人們總是苦於嚴冬，盼望早日回暖，春天早日到來。因此，千百年來，我國民間特別重視冬至節，南北各地都有“冬至大如年”的說法，其曆史是很悠久的了。崔寔《四民月令》雲：“冬至之日，進酒肴，賀謁君師耆老，一如正日。”這是一千年以前的記載了。清代嘉慶時蘇州顧鐵卿《清嘉錄》“冬至大如年”條目記雲：
郡人最重冬至節，先日，親朋各以食物相饋遺，提筐擔盒，充斥道路，俗呼冬至盤。節前一夜，俗呼冬至夜。是夜，人家更迭宴飲，謂之節酒。女嫁而歸寧在室者，至是必歸婿家。家無大小，必市食物以享先，間有懸掛祖先遺容者。諸凡儀文，加於常節，故有冬至大如年之諺。
同時又引徐士《吳中竹枝詞》雲：
相傳冬至大如年，賀節紛紛衣帽鮮。
畢竟勾吳風俗美，家家幼小拜尊前。
不過南北各地，風俗小有差異。乾隆時潘榮陛《帝京歲時紀勝》記雲：
長至南郊大祀，次旦百官進表朝賀，為國大典。紳耆庶士，奔走往來，家置一簿，題名滿幅。傳至正統己巳之變，此禮頓廢。然在京仕宦流寓極多，尚皆拜賀。預日為冬夜，祀祖羹飯之外，以細肉餡包角兒奉獻。諺所謂“冬至餛飩夏至麵”之遺意也。
“正統己巳之變”就是一四四九年明英宗朱祁鎮土木之變。朱祁鎮在太監王振的慫恿下，帶兵親征，師還，潰於土木，朱祁鎮被額森俘虜北去。這是明代最重要的一件事，後來好多是非皆因此而生。這次戰爭也影響到北京風俗的變化，其時正是於謙防守北京，十分危險緊張的時候，自然不能再按往常那樣講求節令禮俗飲宴了。因此其他講北京風俗的書，如《帝京景物略》之類，也不記“冬至大如年”了。但是在離開北京幾百裏的山鄉中，卻不同於北京，仍然長期地保存著古老的風俗。小時在唐河上遊山鄉中讀私塾，立冬之後開始讀夜書，即吃過晚飯仍要到塾中去，在老師的監督之下，於小小的三號煤油燈畔讀書寫字，有時感到是很苦惱的，甚至有無所逃於天地間之感，但現在回想起來，當時亦有其相對的樂趣，所謂“青燈有味是兒時”，是一種充滿生氣而又寧謐安詳的詩的境界。
塾中最重冬至節，那天白天生徒們的父母都要為老師準備些好吃的，晚上用托盤端了送到塾中給老師喝酒宵夜。生徒們要給牌位磕頭，給老師磕頭行禮，這還是《四民月令》中所說“進酒肴、賀謁君師耆老”的遺意。一千年前的古老風俗，在半個世紀之前的北國山村中，還認真地履行著，所謂“北來風俗猶近古”，禮失而求諸野，該有多麼古老而醇厚了。
冬至晚上是塾中最熱鬧的時候，平時的功課這天都不做了，把三號煤油罩子擦得雪亮，在燈光下分頭製作“九九消寒圖”。《帝京景物略》所謂：
日長至，畫素梅一枝。為瓣八十有一，日染一瓣，瓣盡而九九出，則春深矣。曰九九消寒圖。有直作圈九叢、叢九圈者，刻而市之，附以九九之歌，述其寒暖之候。
畫一枝素梅，日染一瓣，八十一天之後，染成紅梅，則春深矣，這是非常有情趣的玩藝。除此之外，還有編一句詞，全用九劃的字編出，四字、五字句各一，用雙鉤寫在白紙上，逐日用銀朱筆描一筆，八十一天之後，便將到回黃轉綠之際了。最普通的一句是：“庭前垂柳，珍重待春風。”按正體字寫，每字都是九筆。有一位塾師王守先先生，是位師範畢業生，熱愛祖國，有新思想，編了一句新詞道：“為甚英、美、俄、法來侵淩？”“來”字少一筆，“淩”字多一筆，但也總算是八十一筆了。這位先生是生在本世紀初的，對庚子之變，印象深刻，所以編出這樣的句子，雖然有些勉強湊字，但還是有意義的。他又編一首“九九長歌”，記得開首是“問吾民、問吾民，為甚英美俄法來侵淩……”數句，用蠅頭小楷按我國地圖的邊界輪廓寫了一圈，遠看是個黑線畫的地圖。把上麵一句話雙鉤寫上，一天填一筆，我們這些“鄉童都逞好喉嚨”的學生，覺得很好玩，很了不起。但學生一時還編不出這樣的“九九圖”。像我這樣愚頑的蒙童，隻能作“圈九叢、叢九圈”了。
用一張正方小白麻紙，四麵折四個邊，中間折九個正方格，用朱筆按折線畫出格子。用銅筆帽擦幹淨，抹上朱紅，印圓圈圈，每行三個，每格三排，九個紅圈，九格印滿，便是九九八十一個圓圈。邊上寫上最簡單的九九歌詞詩句：“點盡圖中墨黑黑，便知野外草青青。”“上點陰，下點晴，左風右雨雪當中。”點時按照歌中說明點，隻用墨筆按天氣塗一半。北方冬日，晴多、陰少，隻下雪，不會下雨，因而大多是把紅圈圈的下一半塗黑。