送禮是門學問，從什麼時候開始，這個很難考證了，總之是很古老的事了，豈不聞《詩經》之語乎？“投之以木桃，報之以瓊瑤，匪報也，永以為好焉。”古老的《毛詩》時代，早在孔老夫子之前，送禮的事兒就相當普遍。所謂“來而不往非禮也”，禮是要講究往來的。往來的目的說得很清楚，無它，永以為好焉。中國是禮儀之邦，永以為好，這種良好的願望，是有悠久的曆史傳統的，甚至可以說是中國人傳統的美德之一。豈不聞俗語又雲，“禮多人不怪”，“千裏送鵝毛，禮輕情意重”，“官不打送禮的”……關於這類送禮的諺語太多了，其中心還是一個，就是前麵所說的那種良好的願望。
從古至今，送禮分多少種類，似乎還沒有人作過統計，這裏不妨約略言之，也都以北京的舊事為例。一是邦交之間的禮物，這是人間送禮的最高檔。英法聯軍火燒圓明園時，英皇喬治第三送給乾隆皇帝的兩輛華麗的四輪西式馬車、兩架十二磅榴彈炮還完整如新地擺在那裏，大概後來隨大火化為灰燼了。舉此一例，可見皇帝之間送禮故事的一斑。
二是封建時代，作大官的送給皇上、皇後、皇太後等人的禮。“送”應該叫孝敬，“禮”應該叫貢品，這一套繁文縟禮太複雜了，那是說也說不清楚的。近代最出名的是西太後那拉氏，她一輩子收的貢品是要用天文數字計算的了。更重要的，給這種人送禮，還怕“孝敬”不到。常言道：閻王好見，小鬼難搪。給那拉氏孝敬，要先孝敬李蓮英，給她送大份，便要給他送小份，甚至給他要大大份。據傳袁世凱做北洋總督，用一百萬兩黃金，作一百萬金大洋給那拉氏賀萬壽，鑄成一百十六萬，十六萬送給李蓮英當意思錢。這也是舉個例子以見一斑耳。
三是小官送大官，直到民國初年的大總統。這一類最複雜，一是官職大小相差太遠，等級最多，以清代說：親貴王爺、外省督撫，到小縣裏的典史、教諭以及什麼監大使、外委藍翎之類太多了。以民國以後說，大總統、總長、督軍，直到一個小小的錄事。以工業來說，大經理、大董事長，直到小雇員，像《日出》裏黃省三那樣的可憐蟲，也是說不勝說的。二是送禮的目的也不同，有的是層層管轄，不得不送；有的鑽營門路，為做更大的官而送；有的為討好上級來送；有的則是為了保住飯碗而送，也是千奇百態，筆難盡述。
至於親朋之間，為友誼關懷送禮，那又當別論，不過也是複雜的。俗話說：“親戚有遠近，朋友有厚薄。”不要說大戶人家，即使寒門小戶，親友禮尚往來，也要考慮一下不同的情況，哪家該重，哪家可輕，哪家一個蒲包就可以了，哪家便要配二色，或者四色，這都是當家人，家庭主婦要心中有數的。至於大戶人家的主婦，那就更要懂得這門學問了。精於此道的，自家又省錢，麵子上又好看，親戚朋友都誇好。不然，自家多花了錢，送了禮，弄不好還得罪了人，這就是弄巧成拙了。
《紅樓夢》裏的人，是精通此道的，一部《紅樓夢》，不知寫了多少次送禮的事，不隻是簡單寫送禮，而且寫出了送禮的學問。鳳姐在秦可卿房中，第一次見秦鍾，沒有帶見麵表禮，馬上派人回家去拿，平兒素知鳳姐和秦氏厚密，就自作主意，拿了一匹尺頭（即一匹量好尺寸的緞子衣料）、兩個狀元及第的小錁子送來，鳳姐還說太單薄。又如江南甄家派了家人給賈府送禮，賈母便吩咐說，預備下尺頭，等著賞女傭人。果然，男家人剛送完，女家人又來了。賈母說我知道他家的規矩，男家人送過，一定還要派女的來。再如湘雲送凍石戒指給大觀園中諸姐妹，先派家裏傭人送來幾個，留著自己又帶來幾個。寶玉笑她，為什麼不一起送。她洋洋灑灑地說了一番道理，分析細微，中肯扼要，說得寶玉啞口無言了。單舉這三個例子，就可看出送禮的學問有多麼複雜，而《紅樓夢》中平兒、賈母、湘雲等位，對各種人情禮往的關係，了解得多麼熟悉，分析得多麼細微，掌握得又多麼得體，真夠得上送禮專家的顧問，有資格當外交部禮賓司司長了。
普通人家，人情禮往不太多，頂多七家、八家有來往的人家，這都還容易記，也容易掌握禮輕禮重。但是像榮、寧二府那樣的人家，以及再小一些，如清代的一般官吏之家，人情禮往都很多，有時送一次禮，禮品的種類也很多，這隻憑心記，就不行了。還必須借助於文字，這就有了“禮單”、“禮賬”等書麵記錄。禮單是送的品種多，要用紅紙開個長條單子，前麵寫上一兩句客氣的話，再把禮品一宗宗寫明。如甄府給賈府送禮，便先送上禮單，上麵寫著“上用妝緞、蟒緞十二匹”等五項，共七十二匹紗綾綢緞，正顯了織造府的氣派。這些禮品，都要一一記在禮賬上，以便將來查考，照著相當的數字，給人家回禮，這一套也是十分複雜的。