一夥人垂頭喪氣地散去了。
這起起落落的宦海生涯，使曾國藩感慨萬千：“功名並非像以前想像的那樣金碧輝煌。可當初為什麼那麼有誘惑力呢？一些功名利祿，就算得到了，可又能怎麼樣呢？扯淡！我像一隻忍辱負重的駱駝，在一望無際的沙漠中默默地行走著，心被孤獨吞噬著。”
人生的風風雨雨，有誰說得清？又有誰道得明這其中的奧妙呢？
侍女端著一藥碗，走到曾國藩麵前說：“大人，吃藥吧！”
曾國藩接過藥碗，喝了藥，對手下說：“準備車馬，回京！”
一陣陣秋雨，拍打著武英殿。曾國藩與慈禧太後分主次坐著。慈禧問：“今日幾何？”
曾國藩回答：“二月二十七日。”
慈禧說：“直隸地方也不幹淨，聞為有些伏莽。”
曾國藩說：“直隸山東交界，本有梟匪，又加降撚，遊匪處處皆有，總須練兵乃能彈壓。”
慈禧說：“洋人的事也要防。”
曾國藩說：“天津海口是要設防的，此外上海、廣東的各口都甚要緊，不可不防。”
慈禧問：“近來外省督撫也說及防海的事否？”
曾國藩回答：“近來因長毛、撚子鬧了多年，就把洋人的事都看鬆些。”慈禧問：“這是一件大事，總擱下來未辦不好吧？”
曾國藩回答：“這確實是一件大事，不一定哪一天他就翻了。兵是必要練的，哪怕一百年不打仗，也須練兵防備他。”
慈禧說：“他多少國連成一氣，是一個緊的。”
曾國藩說：“我若與他開畔，他便數個國聯成一氣。兵雖練得好，卻斷不可先開畔。講和也要認真，練兵也要認真。講和要件件與他磨。二事不可偏廢，都要細心辦的。”
慈禧說：“也就靠你替我辦一辦。”
曾國藩說：“臣盡心盡力去辦。凡有所知，隨時查明請示。”慈禧問：“你定於何日起身出京？”
曾國藩回答：“再過二十天。”
一股強風摧打著天津海岸。
法國望海樓天主教堂前圍滿了數千憤怒的群眾。
“虐死數十名嬰孩，必須有個交待！”妙淑在人群中振臂高呼。
“一夥暴徒，如此膽大！”法國領事豐大業持槍跳出教堂，到三口通商大廈衙門，威逼崇厚派兵鎮壓。
崇厚沒了主意，心裏發慌，雙手亂顫。
“豈有此理！你們草菅人命，按照大清律法，應該抵命。還有何理由到此大吵大鬧，威逼三口通商大臣？”高升氣憤地說。
豐大業惱羞成怒，開槍打傷了高升。數千群眾，高舉拳頭，氣憤地往前湧。
“一個法國領事竟敢在中國橫行？天理何在？國法何在？”妙淑義憤填膺，一躍而起，衝到了豐大業身旁，一腳把豐大業踢出衙門外。
數千名群眾像大海的波浪一樣湧起，你一腳，他一腳，把豐大業毆斃。
“阿彌陀佛。”妙淑一揚手中鐵傘，大聲喊，“走，搶出被拐賣的小孩，不能讓法國望海樓天主教堂的傳教士把這些小孩當活標本啦！”
數千名群眾像潮水一樣湧到了英法美等國教堂和法國領事館。一夥夥武裝的外國人持槍阻擊。
“打死這些侵略者！”田桑林、酒仙和賭鬼一邊喊，一邊衝到人群前，打死侵略者二十餘人。
數千群眾望著被害的小孩怒氣難消，把英、美等國教堂和法國領事館放火焚毀。
一陣風從大西洋吹來了數片陰雲。
