有時夢醒忽思茶，街上呼兒買甜水。
最後一句說的就是買水的事。不過因為是詩，不可能說得十分細致。這裏再作些補充。“買甜水”並不是提個桶臨時去買，而大多還是由挑水的送到家中，倒到水缸裏的。那時北京城內各處都有一種特殊的生意，叫作“井水窩子”（“窩”讀去聲，如“臥”），就是賣甜水的水鋪。大的水鋪在井口上蓋一間小房，井口上有雙轆轤不停地在絞水。井口邊有很大的石槽，絞上來的水不停地注入石槽中。再由挑水人接入水車，水車裝滿，就吱吱呀呀地推走，按路線送到主顧門口，再用水桶把車中的水接了，挑到人家廚中，在水牌上記好擔數，到月頭或三節（即端陽、中秋、除夕）算賬，這就是當年大部分中等人家吃水的辦法。賣水是專利，誰賣哪幾條胡同，都是一定的，這叫作“水道”，別人不能搶他的生意，同掏廁所的“糞道”一樣。馬敘倫《石屋續瀋》中記“北平糞道水道之專利”雲：“北平無自來水裝備之區，皆由水車取於街井，挑送至宅，用水分甜苦，甜水價高。而水井亦為水商專利之具。其水道之製亦與糞道同，居民頗苦之，南人尤甚。”
這樁生意最早都是山西人做，明末史玄《舊京遺事》記雲：“京師擔水人皆山西客戶，雖詩禮之家，擔水人皆得窺其室。”
但到後來，這個行當就變成山東人的專利了。得碩亭《草珠一串》中有一首竹枝詞並有自注雲：
草帽新鮮袖口寬，布衫上又著磨肩（挑水人所穿半臂曰“磨肩”）。山東人若無生意，除是京師井盡幹（京師賣水俱山東人）。
井水窩子門前石槽裏的水，南來北往車輛上的騾馬，也到這裏來飲，飲完了趕車人扔一個小錢給井窩子，井窩子還給趕車人一點點檳榔，作為找頭，算是隻收半文。乾隆時淨香居主人竹枝詞所謂：“十三太保騾車傲，飲水投錢到處多。”嘉慶時佚名《燕台口號》竹枝詞雲：
買水終須辨苦甜，轆轤汲井石槽添。
投錢飲馬還餘半，拋得檳榔亦取廉。
說的都是這種情況。井水窩子由清初直到三十年代，並無改變。後來自來水越修越多，“井水窩子”和挑水人的生意才慢慢消失，成為曆史上的陳跡。
老年人中有三十年代在北京小胡同中居住過的，一般都還記得吧？每天早上六七點鍾起，就會聽到胡同中吱吱呀呀推水車的聲音。那是一種獨輪小木車，輪子很高，車架中間一道豎縫，夾在輪子上半部分，把車分為兩半，一邊一個二尺多高、二尺多長、一尺多寬的腰圓木製水桶，兩側下部各留一出水小洞，用木塞塞牢。在腰圓水桶後麵，橫架一副扁擔，下有兩隻小水桶。這種小車下有支腳，放平時，支腳著地穩住車。到了人家門口，放下車子，拿起扁擔，把小水桶分置大水桶兩邊，一拔塞頭，一股清泉便噴了出來。轉瞬之間，兩桶已滿，塞好塞頭，挑了就走，動作是很麻利的。各家“井水窩子”，各個挑水人，都有一定的地界和路線，不能越雷池一步，這是“專利”。初辦自來水時，因考慮到挑水人的出路問題，而且一下子也不能家家戶戶都裝水龍頭，於是便在街頭裝上個水龍頭，讓井水窩子的挑水的人管理出售。開始一共裝了四百二十幾個龍頭，一個時期，推車賣水的也賣的是自來水了。
當時一般人家買水要多少錢呢？庚子（一九○○年）時《高枬日記》記雲：“昌（昌平）寓後園枯井出泉，月省水錢二金。”“二金”就是二兩銀子，他一家吃甜水，每月要用二兩銀子，約相當於同時二十斤豬肉的價格，是頗驚人的了。這就是那時北京的生活狀貌，可見當年吃口好水是多麼不容易了。
至於宮中皇帝用水，一是每天有水車到玉泉山去拉水，二是用宮中的井水，著名的是養心殿東院的“大庖井”。據《宸垣識略》記雲：“明黃諫《京師泉品》謂：玉泉第一，大庖井第二。”可見其水質是非常好的。宮中井很多，比如著名的處死珍妃的珍妃井，現在遊人還可看見。好井上麵都蓋個亭子，謂之井亭。大庖井有亭，珍妃井無亭。