第一，積極奉行和平外交政策與睦鄰政策。這一時期，中國在和平共處五項原則的基礎上，大力發展和改善同周邊國家的睦鄰關係，努力擴大同周邊各國的友好合作。對所有周邊國家，不論大小，不分貧富、強弱都一視同仁，平等相待。對於同中國還存在某種分歧的國家，堅持互相尊重、求同存異的原則，積極開展友好接觸和來往，增進了解，加強信任，逐步尋求解決分歧，共同促進友好關係，努力創造條件，消除障礙，逐步實現關係正常化。在處理同周邊國家的關係中，嚴格遵循不幹涉內政的原則，尊重各國的主權和獨立，尊重各國的民族感情，尊重各國人民根據自己的國情選擇自己的社會製度和發展道路，決不做有損於別國主權和獨立的事情。正如江澤民在黨的十五大報告中所闡述的：“要堅持睦鄰友好。這是我國的一貫主張，決不會改變。對我國同鄰國之間存在的爭議問題，應該著眼於維護和平與穩定的大局，通過友好協商和談判解決。一時解決不了的，可以暫時擱置，求同存異。”
第二，在整個國際社會主張實行和平政策，推動建立公正合理的國際政治經濟新秩序。這種國際新秩序是以和平共處五項原則為基礎的，符合聯合國憲章的宗旨和原則，反映了和平與發展的時代潮流。我國認為“國與國之間應通過協商和平解決彼此的糾紛和爭端，不應訴諸武力或以武力相威脅，不能以任何借口幹涉他國內政，更不能恃強淩弱，侵略、欺負和顛覆別的國家。”我國還在和平共處五項原則的基礎上，繼續改善和發展同發達國家的關係，認為“國與國之間應超越社會製度和意識形態的差異，相互尊重，友好相處。要尋求共同利益的彙合點，擴大互利合作，共同對付人類生存和發展所麵臨的挑戰。對彼此之間的分歧，要堅持對話，不搞對抗，從雙方長遠利益以及世界和平與發展的大局出發，妥善加以解決，反對動輒進行製裁或以製裁相威脅。”
第三，我國軍事、經濟和意識形態等方麵的認識和謀劃，也是這一時期推行“全方位”的睦鄰友好國際戰略的有機組成部分。在軍事方麵，貫徹積極防禦的軍事戰略方針，加強質量建設，走有中國特色的精兵之路；適應世界軍事領域的深刻變化，加強教育訓練，提高現代技術特別是高技術條件下的防衛作戰能力。在20世紀80年代裁減軍隊員額100萬的基礎上，江澤民在黨的十五大報告中宣布，我國將在今後三年內再裁減軍隊員額50萬。在經濟方麵，進一步努力提高對外開放水平。麵對經濟、科技全球化趨勢，我國以更加積極的姿態走向世界，完善全方位、多層次、寬領域的對外開放格局，發展開放型經濟，增強國際競爭力，促進經濟結構優化和國民素質提高；積極參與區域經濟合作和全球多邊貿易體係，更好地利用國內國外兩個市場、兩種資源。在意識形態方麵，堅持有中國特色社會主義的意識形態。認為“國與國之間應超越社會製度和意識形態的差異，相互尊重，友好相處”（江澤民《在中國共產黨第十五次全國代表大會上的報告》，載於《人民日報》1997年9月22日第一版。）。
20世紀90年代，以江澤民同誌為核心的黨的第三代中央領導集體，始終不渝地奉行獨立自主的和平外交政策，不僅經受住了東歐劇變、蘇聯解體的巨大衝擊，頂住並粉碎了西方施加的壓力和經濟製裁，而且因勢利導地開創了大好的外交新局麵。中國和主要大國之間的關係得到改善並有了較大的發展，與周邊國家和發展中國家的關係不斷鞏固和發展，而且多邊外交成果喜人。由於采取了積極務實的外交政策，又建立起一個全方位、多層次的外交構架，中國在較短時間裏就扭轉了20世紀90年代初期的不利局麵。
三、21世紀初期：“和諧世界”的和平發展戰略
