玉門關外一片荒涼。
譚上連、譚拔萃、餘虎思三員大將先行，劉錦棠大軍也隨後推進。
天空上，數萬隻烏鴉，黑壓壓一片，隨著部隊飛行，“呱呱”鳴叫，似乎是作向導。
劉錦棠說：“將哈密的存糧先運到巴裏坤，再由巴裏坤運到古城。”
栗晅說：“由哈密到巴裏坤要通過天山，巴裏坤到古城又是一條重要的運輸通道，不可不防敵人偷襲呀！”
劉錦棠聽了，立即調徐占彪進駐巴裏坤，保護這條運糧道，派張曜屯哈密，修治進軍台站，又在天山險要處樹立扶欄。
左宗棠到了，一看扶欄，十分滿意，為此寫了一篇《天山扶欄銘》：
天山三十有二般，伐石貫木樹扶欄。誰其化險貽之安，嵩武上將惟桓桓。利有攸往萬口歡。恪靖銘石字龍蟠，戒毋折損毋鑽刓。
大軍浩浩蕩蕩通過天山險阻，進入了渺無人煙的大戈壁。
行軍的士兵們每人背著一袋生紅薯，麵黃肌瘦，不斷有人倒了下去。
“這怎能行了呢？這樣的部隊能打勝阿古柏匪軍嗎？即使戰勝了阿古柏，後麵還有英國和俄國。如果英俄出麵，孱弱的中國怎能打得倒他們呢？”左宗棠擔心地想著，不知所措，繞著戰馬彷徨。
栗晅也歎了一口氣說：“中國曆代用兵新疆，從漢唐到清初，都是處在強威時期，要對付的也隻是比較落後的上層民族分裂分子。現在呢？國內經過二十多年的內戰，又受到西方列強的不斷侵略，割地賠款，生產力遭到極大的破壞，財政凋敝，社會腐敗。西征軍深入數千裏窮荒之地，道路不暢，糧餉不繼，雖然敵人是一個中亞小國，背後卻有強大的英俄撐腰，擁有從印度運來的精良軍火，收複新疆確實不是一件容易的事！”
“容易了，朝廷不會讓我左宗棠來！殊不知，朝廷讓李鴻章來，李鴻章稱病，其他經常在皇帝麵前討好的大臣，知道沒有油水，此時都成了縮頭烏龜！你看吧，他們知道沒有油水自己不來，還要在皇帝麵前搬弄是非呢！”左宗棠氣憤地發著感歎。
一匹快馬奔來，馬上錦衣衛大聲喊：“上諭到！”
左宗棠展開絲錦，上諭寫得很清楚：“如果各該軍逗留不前，則罪在主將，倘因糧餉不繼，致誤戎機，惟左宗棠是問。”
左宗棠看了看，收起上諭，心裏想：“慈禧太後手下殺過好些親王、大臣。如果西征失敗，等待我的不會是什麼好下場，理所當然地會被拋出當替罪羊！但我要毅然拋棄個人利害，以至生死的考慮，決心進軍新疆，直到最後勝利。”
大漠茫茫，狂風怒吼。
一大隊駱駝馱著大袋糧食和大桶胡麻油匆匆前行。
蕭嬋娟騎著一匹白馬，走在隊伍的前頭，緊了緊頭上的圍巾和身上的鬥篷，問著長天：“不知左宗棠大人的信心如何啦？”
彩雲裝點藍天，風沙吹打著帥帳。
張曜說：“沈葆楨在信上寫道，要見好即收，將新疆分封，不知大人意下如何！”
左宗棠說：“烏魯木齊就是最重要的要隘，烏城未複，無要可扼；即使收複了烏城和瑪納斯、伊犁等地，如果將新疆分封給各民族分裂分子頭目，他們難道能有能力，願意為中國固守邊疆嗎？即便有，他們力量分散，不久都將為俄國吞占，以後西北之患亟，內外蒙古都不安枕。所謂撤西防以裕東餉，不但不能填滿無底之囊，而且先就壞了萬裏之長城，真是是非顛倒，本末倒置了。”
栗晅聽了，又打氣說：“此時關隴既平，兵威正盛，不及時收還舊城，以後日蹙百裏，何以為國？人臣謀國，不可不預為萬全，苟顧目前而忘遠大，何以為安？”
