子也未必有多好，搞不好就被老爸送出去做人質了。
這就是春秋初期的互換人質事件。其實在諸侯國之間，為了換取信任或者互相牽製而互派人質是一件很正常的事情。但天子與諸侯之間交換人質，周平王算是開了個前無古人的頭。自此以後，周王室在諸侯心中的威望大減。
沒過多久，周平王死了。太子狐回國接班後，因為父親之死太過傷心，也跟著上了極樂世界。他兒子姬林接班，是為桓王。周桓王把他老爸之死怪罪於鄭國，又擔心鄭莊公長期把持朝政對自己不利，下決心拿他開刀。
周桓王做事麻利，很快就把鄭莊公叫來，宣布開除了他的卿士職位。鄭莊公表麵上沒說什麼，心裏卻是氣呼呼的，回去之後想要率兵攻打周國，卻被孝子潁考叔勸阻了。鄭莊公還是氣不順，派士兵到周國境內收割了一批麥子，到了七月，又去收割了一批稻穀。好在周桓王沒有跟他計較，此事不了了之。
所謂國際風雲，轉瞬萬變。衛桓公隻做了六年老大，就被弟弟州籲從背後來了一刀，死了。此事傳出去後，輿論大嘩。鄭莊公收到消息後，很是激動：千載難逢的機會啊，現在終於有機會報當年衛國攻打鄭國的一箭之仇了。於是他集合軍隊，摩拳擦掌，準備即日進攻衛國，“替天行道”。
可鄭國還未出兵，以宋國為首的多國部隊卻先衝了過來。
原來，州籲和他的得力助手石厚知道鄭國的意圖之後，趕緊聯合宋、魯、陳、蔡四國，先下手為強，率先攻打鄭國。其中宋國實力最雄厚，當仁不讓做了四國的盟主。
雖然重兵壓境，鄭莊公卻不慌不忙。他早看穿了，這支多國部隊看起來人數眾多，實質上都是一些烏合之眾，他們沒有共同的利益，難以將盟約維係太久。尤其是州籲，這老大做得名不正言不順，遲早會碰到內亂。
隨著事態發展，鄭莊公的預言一個一個實現了。首先是宋國撤了，其餘三國也紛紛作壁上觀。州籲跟鄭國軍隊匆匆過了兩招，小勝之後就打馬回國。國內輿論已經沸騰到極點，再不趕回去穩定局麵，恐怕就得發生動亂了。
州籲和石厚凱旋，但迎接他們的不是鮮花，而是夾道的臭雞蛋。政局一片狼藉，這時，衛國老幹部石碚出馬了。他使用計策誘殺了州籲，又毫不留情地處死了石厚——這裏多說一句，石厚其實是石碚的親生兒子。石碚大義滅親的故事立刻傳遍天下。左丘明為此在《左傳》裏表揚他為“純臣”，這跟東北人表揚男人為“純爺們”是一個道理。
閑話扯了太多，還是說鄭莊公吧。遭到四國夾擊後，鄭莊公哪裏咽得了這口氣？他稍作歇息後，立刻找他們算賬。
首當其衝的是宋國。
在攻打宋國之前，鄭莊公先製造了一番輿論，指責宋國不向天子繳納保護費，天子很生氣，任命鄭莊公為天子的全權代表前來討伐。宋國也不含糊，聯合了衛、蔡兩國軍隊，統一由孔父嘉號令，迎戰鄭國大軍。一場惡戰下來，聯軍被打得落花流水。
孔父嘉這人打仗沒什麼本事，但他後代裏有一個人太厲害了——沒錯，就是儒家創始人、大教育家、大思想家孔子。
鄭莊公乘著餘威，先後把小國陳和許收為小弟。至此，鄭國就把中原地帶的幾個鄰居都收拾了一遍。他還派兒子姬忽（就是被老爸送去周國做人質的那位）率兵幫助齊國，打敗了北方的狄族，威望一時達到了頂峰。
鄭莊公打了多年的仗，覺得太辛苦了。於是他召集衛、宋、魯等幾國開會，提倡要和平，不要戰爭。大家以前的恩恩怨怨，就化作一杯美酒，幹了！這時的鄭國勢力太強大了，鄭莊公說的話，大家當然要聽。於是打鬧不休的春秋初期，突然安靜了好幾年。如果換到現在這個時代，諾貝爾和平獎，肯定得發給鄭莊公一枚。
對於鄭莊公來說，可能唯一的遺憾就是當鄭國最強盛的時候，沒有趁機稱霸，否則的話，春秋曆史上就不是五霸，而是六霸了。不過這樣也好，做一名人人敬仰的精神領袖，或許更符合鄭莊公本人的性格吧。