根據社會分工和管理的需要，從事專業技術工作的人們一般總是歸屬於一定的地區、部門和單位管理，在某個地區或單位服務。人才流動，簡單地說，就是人才所服務的地區、部門、單位發生變化或轉移的情況，可以做廣義和狹義兩種解釋。廣義的人才流動，既包括改變人員隸屬關係的流動，也包括各種不改變隸屬關係的智力產品流動行為；狹義的人才流動，專指改變人員隸屬關係的流動。
我們所說的人才流動，主要指廣義的人才流動。
我國的人才流動，是社會主義性質的人才流動。因此，人才流動的目的，一方麵要調動人才的積極性，挖掘人才潛力，避免人才積壓、浪費，努力做到人盡其才、才盡其用，合理使用人才；另一方麵則要有利於社會主義現代化建設，有利於社會主義製度優越性的發揮，有利於人才整體結構的平衡合理。因此，在鼓勵流動的同時，又要加強管理，以避免或減少人才流動的盲目性。特別要加強對人才的思想教育，使他們熱愛祖國，熱愛社會主義，具有為祖國、為人民服務的精神。要鼓勵他們到祖國最需要的地方去施展才華，建功立業，在實現社會理想的同時，實現個人理想。要反對為了金錢而丟失自己的專業、理想、抱負的流動；也要反對為了金錢和安逸的生活而擁向國外，並滯留不歸的流動。總之，社會主義的人才流動應該以積極的、正向流動為主，並努力消除無序流動給社會帶來的副作用。
我國人才流動的社會主義性質和人才流動的社會實踐，決定了人才流動的基本原則是：
一、市場與計劃相結合的原則
在發展社會主義市場經濟條件下，社會所需的各種人才通過市場進行調配，這是毫無疑義的。目前，我國的人才市場發育並不十分完善，許多人才的交流也沒有進入市場，這是人才流動中的一大弊病。因此，要搞好人才流動，就要努力培育和完善人才市場，使其在人才調配中發揮主導作用。但是，通過市場進行人才調配，並不等於不要計劃。因為，市場雖然在人才調配上具有很多優勢，可也存在極大的自發性和盲目性。如果對此不加以限製，聽之任之，就可能出現人才流動上的盲目性，達不到人才流動為社會主義建設服務，為優化人才結構服務的目的，破壞人才流動的社會主義性質。特別是我國的經濟建設，也並不完全靠市場調節，還要有國家的計劃和指導，因此，為其服務的各類、各層次的人才，也不可能完全靠市場進行調配。可見，隻有把市場和計劃結合起來，才能既發揮市場的長處，又彌補市場的不足；既調動人才的積極性，發揮其潛能，又保證他們為社會主義現代化建設服務，特別是保證國家建設的重點任務和重點攻關項目的完成，使人才流動有序地、合理地進行。
二、合理性的原則
目前我國的人才隊伍結構存在著地域結構、行業和部門結構、隸屬結構等諸多外部結構的不合理。人才流動的目的之一，就是要消除這些不平衡的現象，達到人才隊伍結構的整體的和諧、平衡。因此，人才流動應以國家經濟建設需要為前提，應以正向流動為主，即從人才密集的部門、單位和地區，流向技術力量薄弱、人才缺乏的部門及單位和地區；從沿海、內地流向邊遠地區；從大城市流向中小城市和鄉鎮；從城鎮流向農村；從上層機關流向基層；從全民所有製單位流向集體所有製單位；從行將被淘汰的舊企業流向新興企業等等。當然，這些流向並不是固定不變的。隨著國家經濟建設的發展和人才隊伍結構的調整變化，人才流向也會相應地發展變化，但人才合理流動的原則卻是始終不變的。所以，我們應該采取有力的措施，保證這一原則最大限度的實現。
三、人盡其才、才盡其用的原則
這是保證人才隊伍內部結構合理，充分挖掘我國潛在的人才資源，調動人才積極性的重要原則，也是人才流動的目的之一。目前，我國人才隊伍內部結構上，還存在著年齡、層次、專業等方麵的不平衡現象；人才被積壓、浪費，用非所學、用非所長的問題，也沒有得到根本解決。所以，我們要通過人才流動，進一步解決人才使用上的不當或失誤。一方麵逐步達到人才隊伍內部的平衡合理，使各方麵的人才做到年齡互補、層次互補、智能互補，最大限度地發揮人才隊伍的整體效應。事實上，每個單個人才，也隻有置身於結構合理的人才集體之中，才能充分得到他人的幫助和支持，使自己的才能得到很好的發揮；另一方麵則要把潛在的人才資源發掘出來，利用起來，努力減少或避免人才積壓、浪費，做到人盡其才，並且貫徹學用一致、用其所長的原則，把人才調配到最適合的崗位上，做到才盡其用。如果人才流動能夠達到上述目的，就能充分發揮我國的人才優勢，使有限的人才資源在國家最需要的戰線發揮最大的效能，全麵推動國家政治、經濟、科學技術、教育、文學藝術、體育衛生等方麵的發展，為祖國的現代化建設服務。