張曜卻進言：“從上諭和沈大人的來信上看，無風不起浪，可能朝廷正有此意，不能不防呀！”
左宗棠在帥帳內走了幾圈，坐在桌前提筆疾書：
“臣本一介書生，辱榮兩朝殊恩，高位顯爵，自出逾格鴻慈，久為平生夢想所不到，豈思立功邊域，覬望恩施？況臣年已六十有五，正苦日暮途長，乃不自忖量，妄引邊荒艱巨為己任，雖至愚極陋，必不出此。而事頗有萬不容己者。伊犁為俄人所踞，喀什噶爾各城為安集延所踞，若此時便置之不問，後患環生，不免口蹙百裏之慮。顧念臣子之義，厥重匪躬，疆場攸司，責無他諉。自從戎伊始，即矢盡瘁馳驅，豈頭白臨邊，忽易初誌？”
左宗棠寫完奏章，封好後吩咐部下：“立即送往京城！”
“大人這一下有救啦！”劉錦棠一邊走進帥帳，一邊高興地說，“懸空寺尼姑帶領大隊人馬送來了大批糧油，並帶來一百萬兩白銀，可解咱們燃眉之急。”
左宗棠一聽，也十分高興，大聲說：“快請蕭嬋娟！”
蕭嬋娟不慌不忙地進了帥帳，一稽首說：“阿彌陀佛，左大人戌邊辛苦了！”左宗棠上前一步，拉住蕭嬋娟的手說：“你們辛苦了，太感謝你們啦！”“國家興亡，匹夫有責！應該！應該！”蕭嬋娟謙遜地說了一句，又建議道，“要特別注意嘉峪關內的青頭山口，如果敵人由此處竄入青海和西藏，戰事就會延長。”
左宗棠聽了，立即諭知張曜說：“凡山徑小道通行人者，立即嚴密扼截，務期滴水不漏，始策全功。語雲：‘千裏之堤，潰於蟻穴’，必不可忽略。”
蕭嬋娟又說：“在大舉進攻之前，大人要再一次向全軍申明紀律，嚴禁殺掠。對於當地少數民族同胞應寬仁大度，有些人是在敵人淫威之下，為敵人做過些事，隻要他們放棄抵抗，一律該寬大處理！”
左宗棠說：“我不會濫殺無辜的，請俠尼放心吧！”
“善哉！善哉！”蕭嬋娟唱呐了一句，又接著說，“在這大漠之中，敵人容易隱蔽，為了更好更快地消滅這些入侵者，大人大軍在明處打，小尼願帶一些弟子在暗處裏協助。”
“如此甚好！”左宗棠十分讚賞。
“一言為定，小尼告辭嘍！”蕭嬋娟說了一句，走出帥帳，與妙淑和掃帚僧一起，沿著小路往前走。
黑溝驛前，有兩條路通往古牧地。
一條是大路，但要經過戈壁，缺乏水源。
另一條是小路，水源充足，但要通過黃田，海古拉在黃田築卡立柵，防守嚴密。
海古拉看著工事，自信地說：“咱們一定要迫使清軍走大道。”
探聽到這些情況，蕭嬋娟對妙淑說：“告訴劉錦棠，要將計就計，智取黃田。”“好！”妙淑答應了一聲，一閃而去。
蕭嬋娟對掃帚僧說：“帶領鐵鍬隊，咱們在大路口西村兒頭，開挖枯井，疏通廢渠，再假扮成清軍，忙忙碌碌地準備行軍用水，佯裝成要沿大路前進的勢態。”
火辣辣的太陽照在戈壁灘上。
一大夥人揮鍬挖土，汗流浹背。
“你看，清軍真要走大路了，他們上當了，快把防守小路上的弟兄們調過來！”海古拉對手下人耳語了幾句。
夜幕降臨，大漠風起。
劉錦棠和金順帶領二路大軍由小路直趨黃田，一路上沒有遇到抵擋，迅速抵達黃田城，搶占了城外山崗。
號角響起，敵人從睡夢中醒來，驚慌失措，倉促應戰。在劉錦棠、金順兩路大軍左右夾擊之下，敵人大敗，拋棄輜重，狂奔而逃。
清軍攻占了黃田，繼續追擊逃敵，一直追到大牧地。
阿古柏隻得將城門緊閉，企圖困守待援。
