冬煤
清代乾隆初潘榮陛《帝京歲時紀勝》十月有一條雲：
西山煤為京師之至寶，取之不竭，最為便利。時當冬月，炕火初燃，直令寒穀生春，猶勝紅爐暖閣，人力極易，所費無多。江南柴灶，閩楚竹爐，所需不啻什百也。
這段記載說到一個生活的關鍵問題。北方天氣寒冷，入冬之後，籌劃生火爐子取暖，是家家戶戶必辦的一樁大事。在北京，入冬之初，備足一冬的燃料，每家都要付出一筆開支。元代歐陽原功《漁家傲》中有句雲：
十月都人家旨蓄，霜菘雪韭冰蘆菔，暖炕煤爐香豆熟。蟠獐鹿，高昌家賽羊頭福。貂袖豹祛銀鼠襮，美人往來氈車續。花戶油窗通曉旭。回寒燠，梅花一夜開金屋。
詞中所寫屋中生煤爐的情景，看起來是漂亮有趣的，可是到了一般人家，就不是詩意和有趣，而是麵臨開支的嚴峻問題了。
北京明、清以來，戶口一直是相當多的，三十年代大約是一百幾十萬吧，那時雖無大型工業，但隻生活用煤也就相當可觀了。這一點北京在經濟地理上正如潘榮陛所說，是有其得天獨厚之“至寶”的。北京西北四五十裏門頭溝一帶的西山中，就有優質的煤層。從那裏大小煤窯挖出的煤，用駱駝和大車源源不斷地運到城裏，有的直接賣給用戶，有的則通過煤鋪賣給用戶。北京舊時賣煤的商號一般有三等，一是煤棧，這是最大的商號，這些煤棧大都開在西直門外、德勝門外、宣武門外鐵路邊上，自己有“道叉”，都是整車皮卸煤，然後用大車再批發給大煤廠。二是煤廠，一般都有很寬大的院子，可以搖製和堆放大批的煤球，有能進大車的車門，大門兩旁用幾乎占滿整牆的大字寫著：“某某煤廠，烏金煤玉，石火光亨。”三是煤鋪，煤鋪的局麵小，煤球也都是自己搖，自己賣。
煤廠、煤鋪賣的煤，首先是煤球，其次是硬煤，就是無煙煤煤塊，南方叫做白煤，再其次是紅煤，就是有煙煤煤塊，這大多是大同、下花園兩地煤礦出產的。再其次是引火柴，北京叫劈柴。最後是木炭，那銷售量是很小的。地下煤層，雖說取之不竭，但開采也是很不容易的。尤其是當時生產落後，西山窯戶其艱苦情況，今天一般人是難以想象的了。
煤末子不能直接燒，要做成煤球。為什麼？李光庭《鄉言解頤》雲：“煤末模成方塊，謂之軟煤，不耐燒煉，買來稍攙黃土，和水以簸箕轉丸，趁秋曬幹備用，京師傭嫗之能事也。”並附詩雲：“石炭名多軟硬兼，元霜為屑合規難。二分塵土膠投漆，一入洪爐雪點丹。莫與兒童當踘蹋，最宜燈火話團，京師傭嫗摶沙似，好趁秋陽令轉丸。”
幾十年前，北京連機製煤球也沒有，都是人工搖的。開煤鋪、搖煤球的工人大部分是河北省定興縣人。把煤末子和黃土用水調起來，比例是三筐煤末兩筐土，調好後，攤成一個大薄片，用平而方的煤鍬直切、橫切，切成小方塊，再鏟在大眼篩子裏，下麵墊一個花盆，像搖元宵一樣來搖，不一會，小方塊濕煤都搖成了圓煤球，倒在一邊，曬幹後就好賣了。煤球照例由煤鋪送到用戶家裏，用獨輪車推，都用柳條雙耳筐裝，每筐五十斤。一個煤球爐子，一個月一般要燒四百來斤，一年四季，也是一筆不小的開支啊！潘榮陛說“人力極易，所費無多”，自然也是比較而言。如果比較那些不出產煤炭的地方，那北京的冬天，還是受惠多了。寒素人家，揀點煤核，摻雜著燒，一般冬天總可以不受凍了。
熱炕
北京在清代，一般人家還是睡炕的多，嘉慶時佚名《燕台口號》竹枝詞雲：
嵇康鍛灶事堪師，土炕燒來暖可知。
睡覺也須防炙背，積薪抱火始燃時。
又道：
黃泥和水造煤爐，磚塊徐添好治廚。
活水借烹茶亦便，買來銚子是沙壺。
從這兩首詩可以知道，當年睡火炕時，盡管有炕火，可室中還須再生個泥爐子，方才暖和。這就等於房中要生兩處火。寢室中生了火，廚房中也生火，那是用磚砌的灶，北京俗語叫高灶。貧寒人家把炕邊的灶砌高些，是為著既能暖炕，又能燒飯，俗語叫“鍋台連著炕”。鍋台應在廚下，不應連炕，鍋台連炕，蓋自謙家貧之詞也。“磚塊徐添好治廚”，意思也就在此。《紅樓夢》第五十一回，麝月對晴雯說：“他素日又不要湯壺，咱們那熏籠上又暖和，比不得那屋裏炕涼……”說明怡紅院丫頭是睡炕的，但燒得不熱，其實熱炕、尤其炕頭，冬天是很暖和的，豈不聞“三十畝地一頭牛，孩子老婆熱炕頭”之說乎？李光庭《鄉言解頤》說：“京師睡煤炕者多……家鄉多用柴炕。”燒煤和燒柴火力不一樣。宮中用地炕，滿地有火道。灶在廊子上。