白居易的晚年生活陷於“兼濟天下”和“獨善其身”的矛盾之中。這種矛盾是從貶謫於江州開始的，當時他察覺通過皇帝實現“兼濟天下”之誌是不可能的。良心促使他對人民的苦難又不能熟視無睹，所以隻能在個人職權範圍內替人民做點好事。詩人在忠州、杭州、蘇州任職期間，程度不同地為人民解除了一些痛苦。從蘇州“病免郡事”以後，他發現牛李黨爭日益激烈，看出政治改革更難了，便決定走“獨善其身”的道路。在當時惡劣的環境裏，他不向權貴低頭，不為黨爭所累，保持了人間的正義和自身的高潔，這種精神是高尚的。
元和二年（806），白居易寫出幾首名篇，其中有《觀刈麥》和《宿紫閣北村》二首。他在《觀刈麥》一詩中寫道：
“田家少閑月，五月人倍忙。夜來南風起，小麥覆壟黃。婦姑荷簞食，簞食：盛飯的竹器。童稚攜壺漿；相隨餉田去，丁壯在南崗。足蒸暑土氣，背灼炎天光；力盡不知熱，但惜夏日長。複有貧婦人，抱子在其傍；右手秉遺穗，左臂懸弊筐；聽其相顧言，聞者為悲傷；家田輸稅盡，拾此充饑腸。今我何功德，曾不事農桑；吏祿三百石，歲晏歲晏：年終。有餘糧。念此私自愧，盡日不能忘！”
這首詩反映農民在炎夏從事繁重體力勞動的情景。看！一個勞動著的農民，頂著烈日，在拚命地幹著。他忘記了疲勞，忘記了炎熱，隻知道珍惜夏日白天時間長！在他旁邊有一個貧婦人，她一手抱著孩子，一手提著破筐，艱難地拾地上丟掉的麥穗。因為她家裏剩下的麥子，已經拿去交稅，現在為了活命，隻能靠拾一點麥穗度日。詩的最後一段，詩人把農民的饑餓生活和自己的優裕生活作了對比而感到不安，並譴責自己。正因為這樣，所以詩人的思想感情和人民群眾的距離縮短了。從而使詩人的創作，逐漸走向新天地。
在元和三年以後的幾年裏，詩人白居易寫了《秦中吟》和《新樂府》，充滿了戰鬥激情，現在列舉幾篇有代表性的作品介紹一下。
在《賣炭翁》裏，生動地反映了一個手工業者的悲慘遭遇，詩人寫道：
“賣炭翁，伐薪燒炭南山南山：終南山，在長安之南。中。滿麵塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑。賣炭得錢何所營？身上衣裳口中食。可憐身上衣正單，心憂炭賤願天寒。夜來城外一尺雪，曉駕炭車輾冰轍。牛困人饑日已高，市南門外泥中歇。翩翩兩騎來是誰？黃衣使者白衫兒[32]，手把文書口稱敕，回車叱牛牽向北[33]。一車炭，千餘斤，宮使驅將惜不得。半匹紅紗一丈綾[34]，係向牛頭充炭直。”
唐朝後期的宮市，實際是以給皇帝購買生活必需品為名，公開掠奪長安工商業者的財物。白居易借著這樣一個具有代表性的故事，大膽地揭露了這種強盜製度。詩人首先用“滿麵塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑”，形象地描寫了一個賣炭老人的外貌，然後指出“賣炭得錢何所營？身上衣裳口中食。”老人就靠這一車炭維持生活。這可憐的老人，“身上衣裳單”，又加上“夜來城外一尺雪”，因此他是不會不希望天氣能暖和一些的。但是，他為生活所迫，卻“心憂炭賤願天寒”，希望天再冷一些，希望炭價再高一點。這個反映賣炭翁內心矛盾的細節刻畫，更加突出地寫出了那時勞動人民的悲苦，深刻揭露那個社會的罪惡本質。叫人憤怒的還不止於此，這車炭卻被宦官及其隨從白白地搶走了，換來的隻是不值多少錢的“半匹紅紗一丈綾”，這是多麼殘酷的暴行嗬！
元和四年（809）正月，南方大旱，當時受災麵積很廣，波及到浙東、浙西、荊湖、襄鄂等地，災情慘重，人民饑饉。到了三月，長安一帶也發生旱災，農民生活極端困難。但是地方官仍然催租逼稅，逼得農民破產。詩人在《杜陵叟》一詩中寫道：
杜陵叟，歲種薄田一頃餘。三月無雨旱風起，春苗不秀多黃死。九月降霜秋早寒，禾穗未熟皆青乾。長吏明知不申破[35]，急暴征求考課[36]。典桑賣地納官租，明年衣食將何如？剝我身上帛，奪我口中粟；虐人害物即豺狼，何必鉤爪鋸牙食人肉！不知何人奏皇帝，帝心惻忍知人弊；白麻紙白麻紙：唐代詔書，凡重大事務都用白麻紙書寫。上書德音，京畿盡放今年稅。昨日裏胥裏胥：即裏正，掌督察“課植農桑，催驅賦役”。方到門，手持敕牒敕牒：皇帝的命令 ˉ鄉村。十家租稅九家畢，虛受吾君蠲免恩。
這首詩說明農民在旱災襲擊下，缺吃少穿，傾家蕩產。皇帝雖然下了免稅的詔令，但“十家租稅九家畢”，免稅的詔令不過一紙空文。這是一方麵，詩人又注意另一方麵。長安的貴族官僚卻是驕奢淫逸，揮霍無度。這些現象使白居易非常憤慨，他以沉痛的筆調寫下具有強烈諷刺意味的詩篇——《輕肥》：