動物園北京人過去習慣把它叫作三貝子花園。“貝子”全稱“固山貝子”，親王、郡王的兒子，有的封作“貝勒”，“貝勒”之子得封為“貝子”，“三貝子”是行三的“貝子”。就是崇彝所說的寶文莊，名寶興，道光末年大學士兼四川總督。但另有傳說：三貝子是清異姓郡王忠勇佳勇貝子富察氏福康安，他是傅恒三兒子，因稱“三貝子”。園正名“環溪別墅”，此園後來又歸內務府文麟，改名繼園，因事查抄歸公，這與崇彝所說的“可園”，記載不同，但崇彝曾親身去遊曆過可園。鄧之誠先生評價崇彝著述“字字珍秘，皆親見親聞”，因而所說更為可靠些，或本有兩園，亦在可能之中。這個園子最早本來是高梁河南岸的園林，其東部是樂善園舊址，再往東是高梁橋，河北岸是倚虹堂船塢，是當年西太後那拉氏由水路去頤和園時，下禦輦、登禦舟的地方。可園在光緒後期已廢，或者沒為公產，那拉氏撥“胭脂銀”二百五十萬兩，修建為禦園。園中有座著名的西式建築物“暢觀樓”，是為準備太後臨幸而建築的，是那拉氏寢宮。早期萬生園時，這座建築物裏麵任人參觀，樓上樓下都擺著很高級的紅木家具，鋪著很大的華麗地毯。在家具中，有一件特別引起人們——尤其兒童們興趣的，是兩麵特大的“哈哈鏡”，擺在樓下大廳左右兩側，一麵照人細長，一麵照人矮胖，同上海“大世界”的哈哈鏡相類似，不過暢觀樓的那兩麵是紫檀螺甸邊框，紫檀底座的穿衣鏡形式，較之大世界的考究多了。
暢觀樓最高處東西各有一個小亭子，雖然樸實無華，但可眺望全園，頗得“暢觀”之趣，過去遊人是可以隨便上去眺望的。暢觀樓的東北麵，有一座遊廊環繞的庭院式建築物，那是有名的豳風堂，是準備迎接那拉氏觀稼的地方。堂名“豳風”，取義於《詩經》中《豳風》篇《七月》章，是“頌聖”的意思。因《七月》章以“七月流火，九月授衣”開頭，而以“稱彼兕觥，萬壽無疆”句結束。這個豳風堂造起來，當年也是為那拉氏祝壽的。隻是那拉氏在光緒三十三年即一九○七年來過一趟之後，第二年就死了。花二百五十萬兩銀子修起來，隻來了一趟，她當時並未考慮後來作為公園，隻為她個人的臨幸，於此亦可見其專製豪侈的一斑了。
在暢觀樓南，泉石清雅，花木扶疏處，是鬯春堂，這是一個非常有紀念意義的地方，辛亥革命領袖宋教仁當年在此住過一個時期，其後離京南下，到上海時，被袁世凱派人暗殺了。
在豳風堂的東南，隔一條小河，過去還有兩幢日本式房屋，全部是用木頭按日本房屋樣子造的，魚鱗片式木頭牆壁，做工很細的拉門——“障子”，房外還有矮矮的蒼翠的塔鬆，東洋味很濃，原是展覽的性質，但後來都變為很好的一種風景點綴了。
萬生園是清代光緒末年推行新政時的建置，清末光緒三十二年，五大臣載澤、端方等人出洋考察時，為了給那拉氏獻媚買來幾頭野獸，先放在廣善寺，後來才蓋了點獸房。這就是清末之所謂五大臣出洋考察新政，買了點野獸回來，引得那拉氏對著野獸一笑，便算新政了。光緒三十四年（一九○八年）賣票開放，接待遊客。孫寶瑄《忘山廬日記》光緒三十四年四月廿三日記雲：
闔家往遊農業試驗場，沈雨老所創造，雖已權郵部侍郎，仍兼理也。……在西直門外，舊為三貝子園，周十五裏，已荒廢，新造樓亭，並開渠通舟。其萬生園移於場之東南，珍禽異獸，籠置而檻隔焉。園之北，有方亭臨渠，由茲登舟曲折而行……自五月一日始，即售券，縱人參觀矣。兩宮自本月十三一來此，端陽後尚欲再臨。
據此可知西太後去的日期和賣門票任人遊覽的確切日期。門票八個銅元。看動物亦八枚。《魯迅日記》記載他在民國元年五月中旬初到北京沒幾天，就同友人到萬生園遊玩，當時已開放幾年了。因此，如果編寫《北京公園史》，無疑萬生園是北京最早的公園了。