英、法、美等七國軍艦集結到天津、煙台一帶，殺氣騰騰。
一夥外國人聯合起來，書寫文章提筆簽字，向清政府提出強烈抗議。
一縷殘陽照射著紫禁城。太和殿紅頂子一片，死氣沉沉。光緒小皇帝坐在龍椅上，呆若木雞。
李鴻章出班啟奏：“皇上，太後，這次洋人來勢洶洶，船堅炮利，不能惹呀！應該派一名重臣前去天津講和。”
翁同龢啟奏：“對入侵的洋人也不能過於恭謙，要有禮有節。”
慈禧太後向下看看，慢慢說：“立即派直隸總督曾國藩到天津查辦。”黑夜一片漆黑，星光時隱時現。
直隸總督衙門亮著燈火。
曾國藩右眼完全失明，左眼也隻剩極為有限的一點兒視力，看著朝廷文牒，一邊摸拐杖，一邊說：“快點兒備轎，直奔天津！”
容閎急忙阻攔說：“大人，您的眩暈症還沒治好，過幾天再啟程吧！”曾國藩歎了口氣：“君命不可違，我管不了那麼多啦！”
容閎欲言又止，隻好收拾東西。
“你肯定沒有想通吧！”曾國藩似乎看到了容閎的心思，淡然一笑說，“人生本來就像一場木偶戲，隻要你能把控製木偶活動的線掌握好，那你的一生就會進退自如，去就隨便，絲毫不受他人或外物的操縱。能做到這些，你就可以超然置身於塵世之外啦！”
“老鷹站立的時候，雙目半睜半閉，仿佛處於睡態；老虎行走時慵懶無力，仿佛處於病態，實際這些正是它們準備取食的高明手段。所以有德行的君子要做到不炫耀自己的聰明，不顯示自己的才華，才能夠有力量擔任艱巨的重擔！”容閎微微一笑，接著說，“大人不正是如此嗎？”
“純甫過獎啦！”曾國藩感歎道，“春天到來時，風和日麗，花草樹木都會爭奇鬥豔，為大自然增添一道美麗的風景，林間的鳥兒也會婉轉啼鳴出美妙的樂章。讀書人通過努力出人頭地，過上豐衣足食的日子。如果不思考寫下不朽的篇章，為世間多做幾件善事，那麼他即使能活到百歲，也等於沒活一天。人常說，人過留名，雁過留聲。如果什麼都沒有留，那麼活上百歲，怎如一秋之草木呢？”
容閎感歎道：“大人出世涉世，了心盡心矣！”
劉鬆山走進，向容閎說：“轎已準備好了。”
“你下去吧！”容閎應付了一聲，又扭過頭來，走到案頭，攙住曾國藩說：“大人，您上轎吧！”
曾國藩問：“不知湖南會館的同鄉還支持我嗎。”灰藍的天空，飛著幾隻海鷗。
一頂大轎搖搖晃晃地在一條大路上走著。
一夥清兵前呼後擁，到了三口通商大臣衙門。
曾國藩對崇厚和天津知縣劉傑說：“一定把鬧事的凶手抓獲，不能惹了洋人！”
“一定照總督大人的意思去辦！”一夥人唯唯喏喏地走了。天津上空烏雲滾滾。天津地麵雞飛狗跳。
一夥夥清兵有的端著槍，有的握著刀，沿門搜查。一夥夥女人孩子哭著叫著，企圖保護自己的親人。
“罪過！罪過！”妙秀看了一眼，一邊罵著，一邊往前走。
不遠處，有一處二層磚木結構的小樓，門楣上掛著一塊木匾，上書“懸空寺票號”五個大字。
酒仙站在木匾前，忽然看見了妙秀，便高興地大聲喊：“妙秀小師父，快點兒上來！”
