破皇城
北京有好多門的名字，直到今天門沒有了，而人們仍按老習慣叫著，如地安門、西安門、東安門等等。地安門俗名又叫“後門”，正陽門俗名“前門”，人們以為是前後對著的兩個門，實際又不是。再有北京現在還有兩條街名：“東皇城根”、“西皇城根”。這些都是什麼意思呢？沒有其他原因，隻是因為曆史上有過“皇城”的關係。後來皇城雖然拆除了，但老地名卻保留下來。
明永樂帝營建北京城時，城牆就修了三層，最內紫禁城，其次皇城，外麵是北京城。到了嘉靖時，在前門外又修了個外城。這樣就是外城、內城、皇城、紫禁城，一層一層的城，再加眾多的門，這就是明、清兩代“凸”字形的“千門萬戶彤彤日”的帝都了。皇城並不像紫禁城、內城那樣方方正正；如鳥瞰它的形狀，大體如一“甲”字形，後麵方形是城，中間一豎乃千步廊。
皇城共有七門，天安門還不是皇城的正門，正門在明代是大明門，在清代是大清門，在民國是中華門，這是“國門”。現在則早已拆除，改建新建築物了。內有筆直的長形千步廊，東西帶廊朝房各一百十間，又折而麵北，東西兩麵各二十四間，這個狹長的就叫千步廊。大明門就在千步廊南端。在承天門（後稱天安門）前左右兩麵為長安左門、長安右門。皇城東麵為東安門，西為西安門，北麵為地安門，俗稱後門。皇城城牆不是很高的灰磚城牆，而是紅牆，上覆黃鴛鴦琉璃瓦的宮牆。按，皇城一周十八裏，築宮牆三千六百五十六丈五尺，高一丈八尺，下廣六尺五寸，上廣五尺二寸。現在中山公園正門兩邊的黃瓦紅牆，就是昔時皇城的樣子。
按，皇城的平麵圖是一個南北短、東西長的長方形，東西兩麵不對稱，因西麵包括三海部分。因而這個長正方形如以天安門所在位置分，東麵占三分之一，西麵占三分之二。這個長方形的西南角缺一塊，成一曲尺形，就是現府右街南麵一段，明代這裏叫“小時雍坊”。這橫長方形，南麵又伸出一個很長的頭，即千步廊。
明、清兩代天安門前是不準百姓經過的，一座皇城擋在中間，所以東西城來往很不便。行人車馬要順著東西長安街走，到了長安左、右門前，不能再往前走，要折而南，順著紅牆，一直繞到大明門前的棋盤街，才能各奔東西。
明代皇城內沒有什麼居民，大都是供奉內廷的機構，如西安門內西什庫、惜薪司，地安門內簾子庫、蠟庫，北海東的大石作、小石作等等。到了清代，這些場所都變為民居了。清吳長元在《宸垣識略》的按語中說：
今皇城內居民甚稠，故東安、西安、地安三門閉而不鎖。民有延醫接穩者（穩指穩婆，俗稱老娘，即接生者），不拘時候，得以出入。支更仍用擊柝，與明代異。
這就是清代皇城內居住的情況，這些古老的地名，一直使用到現在。清代皇城內不但有民居，而且還有外國教堂，如西什庫天主堂，那就在皇城內，離禁城很近，幾乎快要成為對門居了，這也是很特殊的。
清代大官進宮下朝，一般都進皇城東安門，再進紫禁城的東華門。如道光十八年（一八三八年）林則徐放欽差前，到京引見，十一月初十日記雲：“擬於明早遞折，是晚到東華門外燒酒胡同關帝廟住宿。”一九一二年一月張光培等同盟會會員扔炸彈刺袁世凱，就是在東安門外大街上三義茶館和祥宜坊酒店發難的，但未炸死袁，隻把袁的衛隊管帶袁金標等炸死了。
明末崇禎時，據傳李闖王破北京，由德勝門衝進來，直奔皇城西安門（俗名外西華門），遠遠射了一箭，射在西安門門洞中匾旁木柱上，記得幾十年前還在，常有人經過時特意尋找觀看。
在西安門南麵的皇城，靠近惜薪司的地方，在庚子時就拆成一個豁口，西安門外靠南一帶的居民，就由這個豁口斜著進皇城，去光明殿、西什庫以及後門一帶了。
皇城在三十年代初葉，袁良作市長時，大部都已拆除，但“東、西皇城根”的地名，卻仍保留到現在。至於何以沒有“南皇城根”，因為它就是長安街的一部分。也沒有“北皇城根”，而在地安門以東有一段也叫東皇城根，以西大部都叫西皇城根。
當時皇城拆除後，大大便利了東西城的交通，但在西皇城根一帶，拆了牆的西麵，還留下牆的東麵，因為那麵是石板房人家的院牆，而這麵拆了一片磚後，又未修整，這樣便像狗牙一樣，參差不齊，難看極了。當時住在西皇城根，麵牆而居，天天一出大門，就對著那一大溜破牆，不愉快的印象直到今天還很深。西什庫西麵，後門西麵，街南的牆，則是用皇城牆重砌的，不少現在還在，比較整齊了。
太廟鶴
在清代，進了天安門，走不遠，往左拐，是社稷壇；往右拐，是太廟。所謂太廟，就是封建帝王的家廟，也是舊時習慣上所說的宗廟，是祭祀封建皇帝祖宗的地方。為什麼叫作“太”呢？太是至高無上的開始的意思，《易經》中的“太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦”等等，就是說一切的繁衍，都是從至高無上的原始產生的。所以皇帝家廟叫太廟，現在作了勞動人民文化宮了，郭沫若詩說：“昔為帝王廟，今作文化宮。”不過還要加點說明，即這座太廟的建築，建於明代永樂年間，在明代這裏供的是明朝皇帝朱家的祖宗朱元璋、朱棣等人，明朝亡了，清兵進北京，順治愛新覺羅·福臨做了皇帝，便是清朝。愛新覺羅·福臨侵占了別人的國家，居住了別人的宮殿，但不好再供別人的祖宗，那麼太廟怎麼辦呢？他把他的祖宗努爾哈赤、皇太極等位的木牌兒從沈陽請到北京來，供在這座太廟裏。因此在清代，這裏前殿供的就是八旗皇室的始祖、清代尊為太祖的愛新覺羅·努爾哈赤。另尊盛京（即今沈陽）太廟為四祖廟。三十年代編的《舊都文物略》把太廟標題為“清太廟”，是對的。但在說明中雲：