清軍把大牧地團團圍住。劉錦棠帶領士兵在城南築炮台，金順率領士兵在城北築炮台，晝夜不停。
不到三天，就築好環城許多炮台，一些炮台比大牧地的城牆還高出一丈多，火力占了優勢。
“開炮！”劉錦棠下令，炮轟城牆。
不久，東北角和東麵城牆被大炮轟塌，守城敵人想去修補，清軍發出劈山排炮環攻，守城將士不能靠近。
“衝啊！”劉錦棠看見時機已到，下令總攻。
山壘鼓聲震天，各營號角齊鳴。
譚拔萃、譚和義、譚慎典、董福祥、羅長祜等將士都背負土囊，先將城壕填平，從城牆缺口衝進了城，金順帶領所有部隊由東北進入，守城敵人潰散。
妙淑衝進府衙，繳獲了一份烏城空虛的機密文件，立即交劉錦棠。
“機不可失，”劉錦棠又率大軍長驅，直搗烏城。
蕭娟嬋說：“烏魯木齊有三個城，沒想到清軍來得如此快，敵軍喪失了鬥誌，棄城往南逃竄了。”
劉錦棠命部隊急進，去收複三城。
阿古柏聽到烏城危急，趕派數千騎兵來衝援，在離烏城280裏處，聽到烏城已被清軍占領，隻好引兵退走，企圖憑借天山之險，負隅頑抗。又迅速集合了兩萬七千餘人的兵力。
達阪城是天山要隘，阿古柏派大總管愛伊德爾呼裏堅守；又命人守住吐魯番；在托克遜築下三城，互為犄角，命二兒子海古拉率死黨守住。達、吐、托三城形成了三角地區，是進入南疆的門戶，命令部下必須嚴防死守。他自己則退到托克遜以南八百餘裏的喀喇沙爾，指揮全線軍事。
“怎麼進攻南路，收複全疆？”左宗棠坐在帥帳裏，與大夥研究對策。
栗晅說：“南路敵軍重兵扼守在達阪、吐魯番、托克遜三處，官軍南下，必有幾個惡仗要打。三處攻下，奪取南疆就勢如破竹。”
左宗棠聽了大夥意見，立即對進軍作了周密部署。派劉錦棠由北向南，進攻達阪；張曜、徐占彪由東向南，合攻吐魯番；金順留防北路，待達吐兩城收複後，再合軍進攻托克遜。為了防止孤軍深入，後路無繼，又調駐包頭統領金運昌率馬步兵五千餘人出關充援。
左宗棠一番調兵遣將，嚇壞了威妥瑪。
威妥瑪為了挽救行將徹底崩潰的阿古柏傀儡政權，跑到總理衙門代阿古柏求降，稱阿古柏為“喀王”，請求清政府以允許阿古柏占領新疆，作為屬國，免去朝貢。並且恫嚇說：“清國用兵日久，俄國人可能會乘機來奪取新疆，這不僅會危及印度，對貴國邊界也很不利。”
總理衙門看出英國人是借詐降之名，行緩兵之計，就回答威妥瑪說：“阿古柏是竊踞新疆的外敵，並非屬國。如果是誠意求降，就應將回軍將領白彥虎、馬人得等交出，並且繳還南疆八城，與前線軍事指揮人員議和。”並且立即通知左宗棠，如果阿古柏真去講和，以禮相待，權宜相處。
左宗棠接到通知，回答總理衙門說：“英國代阿古柏求降，並不是為阿古柏著想，而是害怕俄國人侵占印度，它又害怕中俄交好，因此危詞聳聽，希望把中國嚇倒。俄國人占領伊犁，原說定是要交還的。如果說官軍進規南疆，俄國人就會乘機侵入，坐收漁人之利；無論如何我國決不會允許，我們在新疆有強大的兵力，而且俄國久以大國自居，似乎不致貿然動手。至於前線用兵久暫，完全是主帥之事，不需英國人代為操心。”
妙淑走進了帥帳說：“湘軍幾乎一半患上了時疫，需要調養一段時間。”栗晅說：“大雪封山，山路難行，糧食還沒有運到。”
左宗棠歎一口氣說：“那就等到明春冰雪融化，山路可通，糧食充足，援軍到齊時，再行進軍。”
