法定錢幣是按照國家規定由國家機構製造發行。清代的“戶部”，相當於現代的財政部，正是發行貨幣的單位，其領導下的寶泉局鼓爐鑄錢，是理所當然的。為什麼工部也有寶源局可以鑄錢呢？那時的工部，相當現代的建築部之類的機關，是負責修建國家和皇家各種巨大工程的，有什麼權力可以發行通貨呢？今天說來，就要稍作解釋了。
老實說，明、清二朝的工部，雖說是國家的六部之一，但實際上隻是皇家的禦用建築廠，主要任務是給皇帝修宮殿和修陵墓的。這種工程動不動就要領幾萬兩銀子的經費，而大批的工匠開支，全是用製錢，一個大工地上，每天要開銷幾千貫錢。一貫就是一千枚製錢，一千貫就是一百萬枚銅錢，這樣多的製錢都是零星開支，不能用白銀代替。因此每天要大量的現錢，銅錢很重，如果各地去收集，每天搬運也不便，因而工部也設立寶源局，自己鑄錢了，這是從明代就開始的，而且鑄錢是一樁好買賣。
據明代記載萬曆時修建乾清、坤寧二宮的專書《兩宮鼎建記》說：每銀一兩，鑄錢六百九十文，市價是每錢四百五十文換銀一兩。發給工匠工錢夥食，均以五百五十文作銀一兩，每銀一兩收利一百四十文。日散十萬錢，然人止得三二十文。從這段記載中，可知明、清二代工部也設局鑄錢的原因。不但便於發放大批瓦木工匠的工錢、夥食，而且還有利可圖，比用白銀向市麵上兌換銅錢合算的多。對工匠說來，似乎多賺了銅錢；而對工部說來，每鑄三兩白銀的銅錢，幾乎可以多出一兩白銀來。這個利潤是很大的了。
北京俗話中，舊時常常聽到這樣一句話：“一個大錢也不值。”或者說：“一個小錢也不值。”都是貶低某一事物沒有價值的意思。為什麼又說一個“大錢”、又說一個“小錢”呢？簡單地說：太平軍興，威脅了清朝的統治，鹹豐時，清朝經濟困難，通貨膨脹，鑄了當十錢，說是“當十”，但後來流通中，隻當兩枚製錢用，這就是“大錢”，另有小鐵錢、鵝眼等小錢，兩枚抵一枚製錢用，都叫“小錢”，這樣製錢之外，又有大錢、小錢了。
用過大錢、小錢的人，已十分稀少了。等到用了銅元，那就等於清代的當十錢，小銅元北京叫“小銅子”，等於十枚製錢，大銅元北京叫大枚，等於二十文製錢。製錢改銅元，等於國家一下子把幣製提高十倍，大利是統治者得了，損失是老百姓負擔了。銀元和銅元，並不是直接關係。因為銀元的輔幣是角、分，十分一角、十角一元，比例是固定的，最早銀元與製錢的比例，後來銀元與銅元的比例，實際都是銀價與銅價的比例，由民初到三十年代，總趨勢是銀價越來越高，銅價越來越低。後來采取了“白銀政策”，隻用紙幣，不用銀元。而三十年代中期，北方鄉間還用銀元，北平已不用銀元隻用紙幣了，每元換銅元四百六十小枚，二百三十大枚。