“是誰喊我？”妙秀說著，不禁向小樓望去，一看是酒仙，便高興地大叫，“善哉！善哉！總算找到你們啦！”
一夥清兵追了過來，大聲喝問：“你喊叫什麼？”
“阿彌陀佛！小尼喊叫故鄉人。”妙秀不慌不忙地辯解著。
吳健彰匆匆走到妙秀旁邊，仔細地瞧了瞧，冷冷一笑說：“你裝成尼姑，我就認不出你了嗎？”
崇厚問：“吳大人，她也是鬧事者嗎？”
“我敢以頭上的烏紗擔保！”吳健彰一口咬定。
崇厚說：“抓起來，送到三口通商大臣衙門去！”
一夥清兵上前把妙秀五花大綁，押著進了三口通商大臣衙門。
大院內捆綁著數百人，分三排站著。曾國藩坐在椅子上，對崇厚和劉傑說：“把前邊的二十個人處死，把後邊的二十五人充軍！”
一夥刀斧手把站在前排的二十個人拉出大院。
容閎看見妙秀正被砍頭，連忙大聲喊：“刀下留人！”
刀斧手停住了下砍的刀，連忙問：“為什麼？”
容閎說：“這個小尼姑，我認識，不是壞人，放了吧！”
刀斧手把妙秀放了。
“小師父，讓你吃苦了！”容閎說著，把妙秀引走了。
一夥清兵推著木籠囚車，把站在後排的二十五個人裝了進去。
威妥瑪走到曾國藩跟前，一拍桌子問：“就這麼完啦？”“當然不算完。”曾國藩苦笑道。
“清廷要賠款，重建教堂。並且派崇厚赴法國謝罪結案。”威妥瑪大叫。一個大浪拍擊著渤海灣。英、法、美等七國軍艦在海麵上飄蕩著。赫德舉起望遠鏡，向海岸上觀看。
一條大路上，數千人在遊行。
妙淑站在一個高坡上氣憤地說：“曾國藩偏袒洋人，屈辱妥協，咱們到京城去，討個公道！”
一些紳士大罵：“曾國藩原來是個大賣國賊！”烏雲在高天翻騰，大風在曠野鼓吹。
“真乃鄉人的奇恥大辱！”一些人操著湖南口音，一邊氣憤地說著，一邊走到湖南會館，把會館中所懸掛的曾國藩官爵匾砸毀。
“這還了得！”吳煦說，“我要到直隸總督衙門去告訴曾大人。”直隸總督府風吹雨打。
“嗨——”曾國藩坐在大堂上，一直歎氣，不住自責，“外漸清議，內疚神明。我這是一次昧著良心幹的事情呀！”
“聖旨到！”一聲叫喝。
翁同龢走了進來，大聲說：“曾侯爵接旨！”曾國藩急忙跪下。
翁同龢高聲宣旨：“奉天承運，皇帝詔曰，曾愛卿激起民憤，無法繼續在直隸總督任上，再任兩江總督。欽此。”
曾國藩跪在地上，兩顆豆大的淚珠慢慢滾出來，從慘白的兩腮一直流到脖子上。
翁同龢看了一眼，上前一步說：“曾侯爵起來吧！”
“哦——”曾國藩應了一聲，仿佛神回，慢慢站起，一拉翁同龢的手說，“一時失態，讓聲甫見笑嘍！”
翁同龢淡然一笑，慢慢說：“人生晚節更重。一個人晚節不保，會招致罵名，而以前的美名也會因此消失殆盡。尤其到了老年，經曆的世事繁雜，積累的知識淵博，如果仍以高潔的操守行之於世，則是高山仰止，萬眾稱讚了。”
曾國藩臉一紅，又慚愧地說：“外漸清議，內疚神明呀！”
“此番再去兩江上任，祝侯爵大人一帆風順！”翁同龢說了一句，走出了直隸總督府。
曾國藩手拄拐杖走出大堂，喊了聲：“快備毛驢，老夫到兩江去！”
