過去在先農壇西，陶然亭北麵，地勢低窪，俗名南下窪子，那裏聚著一汪水，叫作野鳧潭。春秋兩季，常有野鴨子出沒，十分寥廓瀟灑。潭的北麵，有一座很大的廟，就是龍泉寺。龍泉寺的東麵還有一座廟，名龍樹寺，因為它有一棵明代的龍爪槐而得名。清末曼殊震鈞在《天咫偶聞》一書中，似乎把這兩處弄混了。他記雲：“其北為龍泉寺，又稱龍樹院，有龍爪槐一株，院以此名。”實際這是兩座廟，中間還隔著一條小胡同呢。李慈銘記得比較清楚，《越縵堂日記·壬集》同治元年（一八六二年）九月初九日記雲：
獨行至南下窪子遊龍泉寺，觀壁間石刻唐人所書《金剛經》。進方丈室，觀壽山石十六尊者像，讚歎莫名……出，訪龍樹寺，車馬甚喧，登看山樓，座客已滿，酒肉重午，略一倚欄，嘯詠而下，將訪陶然亭，以夕照漸西遂返。
另據崇彝所著《道鹹以來朝野雜記》雲：
龍樹寺，俗名龍爪槐，在江亭西北，門前野趣瀟灑，為諸寺之首，內有蒹葭簃，當年為文士吟嘯之所。附近又有龍泉寺，亦名勝地。後改孤兒院，事創於光、宣之際。
從以上所記，可以清楚地看出這三處名勝是鄰近的，但又是分開的。所謂“看山樓”，是滿洲高士炳半聾所築。後來這些地方十分冷落，但在當年卻是“車馬甚喧”、“座客已滿”，可見是十分熱鬧的了。龍樹寺中還有淩虛閣，也可以登高眺望。清人陳澧有《初秋同人登龍樹寺淩虛閣》詞，寫當時景物雲：“繞樓一帶薜蘿牆，西風瑟瑟橫塘，眼前春色，垂柳垂楊，蘆花容易如霜，雁聲長，幾時飛到？高城遠樹，亂堞斜陽。”可以想見眺望時的寥廓之意。至於所說“孤兒院”，一九八一年，我回京在裏仁街舊居度夏，遛彎時見那個坐西麵東磚刻灰牆門樓和字還在，第二年再看已被拆除了。
龍泉寺在三十年代中就十分荒蕪了，當時各大廟會全靠作佛事。這座廟因為地址偏僻，人家辦白事都不到那裏去，平時沒有什麼香客，布施也不多，所以廟也多年失修。有一年逛完陶然亭順便到那裏看看，房子大體完好，隻是十分冷清，很有點韓愈所寫“黃昏到寺蝙蝠飛”的氣氛，那時唐人所寫《金剛經》、壽山石尊者像等等，早已不知去向了。
在上世紀末和本世紀初，龍樹寺和龍泉寺各有一段重要的掌故。一是同治十年張之洞、潘祖蔭大會都下文士於龍樹寺，目的是為了調停李慈銘、趙叔二人的矛盾。張寫給潘的信雲：
四方勝流，尚集都下，不可無一絕大雅集，晚本有此意，陶然亭背窗而置坐，謝公祠不能自攜行廚，天寧寺稍遠，以龍樹寺為佳。
從張的信中，可見當時龍樹寺聚會，是多麼瀟灑。這天的確請了不少名流，除以上四人外，還有大學者孫詒讓、王懿榮、王闓運等。由無錫秦炳文畫了一張圖以留紀念。題雲：“時雨乍晴，青蘆瑟瑟。縱論古今，竟日流連。歸作此圖，以紀鴻爪。”當時還有一個笑話，張信中雖然提到“行廚”的事，而作主人的張、潘二位大人都把吃飯的事忘了，都未帶廚師。到客人們餓了才想起這樁事，臨時找了慶餘堂飯莊子來，才解決了問題。
張之洞在龍樹寺蓋有蒹葭簃，張歿後，其門生故吏供張遺像於此。三十年代室仍整齊完好。曹經沅《重遊龍樹寺詩》雲：葦海千弓接遠汀，從知眺賞勝江亭。秋來試柱看山笏，一角晴巒繞檻青。三百年來溯勝遊，蒹葭簃對看山樓，隻今朝土垂垂盡，不見詩人何道州。”前一首寫風光，後一首則遺老口吻，感慨係之矣。
二是本世紀初，竊國大盜袁世凱曾把章太炎氏囚禁在龍泉寺。這是一九一四年一月的事。袁世凱不許章氏離京。章在車站被阻之後，翌日到總統府見袁，袁避而不見，章便大鬧。結果被陸建章用馬車騙到南下窪子偏僻的龍泉寺中，囚了起來。這是一九一四年一月二十一日的事。到了龍泉寺後，警察總監吳炳湘又派暗探充門房、廚師、掃夫來監視。太炎先生函斥之，其警句雲：
遵法而施，則官吏視之；違法而行，則盜賊視之。卿等所為，無異於馬賊綁票，而可借口命令乎？自作不法，幹犯常人，而可言防衛者性氣太甚乎？
袁世凱命令他的爪牙，把太炎先生囚在龍泉寺，又派他兒子袁抱存送錦緞被褥去，太炎先生用香煙把被褥燒了不少洞，拋在院子裏，大喊“拿走”，顯示了凜凜的骨氣。先生在“家書”中寫當時的情況雲：
吳炳湘遷我於龍泉寺，身無長物，不名一錢，仆役飲食，皆製於彼。除出入自由外，與拘禁亦無異趣，下床畏蛇食畏藥，至此乃實現其事矣。大抵吾輩對於當塗，始終強硬，不欲與之委蛇也。