妙淑說：“俺在暗中了解，新疆各族同胞對安集延人無不痛恨萬分，聽到清軍到來，都暗暗歡欣鼓舞，有些人還冒險向清軍遞送情報。達板城中的敵人因為久盼援軍不到，已經絕望，準備要逃跑了。”
左宗棠命令說：“各軍立即加強戒備，到了夜間，各營都把火把點燃，防止敵人逃竄！”
妙淑說：“不知妙嬋姐還了解到些什麼情況。”
夜漸漸深了，一些人手舉火把沿街巡查。
一處大院，設崗較多，門上掛著“彈藥”的牌子。
蕭嬋娟飛簷走壁一閃而入，把手中火把點燃，扔進了敵人的彈藥庫，又一閃而去。
一聲巨響，如山崩地裂，頃刻之間，濃煙彌漫，一片火起，加上正刮大風，火借風勢，迅速蔓延，彈藥庫裏的子彈連鎖爆炸，看守兵將傷亡慘重，達阪城一時大亂。
“衝進去，活捉愛伊德爾呼裏和胖色提。”劉錦棠一邊喊著，一邊衝進了達阪城。
敵人喪魂失膽，紛紛集結到城東，想從東門逃竄。但清軍已把四麵牢牢圍住，插翅難飛。經過短時間的激戰，敵軍被擊斃兩千多人，其餘一千三百多人投降。愛伊德爾呼裏和肥色提也被活捉。
達阪城的攻克，使南疆的敵人大為震動。
“不能給敵人有喘息的機會！”嬋娟看見官軍的勝利，十分高興，又建議說，“要直搗敵人指揮中心托克遜！”
這時，掃帚僧帶著駝幫從北嶽恒山運來了糧食和老白幹酒。
“咱們應該為左大人達阪城大捷慶祝一番。”蕭嬋娟說了一句，又補充說，“更為能進一步攻克托克遜踐行！”
風和日麗，南雁北來。
距托克遜不遠的小草湖，冰雪正在融化。
官兵都頻頻舉杯，欣喜若狂。
妙淑帶著一個維族同胞匆匆走到劉錦棠身旁說：“這位維族施主有要事相告！”
“請講吧！”劉錦棠和藹地說了一句，並且遞給一碗酒。
維族同胞說：“我久受安集延人的壓迫，冒險從托克遜逃出來，向大人們先報一個情況。安集延人聽到達阪失守，十分恐慌，準備逃竄，正在各處村莊燒殺擄掠，希望官軍速進，解救當地的老百姓。”
“謝謝您！”劉錦棠大喜，又讓張曜送給維族同胞一些白銀。維族同胞高興地走了。
劉錦棠說：“事不宜遲！”
一夥大將們說：“您就下令吧！”
劉錦棠立即命令，黃萬鵬率馬隊向托克遜先行進發，自己親率大軍分路接應。
天空刮起了沙塵暴，能見度極低。
黃萬鵬率馬隊仍然快速進發。
海古拉沒料到清軍來得如此快，倉促應戰，從四麵包圍黃萬鵬所率的馬隊。
黃萬鵬率領馬隊縱橫衝擊，死傷慘重，怎麼也衝不出包圍圈。
劉錦棠接應的大軍及時趕來，分幾路衝擊海古拉敵軍，把敵軍殺散。
海古拉一看頂不住了，下令縱火燒城，自己先棄城而逃。
主帥一走，殘餘敵軍也紛紛潰逃。
劉錦棠讓譚上連率軍追擊敗寇，自己率大軍進入托克遜，安撫了當地各族同胞。
栗晅問：“徐占彪和孫金彪兩軍不知進展如何。”
沙塵暴吹打著莽莽的戈壁。
徐占彪說：“我部攻破了七真騰木，又乘勝攻占了吐魯番東南的辟屋，敵人望風而逃，追斬了安夷首領才米邪斯。”
孫金彪說：“我部克複了魯克沁、連木沁台和勝金台。”
妙淑說：“咱們兩路大軍基本上掃清了吐魯番城的外圍嘍！”
“對，咱們兩路大軍由哈拉和卓城直搗吐魯番！”徐占彪和孫金彪異口同聲地說。
沙塵暴猛刮，天昏地暗。
吐魯番的敵人看到清軍突然來到，傾城而出，與城外守卡敵軍和從達阪、托克遜逃來的敵軍會合，在距城十裏之處要與清軍打一場陣地戰。