一陣冷風吹來，從天上飄落下零零星星的雪花。兩江總督府門上的兩串大紅燈籠被風雪吹打著。一些人望著兩江總督府，大發感慨。
朱其昂說：“這是曾國藩第三次要接任兩江總督的關防呀！”胡光墉說：“他接任幾次，也是一個賣國賊！”
一夥人沿著路，匆匆走來。
曾國藩穿著土布衣服，騎著一頭毛驢。劉鬆山在前頭牽著，楊開俊在屁股後頭跟著，像村夫趕集一樣，走到了兩江總督府大門口。
站在人群中的蕭嬋娟，一眼就認出了曾國藩。於是，上前打了一個稽首：“阿彌陀佛——”
“你是誰？”曾國藩抬頭看了看，卻又看不清楚。
蕭嬋娟微微一笑說：“我是懸空寺小尼姑妙嬋。沒想到，違心像一塊惡性膨脹的魔石，把侯爵大人心裏的方舟壓得歪斜了！”
曾國藩感歎道：“大風吹倒梧桐樹，自有旁人說短長！”
蕭嬋娟也感歎道：“人似秋鴻來有信，事如春夢了無痕。”“大人快進府吧！”劉鬆山著急地說。
“慌什麼？”曾國藩說，“烈士多悲壯，小人偷自閑！”
一夥人圍了上來，指著曾國藩大罵：“洋人給了你什麼好處？你竟敢昧著良心偏袒洋人！”
“矮人看戲何曾見，都是隨人說短長。”曾國藩感歎了一句，又踢了劉鬆山一腳，氣憤地說，“快進總督府！”
一夥人匆匆走進了兩江總督府。守門人把大門緊緊關上。
陳魯一邊攙扶曾國藩，一邊說：“大人，家裏來信，讓你看看五福堂建得如何。”
“也好，正好散散心，多年沒有回家鄉了。”曾國藩說了幾句。細雨蒙蒙，冷風陣陣。
五福堂坐落在一片空地上，南麵有芙蓉峰，山勢巍峨，怪石挺拔；北麵有一條小河，河水淼淼，蜿蜓不絕；占地一百餘畝。遠遠望去，這裏像一個大鬥，走到近處觀看，卻是泉水淙淙，花香魚躍，自然環境十分優美。這一建築簷飛入堂，翹角淩石，雕梁畫棟，古色古香，周圍種有四季常青的鬆柏樹，堂前有假山噴泉，奇花異草，顯得清靜幽雅。堂的四周，圍著漢白玉欄杆，樓梯也是漢白玉砌成的台階，共有五十九個石階。拾階而上，飛簷鬥拱，色彩斑斕，雄偉壯觀，憑欄俯視，大有乘風欲仙之感。
一個黑影在這一座大宅院的門口，一閃而進。
蕭嬋娟追至大門口，看見兩個大紅燈籠在風雨中飄搖，門左側掛著一塊木製牌子，上寫“五福堂”三個大字。
“這一豪宅住著誰呢？”蕭嬋娟心裏想著，便一躍上了門樓，借著院內燈光，慢慢俯視。
五福堂建在一個土坡上，從坡下到坡上，斜著上升。蜿蜒曲折的幽徑，由茵茵綠草鋪就。正房高大，麵臨水池。池內建有八角亭，亭柱朱紅。池外有一石雕龍口，水噴數丈形成瀑布，瀑布擊石，激起層層水珠和飛沫，如珠玉亂飛，又細浪翻騰。
“多美的景色！”威妥瑪一邊走，一邊讚歎。
赫德、日意格、巴夏禮和蒲安臣等一夥洋人滿眼噴射著羨慕的目光，一邊看，一邊議論說：“不愧為爵爺府呀，這在我們國家，是不可思議的！”
“多謝貴賓光臨，這五福堂更加蓬篳生輝呀！”曾國荃也抖著文。
“有客至遠方來，不亦樂乎？”曾國藩一邊從大廳裏往出走，一邊說，一邊招呼客人，“五福堂今日竣工，略備水酒，宴請諸位，一來感謝皇恩浩蕩；二來也感謝大家共扶曾家成此大業。請諸位去掉以往的憂愁，開懷暢飲，來個一醉方休！”