21世紀初期，國際戰略格局變化為“一超多強，多邊共生”。經濟全球化和國際政治民主化成為時代潮流，和平的力量超過戰爭的力量，世界各國均致力於國內經濟發展、科技進步，合作多於對抗，機遇大於挑戰，可以說是國家發展的一段絕佳時期。另一方麵，世界仍然很不安寧，霸權主義和強權政治依然存在，局部衝突和熱點問題此起彼伏，全球經濟失衡加劇，南北差距拉大，傳統安全威脅和非傳統安全威脅相互交織，世界和平與發展麵臨諸多難題和挑戰。這一時期，中國根據變化的國際國內環境，為國際戰略的製定引進了一些新元素。
第一，樹立互信、互利、平等、協作的新安全觀，建立公平、有效的集體安全機製。新安全觀強調結束冷戰思維，以合作的方式謀求共同利益和解決衝突。黨的十六大報告中提出要“樹立互信、互利、平等和協作的新安全觀，通過對話和合作解決爭端，而不應訴諸武力或以武力相威脅”（江澤民：《在中國共產黨第十六次全國代表大會上的報告》，載於《人民日報》2002年11月18日第一版。），主張以平等合作而不是武力對抗的方式解決問題，從而闡明了中國國際戰略中的一個重要的新元素。在此之前，中國的對外戰略所選擇的是結盟、非正式結盟、不結盟、對抗、和平共處、統一戰線等不同的模式和途徑。新安全觀所提出的“合作安全”模式，與“和平共處”相比，不但在觀念上有更明確的闡述，而且往往有製度化的形式；與結盟相比，它不針對某個具體敵人，也沒有嚴格的盟約限製。在“合作安全”的模式中，參與方可以有多種合作方式，可以是政府間的雙邊、多邊合作，也可以是民間的合作。
第二，以平等開放的精神，維護文明的多樣性，協力構建各種文明兼容並蓄的和諧世界。黨的十六大報告“主張維護世界多樣性，提倡國際關係民主化和發展模式多樣化”，認為“世界上的各種文明、不同的社會製度和發展道路應彼此尊重，在競爭比較中取長補短，在求同存異中共同發展。”（江澤民：《在中國共產黨第十六次全國代表大會上的報告》，載於《人民日報》2002年11月18日第一版。）2005年9月15日，胡錦濤在聯合國成立60周年首腦會議的講話中，明確提出“堅持包容精神，共建和諧世界”。和諧世界強調國與國的和平、人與人的和睦以及人與自然的和諧，強調合作共贏，充分展示了中國人民維護和平、共同發展的決心和信念。推動建設和諧世界，就是各國政治上應相互尊重，共同協商；經濟上應相互促進，共同發展；文化上應相互借鑒，共同繁榮；安全上應相互信任，共同維護。建設和諧世界的核心是和諧共處。和諧共處相對於和平共處，不僅要求維護和平而且要促進和睦、合作和共同繁榮。
第三，高舉和平、發展、合作的旗幟，堅定不移地走和平發展道路。麵對改革開放以來中國取得的令世人矚目的經濟成就，西方一些國家出於冷戰思維大肆渲染“中國威脅論”，想方設法遏止中國發展，嚴重惡化了中國的發展環境。結合這些新情況，以胡錦濤同誌為總書記的黨中央適時提出促進世界和平、穩定和共同繁榮的和平發展戰略，“中國將堅定不移地高舉和平、發展、合作的旗幟，堅定不移地走和平發展道路，堅定不移地奉行獨立自主的和平外交政策，在和平共處五項原則的基礎上同世界各國發展友好合作關係。”（胡錦濤：《在聯合國成立60周年首腦會議上的講話》，載於《人民日報》2005年9月16日第一版。）強調中國的發展不會妨礙任何人，也不會威脅任何人，隻會有利於世界的和平穩定、共同繁榮。在黨的十七大報告中胡錦濤進一步明確指出：“中國將始終不渝地走和平發展道路”。“和平發展”有助於打消外界的誤解和疑慮，“始終不渝”彰顯著中國執行這一戰略的立場和決心。