不料，羅長祜、譚拔萃率三千湘軍突然從北路攻來，宛如從天而降。
敵軍猝不及防，驚駭萬分，軍心大亂。在三路大軍的合擊之下，大敗棄城而逃。
吐魯番守軍一看大勢已去，隻得率領全城軍民萬餘人出城迎降。
妙淑騎在馬上，走在隊伍裏，高興地說：“吐魯番全境平定，南疆門戶達、托、吐三角地全部收複！”
小天王、張宗禹和掃帚僧三個人夾在人群中，高興地觀看。
張宗禹感歎地說：“南疆門戶之戰是一次關鍵性的戰役，西征軍收複吐魯番、托克遜、達阪三城，是一次重大的勝利。這次勝利，用兵神速，也是古今中外所未有。”
“從三月初一劉錦棠軍從烏魯木齊出發，到三月十三日，清軍收複托克遜和吐魯番，一共隻用了十二天工夫。”掃帚僧一邊屈指數，一邊說。
小天王似乎認識更深，長長地出了口氣，敬佩地說：“人才呀，左宗棠是個大人才呀！誰得他，誰得天下。當初我父王為啥就沒有留住人家呀！我們的一些人哪有人家的謀略？你們看，吐魯番和托克遜被清軍攻占後，南疆門戶洞開，阿古拉的精銳部隊已損折大半，收複新疆指日可待啦！”
三人正議論著，左宗棠騎著一匹棗紅馬在眾將的簇擁下，也進了城。
一些民眾跪下感謝。
左宗棠從戰馬上急忙跳了下來，把跪下的民眾扶起，又上了馬，一邊沿街走，一邊說：“實西域以來，未有之事。這次戰役殲敵軍兩萬餘人，約占阿古柏總兵力的二分之一，阿古柏匪軍受到一次毀滅性的打擊。”
沿街民眾有的鼓掌，有的鳴放鞭炮。一些維族姑娘跳起了維族舞。
“雷聲遠，你留在吐魯番，安撫被脅裹的各族同胞。”左宗棠吩咐說。
“末將遵命！”雷聲遠答應而去。
左宗棠又命張曜、劉錦棠二軍將巴坤存糧運來吐城，轉輸托克遜，以備繼續進軍南疆之用，留徐占彪和孫金彪兩軍駐守吐魯番，金運昌軍進抵古城。
一夥將領散開，去各司其職。
左宗棠慢慢進了府邸，笑著說：“阿古柏這下成了秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天啦！”
大風頓起，天空響著巨雷。
躲在庫爾勒臥室裏的阿古柏坐臥不安。
街頭上，一夥維族同胞對阿古柏的殘暴統治，早就深惡痛絕，圍住了王爺府。
蕭嬋娟混在其中，對他們說：“清軍即將來到，請大家互相轉告，準備配合官軍隨時起義。”
夜幕降臨了。
王爺府死一般寂靜。
“我去看一看阿古柏正在幹什麼？”妙淑說了一聲，一閃進了阿古柏的王爺府。
一盞油燈忽閃著，燈下放著一個小瓷瓶。
阿古柏在地上走來走去，十分憂傷地說：“大勢已去，前途茫茫呀！”哭泣了一陣子，服毒自盡了。
天漸漸亮了，一隻喜鵲站在樹枝上鳴叫。
妙淑看完，立即跳出王爺府，把情況報告給蕭嬋娟。
“好呀！咱們帶領恒山弟子，立即占領庫爾勒，到了秋天好配合左宗棠大人大舉南下！”蕭嬋娟高興地說著，與一夥人進了王爺府。
曉露細疏，落地無聲，滋潤得桃花更加鮮豔。
一雙雙銜泥的燕子，掠地飛過一條河流，似乎俯視著綠水，桃花映照，紅浪蕩漾，似含暖意。
蕭嬋娟手扶楊樹，仰觀山崖，桃枝淩空，若生雲際，頓生一種溫柔感。
掃帚僧匆匆走了過來，彙報說：“妙嬋主持，按您的吩咐，街上的流浪人每人給發了三兩白銀，都高高興興回家去啦！”
蕭嬋娟說：“善哉！善哉！”