“大帥多心啦！”一夥官員和洋人一邊致謝，一邊落座。
餐桌上擺落了美酒佳肴。一夥人一邊飲酒，一邊彈冠相慶。
“李秀成殺死了，小天王殺死了，你們可以高枕無憂嘍！”巴夏禮向朝廷官員們祝賀。
曾國藩揉了揉眼睛，深情地歎息：“也很難呀！中國有一句詩，叫‘野火燒不盡，春風吹又生’呀！中國解決不了貧困，協調不好貧富差別，起義或者暴動是不可避免的。”
“侯爵大人言之有禮！”蒲安臣在一邊附合著。
曾國藩說：“人們在苦心追求時，因為感受到追求成功和喜悅而覺得樂趣無窮。然而，頂峰過後就是低穀，往往潛藏著失意的悲哀。這是常有的事，大家都要過得這一道梁。”
劉銘傳說：“請歌女唱一曲，讓舞女跳一番，助助大家酒興！”“也好！”曾國藩說了一聲。
阿妹濃妝豔抹，手持銅片，從側屋走了出來。妙藝濃妝豔抹，手持扇子，從門外走了進來。
曾國藩看了一眼，微微一笑說：“唱一曲馬致遠的《漢宮秋》吧！”“遵命！”歌女說著打起銅片，輕啟櫻唇：
料必他珠簾不掛，望昭陽一片天涯。疑了些無風竹影，恨了些朝陽窗紗。他每見強管聲中巡雲輦，恰便以鬥牛星畔盼浮搓。是誰大偷彈一曲，寫出嗟呀？黃便要忙傳聖旨報與他家。我則怕個蒙恩把不定心兒怕，驚起官槐宿鳥，庭樹棲鴉。
正值此時，一個人匆匆走進大廳，站在曾國藩身旁，小聲說：“大人，小天王沒死。”
“不可能吧？”曾國藩似乎疑惑地問。那個人說：“是小人親眼所見。”
“他們現在何處？”曾國藩仿佛不安地問。
妙藝聽了，一驚一喜，眉頭一皺，生怕那個人說出地址，連忙一揮手，銅片飛出，打在那個人的太陽穴上，那人倒地身亡，自己也咬舌自盡了。
曾國藩看了一眼，生氣地說：“抬下去！”
一夥人把那個人和妙藝的屍體抬出了五福堂。
“我皇命在身，不便久留。”曾國藩說了一聲，帶領一夥官員走了。黑夜沉沉，繁星閃爍。
蕭嬋娟長長出了一口氣，一方麵為小天王與張宗禹慶幸，一方麵為妙藝的精神而感動。
“安息吧！”蕭嬋娟一邊安慰，一邊用劍挖了一個深坑，把妙藝的屍體掩埋好，才慢慢上了一條大路。
路上，行人較少，風吹著樹葉到處亂飄。
一個人懷裏抱著一個皮箱，匆匆忙忙地奔走著。“薩隆阿哪裏走？”一個聲音高喊著。
手抱皮箱的人扭頭望了一眼，雙眉倒豎，破口大罵：“老禿鳩，你這個洋人的鷹犬，別欺人太甚！”
“少廢話，你盜走了太平天國的金印，快給老夫交出來，可以饒你不死！”鷹爪人說著，一閃到了薩隆阿身旁，一式“老鷹抓兔”抓向薩隆阿頭頂。
薩隆阿也不示弱，抽出匕首，一式“黑虎掏心”向鷹爪人胸口刺去。隻聽“啊啊”兩聲，兩個人都倒了下去。
“哈哈，這真是鷸蚌相爭，漁人得利！”
活地刹說笑著，一閃而至，細看鷹爪人和薩隆阿都已氣絕身亡，便蹲下身子搶起皮箱，準備走。
“你不知道吧，這叫螳螂捕蟬，黃雀在後。”大煙鬼冷笑著，奔了過來。